公元前21世纪，禹的儿子启打破了尧舜以来的禅让制，开创了父死子继的王位世袭制度。中国历史上的第一个王朝——夏便这样出现了。随后，经过商和西周两朝几十代人的努力，中国灿烂辉煌的奴隶社会文明走向了顶峰。
禹做了部落联盟首领后，威望和权势非常大。有一次，他召开部落首领大会，各部落的首领为了表示对禹的尊重，都带着各自的贡品按时赶到。但是，有一个叫防风氏的南方部落首领却迟到了。禹认为防风氏怠慢了他的命令，一怒之下，就把防风氏给杀了。从此，禹就更加威震四海。
夏时期全图禹晚年的时候，也像尧和舜那样召开部落首领大会，想找一个贤能的人做自己的继承人。大家都觉得皋陶最合适。但是，皋陶没过多久就病死了，于是大家就又推荐了皋陶的儿子伯益。
但是，禹的儿子启心里却非常不服气，他觉得天下是他父亲禹辛辛苦苦得来的，是他父亲的财产，如果父亲死了，财产就应该由儿子来继承。于是，启就发动了一场动乱，杀了伯益，然后召开部落联盟大会，宣布自己即位称王，建立夏朝。中国历史上第一个朝代就这样产生了，选举贤能的“禅让”制度也被父死子继的“家天下”制度所代替。
启的行为遭到了很多人的反对。一个叫有扈氏的部落首领最不服气，带头出来反对启，并起兵叛乱。启率兵迎战，两军在甘泽（今陕西户县）展开大战。有扈氏的士兵都觉得启把天下据为己有是非常不对的，因此都非常勇猛地与启的军队作战。启的军队被打得七零八落，溃不成军。
启退兵回到都城后，认真分析了一下失败的原因。他觉得自己没有战胜有扈氏主要是因为百姓们不理解自己，自己没有取得人心。于是，启就严格要求自己，以博得人们对他的信任。他每天吃饭只吃一碗蔬菜，从来不吃肉；每天睡觉时，他只铺一床粗糙的旧褥子；他还注意尊敬老人，爱护小孩；对于有才能的人，他也从不计较他们的出身，加以重用。
时间一长，启的声誉果然大大提高，大家都觉得启是禹理所当然的继承人。启得到了大家的拥护，就再次发动了对有扈氏的战争，把有扈氏打了个大败，并将他的部落全部消灭。其他的部落见到有扈氏的下场，也不敢再反对启。夏朝的统治终于稳定了下来。
夏启死后，他的儿子太康即位。太康非常荒淫，经常不理朝政，带着一帮人出去打猎，几个月都不回来。于是，东夷族的首领后羿就趁机夺取了国家大权，立太康的弟弟仲康为傀儡王。后羿掌握大权后，不吸取启的教训，每天也以田猎为乐。没过多久，后羿就被他的亲信寒浞杀死。傀儡王仲康的儿子后相也被寒浞杀死，后相的妻子后缗带着身孕逃了出来，生下了少康。
《春秋左传》中关于夏军制的记载少康很小的时候就非常聪明，后缗觉得这个儿子很有希望，在他刚刚懂事的时候，就把先辈们的故事讲给他听，并且叮嘱他长大以后一定要为国报仇，把失去了的国家夺回来。
少康果然发愤图强，为复兴夏朝做准备。他先在外祖父那里担任管理畜牧业的官，一有机会就学习带兵打仗的本领。后来，为了躲避寒浞的追杀，少康逃到虞舜的后代有虞氏那里。有虞氏的首领看到少康精明能干、志向远大，就叫他在部落里担任管理膳食的官，学习管理财物，并把自己的女儿嫁给了他，还把一块叫纶的地方和500名兵士交给他管理。从此，少康就有了恢复夏朝的根据地和武装力量。
少康为了号召人们支持他复国，就向人们宣扬他的祖先夏禹的功绩。他还把那些被后羿和寒浞搞得家破人亡、流浪在外的夏朝旧官召集来，让他们跟着自己一起复国。他派了一个名叫艾的大将去打探寒浞的儿子浇的实力，又派自己的儿子前去削弱浇的力量。两个人都出色地完成了任务。
一切安排就绪后，少康便起兵，向夏朝的旧都城安邑进攻。这时，寒浞已经死了，浇虽然想抵抗，但终究不是少康的对手，不久就被少康消灭了。天下又回到了夏禹子孙的手里。
少康光复了夏王朝后，将都城建在阳夏。他吸取了夏朝一度亡国的教训，励精图治，精心治理国家，使夏王朝再次兴盛起来。历史上把这件事称为“少康复国”或“少康中兴”。
夏桀是夏朝最后一个君主，也是中国历史上著名的暴君之一。他即位以后，立即大兴土木，在洛阳修建倾宫。这座倾宫修建了7年才完成，动用了成千上万的奴隶，花费无数钱财，百姓们怨声载道。
夏桀吃饭也非常讲究。他吃的蔬菜必须是西北出产的；鱼必须是从东海中捕来的；调味品必须是南方的生姜，北方的海盐。每天为了准备他一个人的饭菜，需要成百上千的人来为他服务，谁要是稍有差错，就会被杀头。
夏代陶盉除此之外，夏桀还喜好喝酒，贪恋女色。每次夏桀喝醉了酒，都要找人来当马骑。要是有人不让他骑，他就把那人打一顿或是拉出去杀了。夏桀宠爱妺喜，对妺喜言听计从。妺喜想听撕裂布帛的声音，夏桀就向百姓征集布帛，全部堆在宫中。
夏桀经常无耻地把自己比做太阳。百姓们恨透了夏桀，就诅咒说：“这个太阳什么时候才会灭亡？我们宁愿与你同归于尽。”
这时，黄河下游有个叫商的部落强大了起来。商的首领汤看到夏桀这样残暴，就决心消灭夏朝。他表面上对夏桀表示服从，但暗地里却不断扩张自己的势力。为了显示自己是个贤明的君主，商汤还十分注意笼络百姓。
有一次，商汤看见一个人在用四面网捕鸟，四面八方的鸟都掉进了他的网中。商汤就对捕鸟的人说：“你应该撤掉三面网，只留下一面就够了。你这样捕鸟太残忍了。”百姓们听说了这件事后，觉得商汤非常仁慈，就都表示愿意跟随他。很快就有40多个小国投奔了商。
商汤见时机成熟了，就决定召集商军将士，准备攻打夏国。临行前，商汤对将士们说：“不是我要叛乱，实在是夏桀作恶多端，上天的旨意要我消灭他，我不敢不听从天命啊！”
夏桀听说商汤带兵打来了，赶忙调集各个小国的军队，亲自带兵与商军作战。但夏朝的士兵全都不听他的指挥，不是投降，就是逃散。不久，夏桀的军队就被打败了。夏桀仓皇出逃，不久也病死了。
这样，夏朝就被商朝代替了。汤即位后，吸取了夏桀的教训，勤政爱民，鼓励生产，并且不断发展商朝势力。几年之后，商朝就成为了一个强大的王朝。
伊尹名叫挚，本来是商汤岳父家的奴隶，后来作为陪嫁来到了商汤家里。他非常善于烹饪，做得一手好菜，而且喜爱读书，懂得许多治理国家的道理。他每天利用侍奉商汤吃饭的机会，与商汤聊天，给他分析天下形势，进献灭夏建商的大计。时间长了，商汤就觉得伊尹很不一般，提拔他做自己的助手。
朝中的大臣们见了伊尹，都觉得伊尹很丑，忍不住笑了起来。原来伊尹长得又黑又矮，而且眼睛上没有眉毛，像个怪物。商汤见大臣们瞧不起伊尹，就说：“人不可貌相，海水不可斗量，伊尹这人很有学问，大家不要小看了他，我要拜他为右相。”
伊尹做了商的右相后，帮助商汤筹划了许多进攻夏朝的大计，一举消灭了夏朝，建立了商朝。后来，伊尹又为商朝制定了各种典章制度，使官吏们都能勤恳地工作，商朝的统治稳定地发展。
商汤死了以后，他的两个儿子相继即位，但都过了不久就死了。伊尹就决定，让商汤的嫡长伊尹像孙太甲做天子。太甲做了天子后，整天吃喝玩乐，不顾百姓疾苦，不遵守祖宗立下的法制。伊尹一连写了3篇文章给太甲，教导他如何做一个好的君主。太甲看了这些文章后，开始还能照着去做，过了不久就都忘到脑后去了。
伊尹见到太甲这样不争气，非常生气。他再次对太甲进行规劝，让他勤政爱民，可太甲依然我行我素。于是，伊尹就把太甲赶下了台，把他关在商汤的陵墓所在地桐宫（今河北省临漳县），闭门思过。而伊尹自己则摄政当国，暂时管理国家大事。
太甲在桐宫住了3年，在伊尹的不断开导下，终于悔过，开始痛改前非，弃恶行善。于是，伊尹就亲自带着文武大臣迎接太甲回到都城，郑重其事地把政权交还给他。太甲复位后，果然实行了一系列政策，把国家治理得井井有条，诸侯归顺，百姓们安居乐业。
太甲死了以后，沃丁即位。伊尹觉得自己年纪大了，就不再参与朝政，回家养老，活了一百多岁。伊尹死后，沃丁用天子之礼隆重安葬了伊尹，并亲自戴孝3年，以报答他对商朝所做的贡献。
商朝初建的时候，国都在亳（今河南商丘）。那时，黄河下游常常发大水，一闹水灾，都城就会被淹。而且，商朝王室的贵族们整天追求享乐，生活腐化，他们还经常为了争权夺位而拼得你死我活，国家被他们搞得乱七八糟。因此，商朝建国后不断迁都，在大约三百年的时间里中，都城一共搬迁了五次。
商朝的第20个国君盘庚是个能干的君主。他为了改变当时社会不安定的局面，缓解社会矛盾，挽救商朝的衰亡，决心再进行一次迁都。
商代四羊方尊盘庚决定把都城迁到殷（今河南安阳小屯村）。他认为殷的土地比较肥沃，自然灾害少，适于农作物生长，有利于商朝的经济发展。另外，迁都以后，一切都要重新建设，贵族们没有那么多享乐的东西，阶级矛盾也会缓和一些。而且，新建的都城比较安全，反叛势力不容易进行干扰，统治会相对稳定。
但是，王室中的贵族大多数贪图安逸，不愿意搬迁。一部分有势力的贵族还煽动平民反叛，企图大闹一场。盘庚是个办事坚决的人，他不会因为有人反对就改变决定。他把贵族们都召集起来，先是进行劝说，告诉大家迁都到殷的好处。然后，他又利用占卜对贵族们进行威胁，说先王们都按照天帝的意思迁了五次都，他也做过了占卜，得到了天帝的允许。他说这并不是他个人的意愿，而是遵照上天的旨意，如果有人违背了上天的旨意，就要受到惩罚。
盘庚通过软硬兼施的手段，终于把都城迁到了殷。但是，新都城的条件比较差，很多人都不习惯新的生活环境，吵闹着要搬回老家去。盘庚又下了一道命令，严厉制止住了人们的反对。几年之后，局面才渐渐稳定下来。
商代的奴隶们辛勤劳动，把殷建设成了一座繁荣的都城。从此以后，商朝一改往日的衰落景象，社会开始呈现出了稳定的局面，经济、文化有了很大发展，都城也再也没有迁到别的地方去。所以商朝又被称为殷商，或称殷代。
武丁是盘庚的弟弟小乙的儿子。他从小就被父亲送到了民间，和百姓的孩子们一块干活，一同玩耍。渐渐地，武丁养成了简朴的生活习惯，也体会到了百姓们生活的艰苦。小乙做了10年国王之后，把王位让给了武丁。
武丁像武丁即位后，没有忘记百姓的疾苦和过去简朴的生活习惯。他一心想要振兴商朝，做一个像商汤那样的名君。武丁知道，要想干一番大事业，必须要有有才能的人来帮助自己。于是，他在即位的头三年，对国家大事不发表任何意见，全部交给大臣处理，自己则暗中寻找能够辅佐自己成就大事的人。
后来，武丁在民间发现了一个名叫傅说的奴隶，觉得他很有才能，就解除了他的奴隶身份，把他任命为丞相，让他帮助自己管理国家大事。
武丁在傅说的帮助下，仅仅用了几年的工夫，就把国家治理得安定富足，人口也增加了许多，于是又开始把势力向四方扩展。这时，北方草原地区有一个名叫鬼方的游牧部落，经常骚扰商朝百姓。武丁亲自率军征讨鬼方，只用了3年时间就将它平定。后来，又有一个叫方的游牧部落在北方骚扰商朝的属国。为了掠夺更多的生活资料，方还不断地扩张势力，深入到商朝国都的西郊进行抢掠。方的这一举动严重威胁到了商朝的统治。武丁派军进行征讨，经过十几年的战争，将方平定。土方是距离商朝国都距离比较近的又一个北方部族，他们屡次侵扰商朝的居民，还劫掠了商朝的两个居民部落。武丁在征讨方的同时，用了3年时间把土方也给消灭了。随后，武丁又先后征伐了西部的羌族、南方的荆楚等地，使江汉流域成为商朝版图的一部分。商朝的诸侯国大彭和豕韦不愿臣服于商，拒绝纳贡，武丁也把他们消灭了。
经过一系列战争，商朝不但从周边的民族那里获得大量的人口和财富，也与他们进行经济文化的交流，各个诸侯国纷纷加入到商王朝，使商朝的版图和政治影响迅速扩大，达到了商朝的最高峰，商朝也因此而成为古代世界历史上的泱泱大国。于是，人们就把这个时期的统治称为“武丁中兴”。
商朝末年的时候，统治非常昏暗。商朝的最后一个国君商纣王，成天只知道自己奢侈享乐，根本不管百姓们的死活。他非常宠爱一个叫妲己的妃子，为了讨妲己的欢心，他想尽了各种办法。他让人把美酒装在水池子里，把肉都挂在树上，他和妲己就在这酒池肉林中不分昼夜地饮酒作乐，嬉戏游玩。为了让妲己高兴，商纣王还发明了许多残酷的刑法，其中一种叫“炮烙之刑”，就是把青铜制成空心铜柱，中间放进燃烧着的木炭，将铜柱烧得又红又烫，然后强迫犯人在上面行走，犯人站不住，就掉在炭火中活活烧死。朝中的两个大臣看不下去了，就对商纣王提意见。结果商纣王不但听不进任何劝说，还把一商代贵族服饰个大臣的心挖了出来，把另一个大臣剁成了肉酱。商朝的百姓们对商纣王痛恨得不得了，纷纷诅咒他早点儿灭亡。
这时，渭水流域兴起了一个叫周的强国。周文王一心要治理好自己的国家。他不但重视农业生产，注意发展与邻国的关系，而且礼贤下士，重用人才。没过多久，周国的势力就强大了起来。
公元前11世纪中期，周文王死了，周武王即位。武王在姜尚等贤臣的帮助下，把周国治理得更加兴盛，许多四方的小国也纷纷拥护周国。这时候，商朝的腐朽统治已经再也维持不下去了，周武王就在公元前1046年，联合西方和南方的部落，进攻商纣王。双方在牧野（今河南省境内）展开了大战。商朝军队的人数远远多于武王的军队，但因为纣王暴虐至极，残害百姓，士兵们都恨透了纣王，他们只盼着武王能快点将纣王打败。因此，两军一交锋，纣王的军队就纷纷调转矛头，向纣王的宫殿杀去。纣王知道自己的末日到了，就把自己所有的宝物都搬上了鹿台，在鹿台上放了一把火，把自己烧死了。商朝就这样灭亡了。
周武王得到了各个部落和小国的拥护，于公元前1046年建立了周朝，定都镐京（在今天陕西西安），历史上称为西周。
周武王建立周朝以后，过了两年就得病死了。即位的周成王才十三岁。为了稳固刚刚建立起来的周王朝，周武王的弟弟周公旦就辅助周成王主持朝政，治理国家，实际上是履行天子的职权。人们都把周公旦称为周公。
周公非常贤能，每日不辞辛苦处理国事。他洗头发的时候，如果遇到了急事，就马上停止洗发，把头发握在手里去办事；他吃饭的时候，如果有人求见，就把来不及咽下的饭菜吐出来，去接见那些求见的人。
周公像但是，管叔和蔡叔心里却非常嫉妒周公。他们在外面到处造谣，说周公有野心，想要篡夺王位。同时，商纣王的儿子武庚在周朝被封为殷侯。他一直不甘心商朝灭亡，巴不得周朝发生内乱，他好趁机恢复商朝的统治。因此，武庚就和管叔、蔡叔串通一气，并联络了一些殷商的旧贵族和东部的几个部落，一起发动叛乱。
周公篡位的谣言在镐京传得沸沸扬扬，连朝中的大臣和年幼的成王都开始怀疑起来。周公心里很难过，就找到怀疑他的大臣进行了一次谈话。大臣们被周公的诚恳打动，消除了误会，继续听从周公的领导。
周公安定了内部之后，毅然调动大军，以成王的名义亲自率领大军东征。经过三年的艰苦征战，周公终于平定了叛乱。带头叛乱的武庚被杀，管叔看到武庚失败，觉得自己没有面目再见周公和成王，也上吊自杀了。蔡叔被流放。
为了消除殷商残余势力对周朝的隐患，周公让人在镐京的东边建立了一座新城，叫做洛邑（今河南洛阳市），把曾经反对过周朝的殷商遗民都迁到那里，派兵监视他们。
从那以后，周朝就有了两座都城。西部是镐京，又叫宗周，表示周朝祖宗营建的地方；东部是洛邑，定名为成周，表示周朝建立以后建的地方。
周公辅助成王执政了七年，把周王朝的统治巩固了下来。他为周朝制定了一套典章制度来管理国家。后来周成王20岁的时候，周公就把政权还给了成王。
西周在成王、康王统治的时期，政局比较稳定。后来，奴隶主贵族剥削不断加重，加上连年发动战争，平民和奴隶的不满情绪也随之增长。周朝的统治者为了镇压人民，采用十分严酷的刑罚。只周穆王就制订了三千条刑法。
西周战车（模型）周厉王即位后，对人民的压迫更重了。他宠信一个名叫荣夷公的大臣，实行“专利”，他们霸占了一切湖泊、河流，不准人民利用这些天然资源谋生；他们还勒索财物，虐待人民。
那时候，住在野外的农夫叫“野人”，住在都城里的平民叫“国人”。都城镐京的国人不满厉王的暴虐措施，怨声载道。
大臣召公听到国人的议论越来越多，进宫劝戒厉王说：“再这样下去，百姓会活不下去的。”厉王不但不听，还从卫国找来巫师，要他专门监视老百姓，如果有人私自议论朝政，就抓回来杀头。于是，镐京的国人们不敢在公开场合说话，即使是在路上遇见了，也只能相互交换一下眼色，就匆匆离开。
周厉王以为他已消除了民众的愤怒，非常高兴。召公说：“防民之口，甚于防川。硬堵住河流，就要决口；硬堵住人的嘴，是要闯大祸的呀！”但周厉王仍然不听劝告，一意孤行。
不到三年，镐京的百姓终于忍无可忍，于是举行了一次大规模的暴动。成千上万的奴隶和平民联合起来，冲进王宫，要杀死周厉王。周厉王知道后，慌慌忙忙带了一批人逃命，一直逃过黄河，到彘（音zhì，今山西霍县东北）才停下来。
起义群众攻进王宫，没有搜到厉王。有人探知厉王的太子逃到召公家躲了起来，又围住了召公家，要召公交出太子。召公没办法，只好把自己的儿子冒充太子送出去，才把太子保护下来。
厉王出走后，朝廷里没有了国王。大臣们商议，让召公和另一个大臣周公共同主持朝政，处理国事，历史上称为“共和行政”。这一年是公元前841年，也被称为共和元年。从这一年开始，中国的历史才有了确切的纪年。
西周末年，周王室已经越来越衰弱了。周幽王即位后，整天吃喝玩乐，醉心女色。在后宫中，幽王非常宠爱一个叫褒姒的妃子。褒姒非常漂亮，可就是有一个怪脾气，她从来不笑，不管多么有趣的事情，她都不露笑容。周幽王想尽了办法，但她怎么也笑不出来。于是，他悬赏说，谁能叫褒姒一笑，就赏给千金。
骊山烽火台遗址周幽王手下有个大官叫虢石父，专会拍马逢迎。他给幽王出了个坏主意，就是“烽火戏诸侯”。原来，周王室为了防备西边犬戎的进攻，在镐京附近的骊山一带造了20多座烽火台，每隔几里地就有一座。一旦敌人入侵，把守第一道关的兵士就把烽火烧起来。第二道关上的兵士见到烟火，也把烽火烧起来。这样一个接一个烧着烽火，附近的诸侯见到了，就会带兵援救。因此烽火台是很重要的报警设施，但虢石父和周幽王却想用它来开个玩笑。一天，天气晴朗，幽王和褒姒上了骊山，真的在烽火台上把烽火点了起来，顿时狼烟四起，直冲云天。邻近的诸侯得了这个警报，以为犬戎打过来了，赶快带领兵马来救。没想到赶到哪儿，连一个犬戎兵的影儿都没有，只听见山上一阵阵奏乐和唱歌的声音，大伙都愣了。看到诸侯们乱哄哄地一阵奔忙，褒姒真的笑了起来。褒姒这一笑，让周幽王非常高兴，可那些诸侯知道受了愚弄，就大骂一气带兵回去了。幽王宠爱褒姒，后来干脆把王后和太子废了，立褒姒为王后，立褒姒生的儿子为太子。
原来王后的父亲是申国的诸侯，得到这个消息，就联合西方少数民族犬戎进攻西周。公元771年，犬戎兵临镐京城下，幽王惊惶失措，连忙下令把骊山的烽火点起来。烽火倒是着了起来，可是诸侯们怀疑是天子与王后嬉戏，全都按兵不动。因为兵马不多，镐京很快就被犬戎攻破了，周幽王逃到骊山脚下，被杀掉了，褒姒也被掳走了。西周就这样结束了，后来即位的周平王把都城迁到洛邑，历史上叫做东周。