文帝前元三年四月，正是花红柳绿之时，长安城比往年清静了许多。文帝见周勃就国之后，数月间悄无声息，便知天下已归服，老臣们再也无胆抗命，心就放了下来。
这年春上，好事似颇多，长公主刘嫖也终于嫁了出去。夫家是堂邑侯陈午。文帝对这女婿颇为称意，心情就更是好。
堂邑侯陈午的身世，亦有些来头。其祖父陈婴，为东阳（今浙江省东阳市）人，最早为东阳县令史，秦末投项梁义军，后为楚项王的上柱国，位高权重。项羽兵败后降汉，得以封侯，传到陈午，是为第三代堂邑侯。
刘嫖是金枝玉叶，位同诸侯王，嫁给陈午算是下嫁。窦后于此老大不忍，然看到这顽皮女终究嫁了出去，便也只能高兴。婚后刘嫖便随了夫婿，去了堂邑（今南京市六合区）就国，由此人称堂邑长公主。
春浓时节，文帝再去向薄太后请安，就不免喜形于色。那薄太后虽目力不济，辨声音也知文帝心思。一日，文帝正亲奉羹汤时，薄太后忽然就问：“听吾儿近日说话，声也高了些，想必是朝中诸事顺遂？”
文帝面带喜色道：“列侯就国，都中再无人居功坐大。儿臣心中，当是惬意。”
薄太后摇头道：“为人君者，切莫说惬意。治天下，便是如履薄冰；你惬意时，脚下就有罅隙出来，不可不防。”
“老臣居功，先帝时即是大患。今日用贾谊计，一朝遣散，还能有何等罅隙大于此？”
“恒儿说得容易。你我母子，在刘氏一门中，终属弱枝，你又无半分战功在身，那刘氏其余诸子弟，自是心存芥蒂，你不可大意。”
“刘氏子弟，皆已封王，有了那百代荣华，还安顿不住彼辈吗？”
薄太后便一笑：“既姓刘，便不是封王可以安顿的，你可不要轻忽此事。”
“哦？”
“且今日汉家，内忧未消，尚有外患，恒儿哪里就可以说安心？”
“儿臣想，自先帝和亲以来，北虏多年未南犯，总不至无端开衅。”
“恒儿呀，这和亲，便是汉家示了弱，不弱又何必和亲？敌强我弱，我辈岂有安睡之理？他多年不来犯，或正是大举南来的先兆。攻其不备之道，那胡人也是知晓的。”
薄太后一番话，说得文帝倒吸一口凉气，忙谢恩道：“儿臣谨记。闻母后教诲，儿已知：今日之势，仍似昔年在代地时，一刻也大意不得。”
“向日你理政，多为细事，故而为娘总劝你果决。然说到天下大势，却不可鲁莽，你自去思量吧。”
问安归来，文帝与窦后谈起，窦后便笑：“臣妾曾亲见吕太后治天下，却不似陛下这般小心。”
“吕太后是何等精明？三个我绑在一处，怕也是不及。”
“陛下玩笑了！臣妾平心而论，吕太后理政，确是从容，就好似无事一般。若遇事，便与审食其商议，不过一餐饭的工夫，便可定大计。”
文帝便面露难色：“那辟阳侯，到底是功臣，见过世面的，朕哪里去找这等人物？”
“辟阳侯不正赋闲吗？”
“赋闲也不可用。辟阳侯为吕太后亲信，已名声扫地。诸吕尽诛，老臣留了他一命，算是众人买了陆贾的面子。他能活一日算一日，复起是万不能了。”
窦后不由慨叹，又道：“闻听太中大夫贾谊，学问了得，不是胜过辟阳侯许多？”
文帝略作沉吟，缓缓道：“贾谊岂止是学问，谋略也是超群；然到底是新晋少年，躁进多于老成。我操弄天下事，已两年有余，世事虽有翻新，树敌亦是不少。如今格局已成，恐诸事还是要从缓一些。”
窦后想了想，颔首道：“也是。昔日吕太后称制，奇就奇在：十余年间，竟然无大事。朝中大臣，无不赞吕太后垂拱而治的。臣妾却以为，那是吕太后命好，唯愿陛下也有这般好命。”
文帝便叹气道：“吕太后无为便可治天下，朕才疏德薄，恐无此福气。”
此时文帝所心忧，也并非无由。天下之大，千头万绪，说这话才过了几日，刘氏子弟中，果然就接连有事。
当月，齐地传来噩讯，城阳王刘章就国方及一年，近日竟染重疾薨了。文帝闻此讯，心中亦喜亦忧。原来，自登位以来，文帝一向忌惮齐悼惠王刘肥这一枝。那刘章乃刘肥次子，丰神俊逸，世有美名。原封为朱虚侯，为吕后所重，委以长乐宫宿卫之职。待吕后崩，老臣诛吕之时，刘章在宫中为内应，立下赫赫之功。其胆略之勇、立身之正，中外皆有赞誉。
不料想，文帝即位后，陈平、周勃将拥立之功全数揽去，原先许给刘章的赵王，成了镜花水月。刘章之弟刘兴居也是一样，随刘章追杀诸吕，逐走少帝，原指望得到周勃所许的梁王，却不想自从诛了诸吕之后，此事再不提起。
文帝也深知此中不公，有心要安抚两位侄儿，封个王了事，然又恐齐悼惠王一脉坐大，思来想去，还是装聋作哑为好。
因此诛吕一事，满天下尽皆受益，唯刘章兄弟被搁置一旁。刘兴居是率性之人，愤恨之下，数次劝阿兄刘章不如反了，大丈夫，如何咽得下这口气！
那刘章忠直宽厚，不愿负恶名，抵死不肯造反，劝刘兴居道：“三弟，这念头如何使得？你我兄弟仗义而起，里应外合，方成诛吕大业。那陈平、周勃者流，贪恋权位，有功不赏，是彼辈之耻。一正一负，天下自有公论。我兄弟若是反了，立成逆贼，倒要将一世的清名毁了。”
刘兴居不愿闻此空论，只道：“是非公论，又有何用？莫非百姓还能给你个王做？当初兄长刘襄首举义旗，新帝不该是他吗？今上却装聋作哑，并无一语谦让。再则，不做这皇帝也罢，你我二人，提了头颅履险犯难，给个诸侯王做，又能如何？老臣只笑楚项王小气，轮到自家头上，还不是扭捏如妇人一般？”
“世间事，难有公平。正是我兄弟有超群之处，才惹得众人忌惮。事已至此，唯有低首下心。当初长兄于临淄举义，也算造反了一回，吾家未获罪，便是大幸，万不要再生出枝节来。”
“吾家不平事，今上如何能不知？”
一句话，说得刘章落泪：“弟不必固执。今上不言，必有缘由，或是有心无力，或是本心即此，我等做臣子的，揣度这个实为无用。”
刘兴居不禁怒起，拍案道：“我是为你不平，你却只知忍！往昔你为朱虚侯，得吕太后宠信，何其气壮！如何举义一回，反倒不如当初了？”
刘章叹气道：“人强不如势强，谋大事，便放任不得。看如今，天下大势已定，已不似诸吕擅权时了，朝野皆厌纷乱，若贸然起兵，连二三分的胜算都没有。”
见兄长不肯冒险，刘兴居心中亦无成算，只得忍下。两人忍了一年，方才沾了皇子封王的光，各自封了齐地郡县之王。
两兄弟哭笑不得，各自就国之前，饯行作别，刘章劝慰刘兴居道：“事不公，然聊胜于无。好在我兄弟相距不远，多走动，少发牢骚语。”
刘兴居白了刘章一眼，只说道：“我也知孝悌！你不反，我自然不会反。”
刘章虽然劝兄弟心宽，自己却是难以释怀，赴齐地做了城阳王，眼见地狭人稀，常忆起当年值守长乐宫的风光，心头郁结，无处诉说，只得以酒浇愁。渐渐地身体不支，病卧多时，竟一命呜呼了。
刘章丧报传至济北国，刘兴居如五雷轰顶，拔剑在手，狠狠砍了案面数十下，怒道：“阿兄误了！天不仁，他人亦不仁，如何只教自家人求仁？如此颠倒人间，令阿兄枉死，为弟又何必苟活？”
当夜，刘兴居便率了三五亲信，夤夜赶路，驰入城阳国，为兄奔丧。
下葬当日，刘兴居双目赤红，一语不发，亲扶棺椁放下墓穴。临到填土，刘兴居忽然大喝一声：“且慢！”便命左右亲随，开启棺盖再看一眼。
城阳国丞相及众属官，皆面有难色，都劝道：“济北王请节哀！”便纷纷上前劝阻。
刘兴居一把推开众官，发怒道：“城阳王为吾兄，与尔等何干？”便喝令亲随，七手八脚撬开了棺盖。
但见棺中，刘章遗体面色如生，刘兴居更是忍不住泪流，俯下身去，拿起棺中随葬佩剑，轻声道：“阿兄，且先走。此剑为弟暂借，誓要取恶人之头！”
丧事完毕，刘兴居返回国中，立即广散钱财，收买死士，誓要向当朝讨个公道。
此时在长安，文帝也正思谋：刘章亡故，他一众兄弟必不能心安，该如何安抚，须加斟酌，便唤了贾谊来商议。
文帝问贾谊道：“城阳王曾有大功，如今薨了，可否下诏优恤？”
贾谊连连摇头，劝谏道：“齐悼惠王子嗣一脉，本就居功不服；那济北王，或心中早有反意。城阳王薨，可以平常之例抚恤，不宜格外开恩。如若开恩，反倒助长了彼辈不臣之心。”
“那齐悼惠王诸子孙，岂不更要激愤？”
“不然。今齐王刘则广有疆域，养尊处优，王位坐得安稳，必不会反；其余诸弟尚年幼，亦想不到此。心中不平的，唯有刘章、刘兴居二人。如今刘章薨了，刘兴居徒有匹夫之勇，不足为虑。当今朝廷名将，尚有十余之数，不怕他一个小国诸侯作乱。”
文帝闻此言，甚觉有理，遂只令刘章长子刘喜袭了王位了事，并未另加优抚。
刘兴居在济北得知，冷笑了一声：“妇人之心！”便再无多话，只顾埋头去募集壮士。
且说刘兴居好歹忍下，未起风波。却不料四月将尽时，一向桀骜不驯的淮南王刘长，猛地就闹出一件大事来。
这位刘长的身世，颇为曲折，前文曾有交代。刘长之母赵姬，是个苦命女子，原为刘邦女婿张敖的宠姬。张敖为讨好岳父，将赵姬献与刘邦，刘邦见赵姬乖巧，也不计较那许多，欣然纳入后宫，是为赵美人。
彼时刘邦正多疑，数月之后，忽就疑心赵王张敖要谋反，不由分说，将张敖拘来长安囚禁。赵美人也因此受牵连，身系狱中，求告无门。
且说入狱时，赵美人已有身孕，在狱中为刘邦诞下一子，这便是刘长。那赵美人，出身虽寒素，却是个刚烈女子，无端下狱受辱，实不能忍，早就抱定了必死之心。待婴儿一出生，便一根丝带系在梁上，寻了死路。
待冤情大白，张敖并无反迹，刘邦这才后悔，不该逼死那无辜的赵美人。愧悔之下，便将刘长交给吕后抚养，稍待长成，又封他为淮南王。
彼时刘邦、吕后两人，都怜这幼子命苦，倍加宠爱。朝中大臣也哀怜赵美人，爱屋及乌，便也有意偏袒刘长。诛灭诸吕时，吕氏族人几无幸免，刘长为吕后养子，与吕氏瓜葛甚深，却丝毫未受株连。
可怜那刘邦诸子，经吕后连番虐杀，所剩无几。待文帝即位后，看看身边，同父兄弟竟只有刘长一人了。缘此之故，文帝便觉刘长格外亲近，欲多加优容。时淮南国境内，有蓼侯、松兹侯、轪侯三家封邑。文帝便令这三侯邑，择地易往别处。彼时刘长躲过诛吕之变，侥幸未死，暗自庆幸尚且不及，哪里还敢受此好处，连忙上书推辞。文帝思之再三，终还是将三侯邑迁出，令刘长实得三县之地。
刘长在那上书中还称：从未与文帝相见，心有戚戚焉，恳请元旦入朝来见。文帝阅罢，颇觉心酸，于是欣然允之。及见了刘长，更是相谈甚欢，抚慰有加，又偕他同车赴上林苑围猎，以示手足之情。
如此，刘长饱受恩宠，天下尽知，盛名遍于朝野，难免就不知轻重。想自己乃天子至亲，世无其匹，即是捅破了天又能如何？在长安滞留数月间，广受公卿来贺，更加骄恣，竟是日益乖张起来。
这一年，刘长已过而立之年，勇猛过人，力能扛鼎，行事却仍似少年，专以蛮力说话。
此时的淮南国，都城在寿春（今安徽省寿县），辖有庐江、九江、衡山、豫章四郡，横绝江淮，富甲天下。刘长之显赫，远胜于早年的九江王英布，然他却不知足，屡屡犯禁。入都之前，便惯常僭越违制，广招亡命之徒。
此前刘长多行不法，淮南国属官皆不敢言，临近郡县有那尽职的官吏，也曾屡次密奏朝廷，指其不法。文帝得了奏报，念及骨肉之情，不忍问罪，都一概压住不理。
刘长却不知收敛，只道是文帝也奈何他不得，举止就越发乖戾。最可骇怪的，是入朝觐见时，刘氏诸子弟都称文帝为“陛下”，无人敢称“阿翁”“阿叔”，唯刘长一人，只满口“大兄、大兄”地叫着，无礼至极。殿上众大臣闻之，无不惊愕。文帝最不能忍这般粗野，然恪于孝悌，也只是一笑了之，并不责怪。
年初时，刘长母舅赵兼，奉就国诏令，将远赴封邑周阳（在今陕西省绛县）。临行前，舅甥饯别，赵兼酒饮得多了，感时伤怀，忍不住提起往事，叹道：“三十年前，我尚在少年时。你阿娘锒铛入狱，家中只我一个男丁，四处奔走，遭人鄙弃，不知看了多少冷脸……”
刘长酒意微醺，涨红脸道：“当年我在襁褓中，遭此大难，实属命不好，说不得了！然今日贵为皇弟，成了天子至亲，却又不能报母恩，真是气闷。”
“唉，说那些作甚？俗世中人，谁人不是见风使舵。当日求告豪门，只想救下你阿娘一命，然豪门巨贵，闻听牵涉张敖谋反案，皆闭门不纳，冷面如铁。那时日日奔走，一无所获，我活都不想活了。”
“甥儿记得，从前阿舅说过，罹祸时曾求告于辟阳侯。甥儿实为不解：那辟阳侯，为吕太后佞幸，连先帝都敢欺瞒，若他肯救吾母，易如反掌，如何他竟未施援手？”
提及此事，赵兼不禁又泪下：“你阿娘当年为卫尉所逮，由后宫直解诏狱，难通音讯。我仅是一少年，慌得不辨南北。彼时有赵国旧臣入都，为我出谋，说辟阳侯审食其依附吕氏，一言可左右吕太后；若吕太后肯施救，则一言可左右高帝。以此看来，求到审食其，便可保住你阿娘。我听信此言，便倾尽家产，换了几件珍玩，求到辟阳侯，央他恳请太后……”
刘长眼睛便瞪大，惊讶道：“吕太后发话，竟也未救下？”
赵兼苦笑道：“辟阳侯待我，倒还温和。推让了几番，才收下了礼。然数日之后，却对我道：吕太后不肯代为辩白。”
“这又是为何？”
“我至今不晓，或是吕太后也有不便之处？”
“吕太后权倾朝野，有何不便？”
“吕太后宠爱鲁元公主，连带回护女婿张敖，中外皆知。你阿娘……早先是自张敖处来，按理，吕太后出面为你阿娘缓颊，最为得当。”
刘长听得糊涂，脱口而出：“我阿娘，自故赵王张敖处来？此话怎讲？”
赵兼望住刘长半晌，叹了一声道：“甥儿，今日一别，再见还不知是何日，往日事，为舅知道得太多，便统统说与你听吧。你娘，原是故赵王张敖宠妾。张敖为讨好高帝，方将你娘献与高帝，做了赵美人。”
刘长惊得酒杯落地，大呼道：“哦？怎的我从未听人说起？”
“你贵为皇亲，哪个敢说与你听？阿舅今日与你作别，说破了此事也好，否则你一世都不知根芽所在。”
刘长闻此言，怅恨良久，喃喃道：“原来如此。甥儿之命，真是苦如黄连。”
赵兼唤来仆人，重新斟上酒，仰头饮了，才对刘长道：“人情炎凉，不及禽畜；知世间此苦者，无如阿舅我。当年若有人肯施恩，哪怕如涓滴之水，我今日也当倾力相报。可叹累卵之下，诸臣只顾自保，哪个还肯伸援手？”
“那辟阳侯，究竟求也没求吕太后？”
“此事究竟如何，已无人可知了。他只说道，太后连张敖都救不出，便更不肯为你阿娘援手。然亦有老臣议论，吕太后是嫉妒你阿娘，故不肯相救。”
刘长听到此，气血上涌，拍案道：“那辟阳侯，是何等诡诈？依附吕太后，狐假虎威，袍子上也不干净。诛吕之际，老臣饶了他，然在这长安城中，半数之人都恨不能食其肉！他求或没求吕太后，外人难知，总之未尽力就是。”
赵兼忙按住刘长肩头，劝道：“此事已过去多年，追究起来，徒然惹气。甥儿既知晓了原委，不再糊涂，也就作罢。如今君上，已不同即位之初，其势渐强，颇见手段，防的就是吾辈皇亲，甥儿万勿多事。”
刘长双眼发红，恨恨道：“这世上，出娘胎就死了亲娘的，能有几人？甥儿命苦，气不能就此咽下。那辟阳侯，生就一副假娘的脸，邀宠得幸，最擅捭阖。如今老了，就能免罪吗？”
赵兼惊道：“甥儿，你要怎样？”
刘长一跃而起，自身后剑架上抽出佩剑，“砰”的一声，将剑架削去一截，怒气冲冲道：“今日甥儿，已非复昨日，誓要取此贼之头！”
赵兼有所领悟，脸色就一白，忙劝道：“万万不可鲁莽。昨日事，乃命中注定。你今日苦尽甘来，贵为皇弟，无人再敢欺，且好好享福就是。”
“我便斩了他，又能如何？”
“朗朗乾坤，如何能随意杀人？”
“杀了那贼，刘恒大兄还能教我抵命吗？”
赵兼怒视刘长一眼，斥道：“抵命或不至，然今上所为，一班老臣尚且猜不透，甥儿如何就敢冒犯？”说罢又掴自己的脸，恼恨道，“今日酒饮多了，不该多话。倘若甥儿惹出事来，如何对得起阿姊呀！”
刘长听得母舅提及生母，心中不忍，忙拉住赵兼衣袖道：“母舅休怒，甥儿遵命就是。只是……此恨压在心头，实难消解。”说罢叹了一声，弃了剑。
赵兼又叮嘱再三道：“当今之势，保得富贵要紧，万勿妄动。”见刘长不再坚执，才又饮了数杯，依依作别。
此后多时，刘长念念不忘此事，心中不能平。至入春，愈加愤懑，终是不能忍，欲扬孝悌之名于天下，便点起了几个亲随，去找审食其问罪。
且说那审食其，于吕后驾崩后，退居太傅之位，本应戴罪，然沛县诸人多念旧情，兼之陆贾亦力保，也就无人与他为难。文帝虽也恨他为虎作伥，然诸臣不究，也就不好加罪。于是，吕后身旁最显赫的人，竟是如此轻易地解脱了。
审食其也知，留得一命，实属侥幸，从此不敢再张扬，辞了太傅职，在长安闲住，形同隐居。待到列侯就国令下，文帝见他已然无害，便以耆老之名，容他无须归封邑。
审食其如今年已耄耋，经诛吕之变一场惊吓，早是老态龙钟。虽居长安，却寡有知交，心中亦觉凄凉，只能叹时运不济，昔日之靠山吕太后，是再也活转不过来了。唯有平原君朱建，念及旧恩，或时时来访，稍可聊解失意之忧。
如此百无聊赖之时，忽有一日，守门司阍奔入报称，门外有远客求见。
审食其大出意外，问道：“是何等样人？”
那司阍答道：“有三五壮男，皆服白衣，声言主公为昔年恩公，特来拜访。”
审食其心下大慰，吩咐道：“既如此，便请进正堂吧。”
司阍引领白衣客人一行，鱼贯而入，进了正堂。审食其颤巍巍立起身，拱手道：“恕老夫目力不济，请问来客，是何方人氏？”
只见为首一壮男跨前一步，揖礼道：“审公，吾乃小辈，淮南王刘长是也。年幼时在长乐宫中，曾见过审公。今来此，是为谢恩。”
审食其闻言，不由大惊，知其来者不善，心头便一沉，连忙揖让道：“原来是刘长侄儿，快请落座。”
两人依主宾落座，刘长身后一随从便走出，将一红漆函匣小心置于座前。
审食其心中忐忑，勉强笑笑：“淮南王多礼了。敝舍冷清，难为大王屈尊造访。”
刘长仰头，只顾望住堂上一笼画眉，不喜不怒道：“审公，别来无恙乎？看气色，倒还健旺，与长乐宫旧时无异。想往昔，恩公曾为吾家解忧，迄今未能忘。我今来此，还要向恩公讨教一事。此事已过去多年，至今众口纷纭，弄得小辈我糊涂，还要请审公指教。”
审食其早就知刘长骄横，猜不透他此来是吉是凶，只能勉强一笑，道：“淮南王客气了。老朽已多时不问朝政，只不知大王所问何事？”
刘长便猛地仰头大笑：“是审公你客气了。旧日汉家事，你做了一多半的主，我今日只有找你。”
“不敢，大王谬奖了。往日事，恐是提不得了。”
“如此说来，审公是在责我？”
“哪里，大王请问。”
审食其此时，已知刘长是来刁难，心中就叹：当年若知后来事，还不如劝吕后，将这个孽子扼死于襁褓中，绝了后患才好，何至于还有今日事。
刘长见审食其面露惊惶，益发得意，直视审食其道：“今来，只为一桩旧事。昔年家母被囚，吾舅曾求告于审公。审公答应从中转圜，如何吕太后却不肯帮忙？”
“这个……”
“嗯？有何不便言明吗？”
“当其时，正值先帝盛怒，吕太后亦不便进言。”
刘长便冷笑一声：“当其时？那时审公得意于朝堂！只不知，蝼蛄可有几日可活？”
审食其闻其言不善，不觉直冒冷汗，连连作揖道：“救人于危难，士之大义也。当初老臣实未敢怠慢。”
刘长“霍”地起身，厉声道：“吕太后在时，审公一言可左右天下，如何便救不了一女子？”
审食其也连忙起身，颤颤答道：“老臣曾数度请托，吕太后只是不允。此乃实情，老臣不敢欺大王。”
刘长便微微一笑：“我谅你也不敢欺我。故而，今有一厚礼，要赠予审公为谢。”说罢，便瞟了一眼身后随从。
那随从会意，上前打开了红漆函匣。只见那函匣精工细作，雕饰华丽，里面却是空空如也。
审食其看了一眼，脸色骤变，急道：“大王，苍天在上，老臣万不敢说谎呀！”
刘长便渐渐露出狞笑来：“我信审公所言，然我手中，却有一物不信。”说罢，便自袖中摸出一柄铁椎来，朝审食其晃了一晃，“不信者，便是此物也！”
那铁椎乃短小兵器，状如尖锥，长尺余，其锋利可以透甲。审食其一见，脸色立时惨白，颤抖道：“大王……不可无礼。汉律，杀人者偿命。老臣若有罪，愿赴廷尉府抵罪，然大王不可……不可……”
刘长切齿道：“审公，今日才知畏惧，岂不是太迟了？”
“老臣于当年，确曾力请。”
“老匹夫，你请托无果，便是不力！”
审食其腿一软，险些跪地，连连打拱道：“老臣知罪，知罪。”
刘长怒喝一声：“既知罪，便同吕太后去说吧！”说罢，便将铁椎高高举起。
审食其心胆俱裂，大呼道：“有刺客！”便欲向后躲闪。
刘长哪里容他逃脱，抢上一步，看准他额头，便是狠命一击。
审食其额角顿时血如泉涌，双目圆睁，嘴张了两张，便一头栽倒。
刘长的随从纷纷拔出剑来，一拥而上，都围拢去看。一人弯下身去，伸手探了探鼻息，禀报道：“大王，辟阳侯已毙命。”
刘长便上前，一脚踏在审食其胸前，恨恨道：“哼，此等佞人，鸡狗不如，居然令天下人都震恐！”便掷椎于地，拔出佩剑来连砍两下，割下了首级。
随从上前接过首级，装入函匣。刘长喝令了一声：“事已毕，走！”一行人便鱼贯相随，飞步出了审邸大门。
审氏家眷在后堂听到呼喝响动，情知有变，欲上前察看，然看见白衣客各个持剑，模样凶狠，便都不敢近前。
待不速之客驰远，众家眷才抢入正堂去看，见家主人已失了头颅，知是来了歹人，直惊得魂飞胆丧。众人抚尸痛哭了一场，又慌忙去报了中尉衙署。中尉庐福闻讯，不敢怠慢，来到审邸看了，也不禁冷汗直冒，猜不出是何人所为，连忙知会主掌京畿的右内史，一起来勘验。待验尸毕，庐福返回中尉署，草拟奏折，又发了追缉文牒不提。
再说刘长一行出了审氏家门，返归淮南客邸稍作歇息。不多时，刘长便嘱左右不必跟从，独自一人携了函匣，来至未央宫北阙之下。
北门执戟郎卫见了，都大惊，连忙挺戟喝问。
刘长并不言语，三下两下褪去衣袍，袒露上身，于司马门前跪下，口称：“淮南王刘长，今来向君上请罪。”
谒者闻报，也是吃惊不小，慌忙奔往宣室殿报与文帝。
文帝正于廊下读黄老书，闻报，微一蹙眉：“吾弟又是弄甚么名堂，宣进来吧。”
甫一见面，未等文帝询问，刘长便将函匣置于地，一揖道：“大兄，我为孝悌故，杀了一个仇人。”
文帝未解其意，不由一惊：“杀了何人？”
刘长答道：“辟阳侯，此乃他首级。”
文帝不由大惊：“你……你竟敢擅杀辟阳侯？”
刘长便撩衣伏地，叩首道：“杀便杀了，当如何，请大兄处置。”
文帝扶案而起，戟指刘长，责问道：“按律，即是擅杀奴仆，亦须抵命！你可知？”
“弟岂能不知？然家仇亦不可不报。”
“荒唐！辟阳侯已退隐多时，与你又有何仇，理会他作甚？”
“昔年先帝疑故赵王张敖反，牵连弟之生母，吾舅曾去见审食其，央他劝吕太后出面说情。老匹夫见我母家势弱，不肯出力，坐视吾母冤死。今大兄为天子，无人再敢欺我，故要以老贼之首，祭我生母。大兄能开恩便罢，若不能开恩，我甘愿伏法。”
“你乃宗室，所行端正否，万人瞩目。今擅夺人命，肉袒入朝请罪，便可无事乎？”
“大兄，你贵为天子，孝名满天下。太后有你这般孝子，百年永寿，当是无疑。然弟之生母，却是年未满十八便成冤魂，弟实不能吞下此恨。既杀之，福祸便都敢当，愿听大兄处置。”
文帝复又坐下，僵木不能言，连叹数声，才道：“讲孝悌，亦不能枉法。皇亲若都犯法，天下还成何等样子？”随后便唤来涓人，喝令道：“绑了下去！收押于典客府，听候处分。”
待押走刘长，文帝已无心读书，思来想去，不知如何处置才好，便恨恨道：“我唯求无事，他却偏要多事！”犹疑片刻，看天色已不早，忙赶往长信殿去，亲奉太后羹饭。
此时薄太后正闭目养神，闻文帝脚步，即开口问道：“吾儿今日，脚步为何滞重？”
文帝一惊，忙走近母后，一揖道：“儿为家事烦闷。”
薄太后便笑：“儿有贤妻孝子，哪里来的烦心家事？”
文帝本不欲说，见母后仰首凝望，其情至切，便将刘长擅杀之事和盘道出。
薄太后亦是一惊：“那竖子，竟杀了辟阳侯？”
“正是。儿于此事，颇感两难。擅杀为律法所不容，当以命抵命；然刘长为我亲骨肉，又如何下得手去？”
“此事，应与朝臣商议才好。”
“若朝臣议决，要刘长弟抵命，莫非也要从众议吗？”
“哦……那可仓促不得。审食其罪孽甚深，朝臣亦恨他入骨，当不致要刘长抵命。刘长那竖子，如此作恶，亦是损天子之威，儿不可不三思。”
文帝略一思索，便颔首道：“母后所言有道理，然此事乃吾家事，不须与朝臣商量。审食其当年作恶，朝野衔恨者众多，今日刘长杀了他，怕是有千万人暗中喊好。我若处置刘长，徒令老臣称意，令刘氏宗室离心，不如放他一马。”
薄太后却迟迟不语，良久方道：“事既如此，便随你。然刘长竖子，今后不可不防。”
文帝笑笑，道：“刘长不过任性而已，谅他也不敢有异谋，母后请无须挂怀。”
薄太后摇摇头，却也未再发话。
文帝奉羹饭完毕，回到长乐宫，便唤涓人去典客府传谕：“淮南王擅杀事，其情可悯，下不为例，故不交下廷尉处置，准予归国。”
当夜，刘长便面带得意，回到淮南客邸。众属官正自忧心忡忡，以为主公非死即囚，忽见刘长归来，安然无事，便都喜不自胜。
刘长见了众属官，哈哈大笑道：“吾乃皇弟，离天不过半尺，尔等有何可忧？如何入宫，便能如何出来，明日返归淮南，出入还要称警跸呢！今后吾之言，便是诏命，也要学那吕太后称制。”
众人便是一片欢呼，都奉承道：“大王本就有天子相！”
刘长故意敛容不笑，摆手道：“阿谀之词不可滥，人不贵名，而贵在其实。天子只有一个，孤王不能心存妄念；然天子之弟，世间也只有我这一个。”
众属官闻此大言，更是狂喜。淮南邸中，一时哗笑满堂，其声回响闾巷之间。
此后，又勾留了多日，刘长才与一众属官乘车，浩浩荡荡，出城返寿春去了。
刘长击杀审食其事，当日便传遍长安。朝中诸臣，称快者有之，疑惑者亦有之，其说不一，议论汹汹。热闹了几日，也就平息了下去。
唯有中郎将袁盎，看不过眼，大步上殿，直谏道：“淮南王擅杀辟阳侯，于法不容，陛下昧于私情，置之不理，竟令他全身归国。只恐如此宽仁，他便愈发骄纵，无人可制。臣闻‘尾大不掉，必致后患’，愿陛下依律处置，大则夺国，小则削地，总不能教他脱罪。”
文帝似早料到有此一谏，并不为所动，只徐徐道：“擅杀辟阳侯，不过错在一个‘擅’字，问淮南王罪，还不如追问辟阳侯之罪。”
袁盎急得顿足道：“淮南王劣迹甚多，问罪才是保全他！此事不宜迟，迟则生祸。”
文帝仍是不置可否，只道：“将军心急了，此事容缓。”
袁盎见劝不动文帝，也只得摇头叹息，怏怏退下。
隔日，文帝询问了近臣：当初诛吕，将吕氏一门杀了个精光，如何吕太后的宠嬖审食其，却独独无事？一问之下，方知是平原君朱建所为。当年，审食其曾以重金相赠，助朱建葬母。朱建为报此恩，从中巧为转圜，终使审食其平安无事。
问明缘由，文帝心中生怒，便下了敕令，命廷尉吴公捕朱建来问罪。
朱建平素仗义，在朝中好友甚多，即刻便得了消息，不由长叹道：“今入诏狱，岂可生还？当年辟阳侯为我解难，我今日因此获罪，权当以死报之了！”随即召诸子于前，吩咐好后事，便欲拔剑自杀。
诸子都慌了，忙上前拉住，纷纷劝道：“此去诏狱，不过对簿公堂，生死尚未知，阿翁万不可造次。”
朱建缓缓环视诸子，笑一声道：“我一人事，一死便可了之，免得罪及尔等。”
诸子又哀恳道：“今上若令我辈同死，便与阿翁走在一路，有何可惧？”
朱建以手一挡，慨然道：“当初祖母下葬，为父身无分文，多亏辟阳侯相助，方得入土。我受助当日，便已放言出去，来日必以死相报。你等小儿衣食无忧，怎知为父当年所受困窘？今若不以死报之，便污了我一世清名。”
“那辟阳侯，作孽甚多，万民无不切齿。人若死义可矣，何必为佞臣去死？”
“胡言！辟阳侯虽负刘氏，却未曾负我；我为他死，亦是大义。人若不知报恩，虽苟活，亦为天下所笑。”
诸子见事急，不禁惶然道：“阿翁大名，远近皆知，愿开门藏匿的，不知有多少。儿愿随父出亡，朝廷哪里就能逮得到？”
朱建顿然大怒：“竖子，要我做背德事吗？”便拔出剑来，厉声喝令诸子退下。
待诸子退出屋去，朱建对镜整好衣冠，而后才徐徐举剑，从容自刎。
待诏狱捕头寻上门来，见满门缟素，烛火高照，才知朱建已自尽而死。
消息传出，满城皆惊。百姓道路相传，唏嘘不已，无不为朱建之义动容。
吴公连忙将朱建死讯报入。文帝闻知，亦是大惊，呆坐了半晌，方对吴公道：“朱建大义，我亦有耳闻。交廷尉府治他的罪，不过是要教天下知：士不可以私害公。本不欲杀朱建，他又何必如此！”
叹息了一回，文帝便召朱建长子入朝，安抚了一番，拜为中大夫，命他好好安葬乃父，算是对天下有个交代。
此事方告消歇，文帝正要稍作喘息，忽有郡县使者接二连三自西而来，急报塞上又起边患。有胡骑数万南犯，辗转数地，牵动京畿，汉匈两家眼看便要大动干戈。
时入夏五月，骊山之上，骤然冒起了冲天的黑烟。彼时百姓皆知，若烽燧起了狼烟，便是边地有警。此次，还不知是何处遭了祸殃。长安城内，顿时慌乱起来。
这日，文帝见涓人手捧各地军书，疾奔来报，也是吃了一惊：“这许多年，从未见烽火，如何匈奴又来欺我？”
此时想起数月前，贾谊曾自请领兵伐匈奴，看来也并非邀功。那北虏贪婪，无论怎样哄他，也不能安于漠北，两三年间，总要南窜一回，掠些人口财物去。察看涓人送来的军书，却都语焉不详，只说匈奴自北地郡（今甘肃省庆阳市）闯入，却独不见北地都尉军书。
文帝心中焦虑，踱至殿门，抬眼望了望烽烟，便吩咐左右，急召新任丞相灌婴来议。
灌婴闻召，知是为御敌之事，便特地披挂了甲胄，不慌不忙上了殿。不等文帝问话，便建言道：“自白登山议和，汉匈已有两度和亲，迄今三十余年无边衅。那冒顿单于，算来已熬成老翁了，谅也不至以举国之兵南来。灌某虽无韩信之才，应付扰边之寇，尚有余力。陛下请放心，待北地都尉军书来，再议不迟。”
文帝闻听灌婴此言，才松了口气。待北地都尉军书送至，拆开来看，见果然并非冒顿大军南犯，仅是右贤王率兵一支，攻入北地郡，继而又犯河套之地，进至贺兰山下，安营扎寨，四处劫掠，并无退走之意。
文帝得了详情，便召见贾谊，问道：“胡骑南来，占了陇东不退。依先生之见，朝廷可大动干戈否？”
贾谊应道：“劫掠之寇，本无夺城略地之谋，可无须在意。差遣一将，驱走即可。”
“如此，朕意欲亲征。”
“哦？……陛下何出此计？”
“要教那匈奴流寇，知我绝非孱弱，小觑不得。”
“哦，如此也好，然终究太过使力。”
文帝便一笑，转了话头道：“那么，数月之前，先生为何要劝我改服色？”
贾谊心中一凛，忙应道：“是为正名也。”
“御驾亲征，便是正名。不然，朕虽为当今天子，百姓不识，四夷不畏，岂不是深宫中一个偶人？”
“臣浅薄，然已知陛下深意。日前所言改服色，是为久安之计，唯愿汉家早些改制。”
文帝低头看看自己袍服，又望住贾谊道：“改制事，关乎万代，不急在一时。朕这身黑袍，倒是穿厌了，不妨先从我一人改起。如先生所言，汉家既为土德，我出征之日，便着黄袍好了，由此开万世之例。”
贾谊怔了一怔，方领会文帝之意，便笑道：“陛下一人，便可当得亿万人矣。”
文帝送走贾谊，又召灌婴来，发狠道：“北地郡，为陇东要地，毗邻关中。胡骑略得此地，已危及长安，不可不惩戒。”
“臣亦是此意，明日臣点齐兵马便是。”
“好！将军意气，不减当年，朕甚慰。那右贤王，虽非劲敌，却是来势凶猛。自先帝崩后，未曾有过，显是欺我儒雅。故而朕决意亲征，将军可为我前驱否？”
灌婴万未料到文帝有此意，连忙劝阻道：“区区胡骑，何劳陛下远征？我赵代两处马军，年年操练，威名犹在，今调去陇东御敌，可堪一用。我大军至，右贤王必不敢多留一日，陛下请放心。”
文帝便道：“我也知，那右贤王不过游寇而已，故而要黄钺亲征，吓他一吓，令他不敢视我为文弱之辈。”
灌婴迟疑道：“边塞苦寒，入夏仍飘雪，军旅之劳尤甚，陛下如何耐得？”
文帝却分外淡定，道：“丞相只当我是富家儿！昔在代地，年年秋防，我也曾驰骋塞下，哪里就吃不得苦？”
君臣两人争执多时，文帝执意要起驾，灌婴也只得从命。
当日，文帝便有诏下：命丞相灌婴统军，调关中及赵、代之步骑八万五千，赴北地郡，抗御来犯胡骑。天子则偕诸将，亲率北军及关中兵马五万，进至甘泉宫（今陕西省淳化县北）以作应援。
且说这甘泉宫，原为秦之咸阳林光宫。昔年秦太后曾长居于此，始皇帝及秦二世也曾在此理政。旧时殿宇，周匝十余里，宽敞宏丽，虽荒废多年，却也可暂容栖身。
如此，待亲征号令一下，长安内外，便是一派车马辚辚。自平城之役以来，长安百姓多年未闻鼓角声，得知朝廷发兵，都跑出来看。只见灌婴麾下八万五千劲卒，铠甲鲜明，长戟如林，络绎穿城而过，自雍门浩浩荡荡出了城。
众人见了，直是惊叹，觉汉家休养生息多年，今日兵威，竟是胜过当年。
如此才过了几日，又见文帝御驾亲征，金瓜黄钺，前后簇拥，大队自清明门迤逦而出。前来观望的百姓，满街满巷，夹道欢呼。原以为当今天子是个书生，今见戎辂车上，文帝头戴武弁大冠，身披黄色绨袍，远远望去，似一团金光耀目，威武异常。
文帝身后，有柴武、徐厉、张相如、栾布、张武等一干老将相随，个个执戟跨马，豪气干云。
是日，天子所用銮驾、卤簿，都还是高帝旧物，百姓们见了，都不禁惊愕，恍似见高帝再生一般。路旁人丛中，还有南越、闽越、东瓯等藩国客使，见了这阵仗，都暗自咂舌，知汉家势大，绝非虚言。
如此惊天动地般出征，那边入寇陇东的右贤王，几日内便得了密报，顿时大惊失色。
原来此次匈奴南来，并非秋犯，而是右贤王为边民互市之事，与汉家北地都尉起了龃龉，想想气不过，便下令发兵，越境大掠。
胡骑此来，如入无人之境，抢一处便占一处，志在鲸吞北地、河南两郡。正恣意抢掠间，忽闻汉丞相灌婴率军来伐，后面还有汉天子压阵，实出意外，便都人心惶惶。右贤王也知没有胜算，只得勉强领兵上前，与灌婴军对阵。
灌婴征战半生，本就喜兵事，只闻听“发兵”两字，就比做了丞相还欢喜。自白登山之败后，汉军士卒发奋雪耻，经周勃、灌婴连番调教，早练成了一套应对胡骑的功夫。此次出征，大军直入北地郡，寻到大股胡骑所在，旋即抵近，列好了孙膑传下的“八卦阵”。
此阵颇为神奇，即：戎车在外，步军在内，面朝外为八队；马军则隐伏中央，亦是八队。其阵法错综，回环勾连，俯视恰为乾坤八卦之形。
对阵这日，汉家中军大纛下，灌婴一身白袍白甲，亲执鼓桴，纹丝不动，只望着漫野而来的匈奴骑士。
只见那右贤王所部，亦有六七万之众，人马皆披皮甲，彪悍异常。那匈奴骑士头戴栖鹰冠，斜插白翎，漫山遍野，望之有如无边芦苇。苍莽大野间，四处可闻胡笳震天。
汉军虽训练有素，然终究多年未经恶战，此刻见胡骑凶猛，心头都不免惴惴。
唯那白发老将灌婴，迎风而立，面不改色，只低低喝了一声：“儿郎们，汉家脸面，就在此一战了！”
各部步骑闻听，立时齐声应和。霎时之间，呼喝声远播阔野，间杂着剑戟碰撞之声，甚是威严。
那胡骑虽蛮勇，然并无整齐队形，各个手执弯刀、战斧、铜锤，狂呼腾跃，只顾杂沓抢进。
见胡骑堪堪离得近了，灌婴便擂动鼙鼓，众汉军一声怒喝，随即弓弩齐射，漫天有千万支羽箭，飞蝗般向对面飞扑过去。
自白登山受辱之后，高帝即令少府精研兵器，专设了一间考工室，打造强弓劲弩。数十年下来，汉军弓弩已今非昔比，此时所用弓弩，皆为六石强弩，力大无比，一箭可射千尺之远。箭头的三棱铁簇，坚可透甲，利可穿心，匈奴兵的皮甲难以抵挡。
军中更有勇士十数名，都是力可扛鼎者，臂力可挽十石之“大黄弩”，开弓一发，呼啸震耳。箭矢至处，竟能致人身首异处。
匈奴兵哪知晓这般厉害，战阵之上，只见万千胡骑，冒矢奔突，似波浪般涌来，又似谷禾般被刈倒。如此后队践踏前队，只是不顾命地进击。
这边厢，汉步军却是稳如泰山，前队射出一排箭，便半跪装箭；后队忽又立起，射出下一排箭。数队汉军就这般，此起彼伏，放箭如雨。再看阵前，胡骑成群辗转于箭雨中，死伤枕藉，却就是扑不到近前来。
如此扑阵数次，胡骑死伤累累，终杀到汉军阵前。只听一声呼哨，原在阵外的汉军弓弩手，全数退入阵中，不见踪影。胡骑正在高兴，忽闻汉阵中一阵呼喝，外围戎车掀开顶盖，立起无数六石弩手，张弩发射。前锋数百胡骑，立时被射成刺猬一般，尽数栽倒。
奔突了半晌，胡骑见冲阵无望，军心便动摇，步伐渐渐缓了。灌婴冷笑一声：“这等功夫，来做甚么！”当下又擂鼓一通，其声震人心魄。
八卦阵中，汉军步骑闻声而动，开阖不定，舒卷如龙。但见戎车移动，敞开阵门，马军从四面杀出，直踏入对面胡骑队中，以短兵左右砍杀。
那匈奴兵本就无战心，见汉军阵开，铁甲骑士四出，一下便慌了。
汉军骑士以逸待劳，此时士气正猛，踏入匈奴疲惫之阵，如入无人之境。一时间杀声、呼痛声、短兵相接之声，混作一团。
汉马军冲过之地，胡骑阵势已七零八落，死伤枕藉。忽又见汉军戎车动起，转眼变作四路，车上甲士执盾持戟，在前掩杀。后随无数步军，手持长戟，密如棘丛，直是铺天盖地而来。
胡骑前队见不是事，发了一声喊，便四下奔逃。后队勒马不及，互相践踏，立陷混乱之中。
右贤王在队中见了，哀叹一声：“灌婴终是神将，吾不及矣！”便急急下令退军。
匈奴兵闻令，个个都想逃生，拼死掩杀了一阵，便向大荒深处逃去。狂奔了半日，回望汉军并未来追，右贤王才松口气，对左右道：“汉天子昔为代王，知我虚实，吾辈未可小觑。”慌乱中，携了掠得的人畜，匆匆向漠南退去。
灌婴眼望远处尘头，不禁哈哈大笑：“右贤王，你纵然白了头，也还是奈何不得我！”笑毕，便挥军大进，四处搜杀残敌。
旬日之间，北地便再也不见匈奴一人一骑。文帝为壮声势，亦率军进至高奴县（今陕西省延长县），与灌婴大军呼应。无多日，灌婴处传回来捷报，称大军挟天子之威，一击之下，数万胡骑无心恋战，望风而逃。诸将士意犹未尽，不欲退兵，今暂留边境，以作震慑。
文帝阅完军书，先是大喜，继而又惘然若失，与老将柴武等人道：“上苍怜我，竟不教我亲冒斧钺，今生若想建平虏之功，怕是不能了。”
柴武便高声赞道：“陛下宽仁，以文治天下，远胜武功，那匈奴怎能不惧？”诸将闻之，亦齐声称颂。
文帝便摆摆手道：“诸君为武夫，不奉承也罢。汉家今日，仍不可与匈奴战，今日小胜，不过凑巧罢了。此番右贤王犯境，京师惊动不小，我君臣切不可大意。朕之意，可命中尉庐福调发五百里内‘材官’（预备役）来守长安，统为卫将军薄昭所属，以作护卫。”
柴武连声称善，趁机便劝道：“此次陛下统兵月余，尽了兴，还请速返驾长安。这高奴县太过荒僻，只可作几日歇息，不宜久留。”
文帝想了想，便对诸将道：“数万人马，这一番惊动，若只在高奴县止步，岂不是扫兴？不如转道赴代地，看我旧臣民如今怎样了，慰劳一番也好。”
诸将互相望望，也只得遵命。于是，文帝銮驾当日便启程，转往太原国去了。
说起这太原国，原为代地境内的太原郡。年初文帝封皇子时，划出此地新置为国，封给了三子刘参，都城仍是晋阳。
大队卤簿入了晋阳城，文帝看一草一木都亲，不禁感慨万千。刘参的太原王宫，便是昔日的代王宫，未加修饰，一如旧貌。文帝各处看过，面露眷恋之色，便将此处暂作行宫，大会旧日臣属。
文帝在此为代王时，待臣下甚恭，离去之后，旧臣属无不感念。今日见旧主归来，情动于衷，都忍不住泪流。
文帝逐个寒暄过，执手问候。闻有病殁不寿者，不禁感叹唏嘘。众旧臣一一谒见毕，文帝便道：“朕在长安，无一日能忘晋阳。旧时情景，如在昨日。今入城，便似重归故里。诸君往日随我，勤勉从政，亦常随我忍辱，今日重逢，不可不赏。”说罢，便命涓人搬出些财宝，分赏了众旧臣。
旧臣感激非常，都连呼“万岁”不止，声震屋宇。
文帝摆摆手，又道：“今次北征，匆忙中未多带财物，所赐，不过表些许心意而已，诸君不必谢。老子曰‘天下有始’，于朕而言，天下便是始于太原。太原官民，与我共过患难，皆如家人一般，今日我稍有荣耀，便不能忘本，必有还报。”
随即下诏，所有旧时属官，皆论功行赏，各得拔擢。晋阳百姓，按闾里赐给牛、酒，又免去晋阳、中都（今山西省平遥县）赋役三年。旧臣闻旨，都觉惊喜，纷纷伏地感泣。
会见旧臣毕，文帝又在城内各处拜访，见过许多父老。如此十余日过去，忽感疲惫，便在行宫略事歇息，与随驾诸臣闲谈。
诸臣中张武是代国旧臣，抚今追昔，尤为感慨：“往日在晋阳，诸事艰难，我辈甚为君上担忧，然亦无奈，怎敢想有今日？”
老将徐厉在旁也道：“陛下坐拥天下，就该返乡，召见父老，方为痛快！”
文帝抬眼看看，不禁微笑道：“你曾随高帝返乡，彼时是何心情？”
徐厉捋须大笑，朗声道：“高帝十二年年初，臣随高帝返乡，端的是心情大好。征伐数年，刀山血泊里爬过，死过几番，及至返乡日，方觉这番闯荡，甚是值得。”
文帝环视左右，忽又伤感起来：“当年高帝还乡，身旁猛将如云，尚叹‘安得猛士兮守四方’；如今岁月不居，壮士凋零，能随朕征战的，仅诸君数人。悲哉无过于此，我焉能不心惊？”
柴武见文帝伤心，忙岔开话头道：“人君有为，功成自当返乡。当年项王，放着关中王不做，也要返归故里……”
文帝便猛抬头，望住柴武道：“高帝在时，曾屡次言及此事。吾当时年幼，尚不知其深意。”说到此，又转向诸将道，“此事诸君恐都有耳闻。幼年时，高帝曾与我言，项王入关中后，火烧秦宫东还。时有韩生，献计于项王，说可建都于关中，成其霸业。项王只道：‘富贵不归故乡，如锦衣夜行，有谁知之！’项王之误，可以为鉴，故而高帝只忧壮士少，难以守社稷，而不谋还乡……”
柴武连忙揖道：“臣劝陛下返长安，也正是此意，愿陛下以守社稷为要！”
文帝当下怔住，顿感大惭，起身向柴武揖道：“公之见，远胜于朕。朕出甘泉宫，又在太原勾留十多日，今日当归去了。”
次日朝食毕，正当各军欲拔营之时，忽有八百里急报递入，称济北王刘兴居反，在博阳举兵五万，一路西进，攻城拔寨，兵锋直指荥阳。
文帝阅毕，手臂微颤，默然无语，将简牍递给左右看。众臣看罢，皆愤然道：“济北王以刘氏子弟而作乱，窥伺大统，实乃开了恶例，为立朝以来所未有。”
文帝恨恨道：“刘章功最大，生前并未反，倒是这个刘兴居反了！”
柴武便道：“济北王性躁进，胸无长策，不足为虑，容臣领兵讨灭便是。”
“不可如此想，将军恐是轻敌了！楚汉争锋，当年争的就是荥阳。荥阳为天下之要枢，得了荥阳，便可得天下。他反帜方举，便知来夺荥阳，此等谋略，不可谓躁进。”
“陛下，以臣之见，济北王欲反，至少已筹划数年，身边有谋士为他献计，也不足怪。诸侯王若作乱，无论刘氏与否，皆是以下犯上，朝廷发兵，乃是以示天威。彼之败，只在指顾间耳，陛下请勿虑。”
文帝放下军书，思忖片刻道：“济北王于旬日前举事，今已攻入梁国（今河南省商丘市一带）。观其势，兵锋迅疾，日趋百里，志在攻陷荥阳，诸君不可小视。”
柴武起身，前趋一步道：“济北国兵寡人稀，所裹挟者，无非泼皮无赖，不堪一击。”
“纵是如此，为何反帜一竖，即有吏民响应？莫非朝廷宽仁尚不足，民间有难解之怨？”
此时栾布出列应道：“即是上古三代，唐尧虞舜，治下亦有不逞之徒，不事生产，而谋侥幸。此辈趁机作乱，只为钱财，天下一日不大同，此辈即一日不绝迹，而非君上之过也。昔在彭王麾下，臣多见此辈，不值一哂。”
文帝颔首笑道：“我想也是。食有粟，居有屋，立功有赏爵，却要作乱，便是想做王侯了。此等群氓，若生在秦末，或可得逞；既生于汉兴时，便是做梦了。”
柴武朗声道：“既是作乱，还有甚么好说？臣愿领军一支，与之力战，誓擒济北王以还。”
文帝环顾诸将道：“济北王虽曾任武职，终非领军之才，焉用甚么力战？只是这无谋竖子，以同姓王而作乱，首开恶例，决不容宽恕。兵家曰：‘善用兵者，屈人之兵而非战也。’朕之意，须以驱北虏之策，出师多多益善，唯求势大。在座诸君，不妨都前往，以我堂堂之阵，惊慑敌胆。待他军心一乱，便可不战而胜之。”
座中柴武、徐厉、张相如、栾布、张武等诸将，都一齐拱手道：“臣愿往！”
文帝便问张武道：“齐王刘则那里，可有异动？”
张武回道：“自济北王之国，御史大夫张苍即有眼线在彼。张苍近日知会臣下：数月来，齐王与济北王交通甚少，亦无异动，似未有反意。”
“嗯，他不反便好。朝廷发兵，宜速不宜迟，大军出关，齐王便不敢妄动。倘若发兵迟缓，贼势渐大，牵动齐王合流，事便难矣。势必闹到四方烽烟，万难收拾了。”
诸将闻言，都踊跃不止，恨不能立即提剑上马。
文帝遂与诸将商议，定下平乱之计：急令灌婴罢兵，回防长安。又拜柴武为大将军，率四将同往，发太原兵与随驾关中兵马一部，共十万余众，即日东出讨逆。另遣别军一支，往荥阳增援。
张武又建言道：“讨伐大军东进，无须衔枚，宜大张声势，意在震慑。济北王麾下，无非鸡鸣狗盗之徒，应声作乱，实属心存侥幸。彼贪利之辈，终无报主之心，震慑之下，不旋踵即可瓦解，焉能成大患？”
文帝大喜道：“正是此话。朝廷十万兵，纵横山东，即是持戈游行，亦可威震中外。各位，今夜便歇息不成了，各去提点兵马好了，事不宜迟。”
诸将握拳攘臂，齐声应诺，皆面露兴奋之色。
待布置停当，五将军即调发兵马，自晋阳倾城而出，直扑梁地，欲迎面拦截济北之兵。
大军走后，文帝看看再勾留不得了，便下令返长安，与晋阳父老依依作别。有父老数人拦住车驾，涕泗交流，直不欲文帝离去。文帝亦含泪道：“太原，朕之龙兴地也，须臾不敢忘。今离去，便是为明日可再来。”父老这才放手，目送大队远去。
秋七月，车驾返归长安，文帝立即诏发天下，怒斥刘兴居“背德反上，贻误吏民，为大逆”。为离间刘兴居与徒众计，又明谕道：凡济北吏民，王师未至即降者，或率军来归，或开门献城，皆赦免，官复原爵。曾与刘兴居交往者，若未反，亦赦免不问。
谕旨一下，山东各郡国为之一振。半月来，各地官民惴惴不安，唯恐天子文弱，挡不住乱兵，天下将又陷入纷乱。今见朝廷大军出动，旌旗蔽野，甲光耀日，恰似高帝东征之盛。百姓便群情激奋，深挖壕堑，垒土固墙，一心要阻住逆贼来犯。
话分两头，且说那济北王刘兴居，卧薪尝胆数年，直至做了诸侯王，方觉手脚施展得开了。年前，闻次兄刘章郁闷而死，当下就想造反，权衡了一番，却未敢动。
及至属官从长安传回密报，称天子御驾亲征，偕一班老将，都去了甘泉宫，丞相灌婴更是率军远赴北地。刘兴居便料定长安空虚，想到何不趁机起事，也学一回高帝，破关而入。
时刘兴居已收服了相府，帐下有若干文武之士，见识不凡，向他建言道：“大王应以陈豨、臧荼为戒，既揭反旗，便不能死守巢穴，务以奇兵袭夺天下之枢要，先占了荥阳再说。荥阳攻下，天下不愁不乱；济北之义兵，翻手便可成赫赫王师。”
又有人献计道：“我军攻下荥阳，应趁灌婴在北地之际，挥师长安。其时义军声势，必不输于当年陈胜王。以数十万呼啸之众，叩关西进，岂是区区数万北军能挡的？”
谋划既妥，刘兴居意气陡增，即在博阳竖起反旗，招兵买马。三日间，竟聚起徒众五万余，摇旗鼓噪，耸动乡邑。旬日之间，济北军便高张旗帜，车马相衔，杀出了博阳城。西进之日，亦不发檄文，务求昼夜疾进。拟夺下荥阳后，再传檄四方。
誓师当日，刘兴居率文武属臣，擐甲执兵，各登戎车。放眼看去，见麾下数万丁壮，人人头裹白幅，如雪海一片，虽衣甲不整，气势却甚旺。刘兴居心下大喜，振臂道：“诸儿郎听好：孤王为高帝后裔，血脉至纯，不忍坐看天下崩坏。吾与兄长刘章，皆为平吕功臣。老臣周勃、陈平曾有前诺，允推吾长兄刘襄入承大统。然尸位老臣，心存偏私，事成则食言，弑少帝而扶旁支，致吾长兄、次兄皆抑郁而终。天下公道何在，莫非都喂了狗吗？”
众军便齐举刀矛，以足顿地，喧哗大呼。
刘兴居遂又拔出佩剑来，举过头顶，道：“此剑，乃家兄城阳王佩剑，今传于孤王手中，便是要手提此剑，杀入长安，去问个究竟。天下不平事，涕泣百遍也无用，唯以手中剑可削平之。诸儿郎若肯随我，举义旗，兴哀兵，讨还高帝之天下，事成，首义之卒加官授爵，各在二千石以上。到时，即便王侯也可做得，为子孙争个万世荣华。儿郎们，可有心随我反正？”
“有——”众军闻之，立陷狂热，呼吼声闻于四野。
自是日起，济北军所到之处，城邑非降即破；吏民游杂，群起投效。军兴方旬日，竟已裹挟了七八万之众，呼啸疾进，杀入了梁国地面。那梁王刘揖，乃文帝幼子，因年齿尚幼，并未就国。梁都睢阳城内，仅有丞相、都尉掌事，见叛军卷地而来，所向披靡，知道招架不住，都弃城逃去了。
攻入睢阳，刘兴居志得意满，觉重演高帝旧事即在眼前。此前数日，他曾分遣使者，赴齐国与城阳国两处，知会了侄儿齐王刘则、城阳王刘喜，以期得两处助力。然旬日过去，却不见有何动静，知是二人胆怯，不愿合谋。刘兴居倒也不以为意，狠下心来，想到自家独担大事也好，待踏破崤关，坐了帝位，便无须与诸侄分功了。
却不想，在睢阳迁延数日，竟然误了时机。原来，那数万叛众，倒有大半是裹挟来的，无非市井无赖者流，进了富乡大邑，便忙着四处流窜，劫掠嫖赌，全无军旅模样。刘兴居数度号令，怎奈乌合之众，哪里肯听。
费时多日，待徒众抢掠得够了，好不容易集起队伍，正欲杀向荥阳，忽有探马来报：朝廷以蒲棘侯柴武为主将，统兵十万，自太原轻兵疾进，声言讨逆，已阻住前路。另有朝廷别军三万，也已开进荥阳助守。
刘兴居顿时瞠目。济北起事，原本贵在神速，早些攻入函谷关，或可致天下大乱，趁势夺下长安。若被朝廷兵马抢了先机，胜负则难料。所率徒众，尽是未经战阵之丁壮，与柴武大军对垒，实无胜算。
正犹疑间，朝廷讨逆檄文发下，已传入山东各郡。附逆吏民看了，都知朝廷仁厚，降了官军便无事，哪里还有战心？又闻柴武大军已逼近，便知大势不妙，不免人心惶惶。
刘兴居退无可退，迟疑了两日，只得硬起头皮，驱兵自睢阳西进。方攻入尉氏县，便与柴武大军迎头撞上。
待两边将阵对圆，高下立看得分明：柴武那边，以关中兵马为中军，太原兵为两翼，兵精将广，猛如貔貅。这边济北军，则半数为民间丁壮，军伍不整，旗甲参差。
刘兴居心知生死只在这一战，不禁气血上涌，跳下戎辂车来，跃上马匹，在自家阵中回环疾驰，一面高呼：“儿郎们，我军今执大义，正气在我，无须胆怯。能杀柴武者，可封万户侯！”
济北军见主将并无惧色，心中略略踏实，便也陡增神勇，挺戟大呼道：“封万户侯咯——”
刘兴居见士气尚可用，心下稍安，策马冲出本阵，直指柴武阵中大纛，呼道：“蒲棘侯出来，可敢与我对决？”
两军之间，只见对方阵内，一员骁将拍马而出，横戟喝道：“哪个小儿在张狂？”
刘兴居抬眼看去，见是松兹侯徐厉，便道：“我只与柴武答话，与你无干。”
徐厉嗤笑道：“黄口小儿，我随高帝征伐时，你还在娘胎里，也配来舞刀弄剑？”
刘兴居昂首怒道：“闾里匹夫，不过高帝仆役，侥幸得爵而已。汉家赏你个区区亭侯，也配与我说话？我堂堂皇孙，为兄长讨公道，力复大统，无须你啰唣！”
徐厉骂道：“咄！你道我不识你父？外妇子孙，得了富贵便好，还谈何大统不大统？”骂毕，便朝对面军卒大呼，“济北军听着，朝廷有旨，济北王犯上，罪在不赦。朝廷开恩，胁从者降了便不杀。此时不降，更待何时！”
刘兴居正要回骂，忽闻对面阵中，猛地擂起了惊天鼙鼓。十万汉军闻鼓，发一声喊，便分左右两路，漫野掩杀过来。
济北军哪见过这等阵势，前军气势先就短了一截，无奈硬着头皮迎上。刀光起处，血肉横飞，断肢落了满地。
那作乱徒众，一路执戈耀武，百姓见了望风而逃，便以为兵器在手，杀伐不过是游戏一场。今日撞见朝廷大军，转眼就刈麦般被砍倒一片，这才纷纷叫苦不迭。刘兴居见势不妙，率长史、中尉等呼喝督战，勉强杀了一阵，仍难敌柴武大军如潮卷来。
后军望见前军尸横遍野，不由吓得胆裂，看看尚有退路，便弃甲而逃。数万后军，顿成犬羊四散，旗甲抛落一地。
刘兴居见勒兵不住，怒骂了一声，也只得拨马后退。部下兵卒见状，更是惊惧，争相践踏奔逃。所谓义师，立成溃散之势。
徐厉见了，忍不住大笑道：“济北王，便是如此本领吗？”
不过片时，徐厉策马追上，长戟一挥，将刘兴居刺下马来。大队汉军喧呼奔进，一拥而上，将刘兴居紧紧逼住。
徐厉以戟抵住刘兴居胸甲，叱道：“小儿，还当是在长乐宫吗？”
刘兴居挣扎而起，啐道：“负义猪狗，恨不当日便击杀了你！”
“你当日得势，无非借吕太后之威，还有脸面提起？今日战罢，你方知老臣不可欺。”
“呸！狗便是狗，岂知大义。你随了刘恒，便不是狗了吗？”
徐厉也不理会，只吩咐左右：“勿伤害，绑了献与蒲棘侯去。”
此后数日，汉军擂鼓大进，附逆城邑望风而降。博阳吏民见大势已去，便绑缚了王宫、相府属官，遣使来军前请降。半月之内，济北国即告廓清，无一城一乡拒降。
再说汉军大帐中，柴武见了刘兴居，略一揖道：“济北王别来无恙。恕王命在身，委屈大王了。”便命左右为刘兴居解缚。
刘兴居昂首道：“成败天数也，无须你来假惺惺，推出我斩了便是。”
柴武微笑道：“哪里。今上仁厚，当另有处置。济北王不必多心，且随我入都就好。”
刘兴居仰头长叹道：“当日居权要，中外皆仰我鼻息，不意竟败在裨将手中。”
“大王，赌气话休说！老子曰：‘善之与恶，相去若何？’大王昨日诛吕，是为善；今日谋逆，便是为恶。善恶殊途，胜负便也不同，就不必争一时意气了。”
“猪狗，说这些还有何益？快将我杀了吧！”
柴武脸一沉，便不再多说，命左右褫下刘兴居战袍，押去软禁起来。
秋八月中，柴武安抚好济北吏民，便班师回朝，携刘兴居及俘获属官在队后。刘兴居所乘轺车，帘幕低垂，四围有甲士看押。好在虽夺去衣冠，却未械系，手脚都还自如。每日打尖，也有些酒肉，只是绝无逃脱可能。
刘兴居胸中有恶气，只想詈骂，想想骂又何益，徒伤英雄气，只得忍住，每日在车上闭目不语。
徐厉当年与刘肥有旧，看到此景，竟也有所不忍，便常来车前，嘱押车校尉好生照看。
这日，大队行至虎牢关，西望崤山，已可见叠嶂千重。车马便都停下，驻足小憩。徐厉踱至车前，撩起门帘劝慰道：“事已至此，怒又何用？明日见了今上，多言孝悌，到底今上也是你叔伯，血脉不分。说些软话，服罪即可，无非是夺了王位，又不误富贵。”
刘兴居怒目徐厉，冷冷道：“我本贵胄，富贵岂是我所求？”
“贤侄，人既得富贵，更有何图？”
“与蝼蛄辈，说也无益。”刘兴居遂将头一昂，不再理睬。
徐厉见他抱定必死之志，也只得摇头，转身而去。
次日，车行在崤函古道上，颠簸了一整日。晚间歇宿，校尉唤刘兴居下车。唤了几声，却不闻回应。正迟疑间，忽闻车内一声大吼，继而声息全无。那校尉慌了，忙掀帘去看，见刘兴居在车中躺倒，颈间血流如注。校尉连呼不好，登上车去摸脉，竟是渐无脉动。扶起看看，人已奄奄一息，不多时，便毙命了。
柴武、徐厉等人闻报，连忙赶来，见是刘兴居不甘入朝受辱，竟自己扼喉而死，都禁不住叹息。柴武吩咐左右，将刘兴居尸身裹好，置于车上。又告诫押车校尉，看管好其余叛众，勿使有人再自戕。
入朝复命当日，诸将抬了刘兴居尸身上殿，验明尸身。文帝欲起身察看，想想又作罢，只问诸将道：“济北王可曾服罪？”
徐厉禀道：“臣劝过济北王，无奈他死志已定。”
文帝忽就想起登位那夜，刘兴居前后奔走，出力甚多，心中便有愧疚，自觉对齐悼惠王一脉未免压抑太甚。如今刘兴居已死，赦免也是迟了。思前想后，便下了诏令，赦了济北国所有作乱吏民。
随后，文帝又问过典客，知齐悼惠王刘肥诸子嗣，除刘襄一支袭了王位之外，尚有七人，皆为白丁，确乎难以服人心。便又下诏，封刘肥之子刘罢军等七人为列侯，以作安抚，免得再生出甚么乱子。至于济北国，原是为刘兴居而置，今日竟成赘物，大不吉利，于是下令撤罢，不复再置。
这一年秋，汉家内外祸患迭至，多有险象，到此时方告消歇。