审食其自狱中复出，百官便心知肚明：太后终究是势大，新帝也要顾忌三分。眼见风波已息，诸臣都颇知趣，当即噤口，绝不再提辟阳侯事。
众人装聋作哑，吕后便愈加无所忌惮，常留审食其在宫中。审食其若稍有踌躇，吕后便叱道：“如何进了诏狱一回，胆子都吓掉了？”
审食其不由得伤感：“不入诏狱，怎知人间惨苦？”
“怎么？闻此言，你似遭了狱卒凌辱？”
“凌辱倒也没有。入狱当日，我心知事不妙，带了些钱财进去，打点了狱令。”
“早年在沛县，我就知狱吏歹毒，若不是任敖仗义相助，我免不了要被那狱吏睡了。今日诏狱也绝非善地，不问可知！那狱令待你如何，可曾有过勒索？”
审食其便将狱令姚得赐照顾起居、代为求见平原君事，对吕后从头道来。
吕后听罢，便道：“此狱令，尚有人心嘛！”
审食其便苦笑：“不投桃，他何以报李？”便将姚得赐请托之事讲了出来。
吕后一脸冷笑，恨恨道：“这个姚得赐，其名不彰，为人倒是厉害得很！那年萧何被拘，受他折辱甚多，连我也有所耳闻。今日又托你保举……哈哈，保举其子做个郎官？惜乎我这里，只有粪倌好做！明日我便赶他走，流刑一千里，赴巴蜀去了这笔账吧！”
审食其心中便觉不安：“毕竟此人为我通消息，终使我得救。”
“正因如此，才饶他一命。不然，今日我便将他枭首！”
“小吏虽枉法，然如此科刑，不亦甚乎？”
吕后瞥了审食其一眼，满脸不屑，反问道：“他有何德何能，可令你怜悯？狱令，不过仓鼠一只，占了个好地而已。此人虽也救你，然与平原君相比，却有云泥之别！哀家自理政以来，已将人心看透，我可以不义，然臣子却不可不义！若帝王者与一班无廉无耻者为伍，终将为佞臣所害。诏狱姚得赐之恶，我早便听张敖、萧何说过，今日才除之，已是太迟了。”
审食其想想，一摇头道：“自作孽，不可活。也罢，就随他去吧！”
这夜，审食其与吕后于地宫共眠。榻上被服，皆以身毒香熏过，氤氲满室。历经此番磨难，二人重逢，都觉无比惬意。
欢愉过后，吕后忽然起了心事，幽幽道：“这个刘盈，直是我前世的冤家。失心翁在时，他不知讨好，险些失了太子位；失心翁走了，他又违逆我意，处处与我作对，胡作非为。今已近弱冠之年，如何才能令他收心？”
审食其便一惊：“盈儿即将弱冠了？”
“当然。盈儿登位那年，年十七，今已满三年，正是弱冠之年。”
“都说流光易逝，诚哉！这些年，还当他是顽童呢。既已将弱冠，便应尽早合婚，方合于礼，不知太后做何打算？”
“权衡得失，哀家亦是无奈。刘盈唯有娶诸吕之女，才不致有后党之辈与我作对。然诸吕之女，竟无一端庄娴静者，哀哉无过于此！如此，刘盈若娶了外姓，则日后权柄或为外姓所据，真真愁煞我也。”
“然此事不可再延宕了。帝无皇后，天下便无母仪，总不是事。”
“备选皇后者，须生性娴静，又非外姓，来日须做得我耳目。如此一个女子，立为皇后，方可称意。”
审食其便笑：“神仙中人，或许有。”
吕后嗔道：“无怪诸臣不服你，你那心术，欠缺多矣！此女，就在你我眼前，只是年纪尚小，我延宕三年，至今年提亲，恰是时也。”
审食其大感诧异，不禁坐起：“竟有此人？是哪个？”
吕后便微笑道：“张嫣。”
“哪个张嫣？”
“就是鲁元之女呀，宣平侯张敖之女。”
“鲁元之女！盈儿外甥女吗？如何能嫁与盈儿？”
吕后也坐起，望住审食其道：“哪个说甥舅便不能通婚？”
审食其嗫嚅道：“鲁元之女，再好不过，然人伦总要顾及。”
“鲁元一女流耳，又不入族谱，何来乱伦？那张嫣，虽姓张，然为我女所生，便与吕氏无异，此正为天赐。”
“然……臣闻所未闻。”
“我今日便教你闻！田舍翁可做皇帝，此前你可曾耳闻吗？那么，你如何就乐做这田舍翁封的侯？”
审食其默然片刻，回道：“太后所选人，乃绝佳之选。只可惜，张嫣仅有十龄，尚不通人道。”
“唯其小，方能听话，可为我耳目。且十龄女如何？即便是雏儿，放在男子身边，久也必通人道，你无须多虑。”
次日晨起，吕后便吩咐中涓拟好聘书，聘宣平侯之女张嫣为皇后。半月后，即行册后大典，迎入后宫。
待聘书誊毕，吕后看过，立即遣人送至长安北阙甲第，交予鲁元、张敖。
鲁元、张敖接了聘书，又惊又喜。张敖不免踌躇，自语道：“吾女为甥，今上为舅。张嫣嫁为舅妻，上下辈分，岂不全乱了？”
鲁元却道：“你管他！我辈是我辈，张嫣是张嫣，哪里就会乱？”
“唉！太后只顾钦点，全不顾小辈脸面。”
“夫君，此话甚是不当哦！张嫣做了皇后，我便也尊如太后，这不是脸面是甚么？”
张敖拗不过鲁元，只得依了。两人算算佳期已近，便一齐忙碌开来，为张嫣置衣添被，准备嫁妆。
这位张嫣，字孟瑛，小字淑君，为鲁元公主长女。早年五六岁时，容貌便清丽绝世。随鲁元出入宫中，刘邦见之，甚是喜爱，常令戚夫人抱之，赐予果品。刘邦笑对戚夫人道：“你虽妍雅无双，然此女十年以后，便不是你所能及也。”
惠帝与这张嫣，说来也有些渊源。当初惠帝为太子时，曾娶一功臣之女吴氏为太子妃，此妃亦喜欢张嫣，呼之为“小人儿”，常抱着玩耍，惠帝由此亦甚喜之。待到惠帝登基，吴氏本可册封皇后，惜乎福薄，未及等到这一日，竟染病身亡。
缘此故，惠帝做梦也难料到：母后今日为他所选的正宫，竟是这位小人儿。
此事诏令天下，百官闻之，都惊异莫名，不知惠帝为何行事悖谬，不选功臣之女，却选了幼年外甥女，真乃荒唐至极。然宫闱秘事，不涉国本，故也无人愿出头劝谏，都怕惹祸上身。与鲁元相熟的沛县旧部，则不管那许多，只连声赞好，纷纷备好礼物，送至宣平侯邸为贺。
恰在这几日，南越王赵佗所遣使臣，携贡物入都，朝野都为之轰动。原来，高帝驾崩后，赵佗心有疑虑，并未前来会葬，只在岭南观望。直至近年，探知惠帝虽任性，然施政宽仁，中原为之大治，百姓亦安康，赵佗这才服气，遣使朝贡，意在表明心迹。
惠帝召见来使，问起南越国奇风异俗，使臣便滔滔不绝对答。惠帝听得忘倦，又见贡物中，有些稀罕的海龟、珊瑚之类，见所未见，便乐不可支，竟与那使臣连日对饮，大醉不醒。
待到酒醒，有左右近侍禀报，惠帝才知立皇后事，只疑是近侍传错了话。遂命闳孺往长乐宫再三核验，回报均称确是立张嫣为皇后。惠帝这才颓然瘫坐，哀叹道：“这庙堂成了甚么，伦理全废，直将我双目剜去算了！”
闳孺连忙过来劝：“陛下可号令万民，无人可阻；然太后之命，却不可违。”
“如此乱命，违了又如何？”惠帝愈加激愤，稍作喘息，便吩咐备车辇，要去与母后分辩。
入得长乐宫，惠帝直赴椒房殿，伏在吕后面前不起，恳求道：“立张嫣为后，实为不妥。我为天子，事事应为天下立则，宁愿杀人放火，也不能逆五伦，免得为后世所笑。恳请母后收回成命，另择功臣之女为媳，以释百官之疑。”
吕后闻听，脸色便不好看：“吾儿又来乱说！那张嫣虽小，到底是家人，无有二心。做你皇后，亲上加亲岂不是好，哪里就逆了五伦？我这便唤你师尊叔孙通来，当面问他，究竟是如何教的？甥舅为婚，有何不可？又不是要你娶鲁元！”
惠帝便苦笑：“今日为甥，明日为妻，这让我如何叫得出口？”
“你若看得顺眼，自然就叫得出口。那张嫣容貌超群，人品娴静，我选秀女多年，还从未见过能及者。”
“若娶了张嫣，我又呼鲁元为何？”
吕后便略显怒意：“刘肥已呼鲁元为母了，你也呼鲁元为母，又能如何？若事事都讲章法，汉家便不能开天，更不能有落过草的皇帝！此事关天，决不可更易。聘书已下了多日，又岂能反悔，那不是要笑煞天下人了？”
“那十龄女，如何做得人妻？”
“十龄不成，十五龄总可以吧？五六年倏忽而过，你倒等不及了！你平素勾搭宫女，生下孽子，也有两三个，全没误了你快活。今后几年，你权且勾搭，待张嫣长成豆蔻女，再行夫妻之事也不迟。”
惠帝知太后意已决，事不可挽，踌躇了片刻，猛然起身，话也不说便走了。
吕后知惠帝必不敢违拗，也就随他去了，自己只忙着张罗娶媳之事。
古时娶亲，须行“六礼”。吕后便唤来少府、宗正，命二人充作迎亲的纳采。二人受命，择了一个吉日，携了雁、锦帛、玉璧及良马四匹，为采择之礼，至宣平侯邸求见张嫣。
可怜那张嫣，不过是十龄懵懂女，强为待嫁新娘，此刻着了盛装，由八名侍女扶出，受“纳采”之礼。
随后，便是“问名”之礼，宗正依例问及张嫣姓名、年庚，均记载于典册。这桩婚事，虽是吕后极力促成，然也忌惮张嫣年岁太小，于百官面前不好交代，于是早就知会了鲁元，令张嫣自报“已十二岁”。
张嫣出于豪门之家，身材修长，禀性娴静，举手投足皆有模有样，自报十二岁，众人果然都不疑。少府、宗正及随行曹掾等，见张嫣袅袅婷婷、从容对答，都惊为天人，各个屏息不敢仰视。
少府等人回宫，向吕后奏报：“宣平侯之女张嫣，有德知礼，姿容秀美，可母仪天下，以承汉家宗嗣。”
吕后早料到是这般回复，又闻少府等人语出至诚，不似阿谀，便喜道：“你等既然看好，便不是哀家一人独断，将来也免得有些闲话。”
次日，便由朝中重臣曹参、周勃、赵尧及太卜、太史等人，用“太牢三牲”祭告祖庙，以卜筮之法，占得一个良辰吉日，这便是“纳吉”之礼。
至“纳徵”之日，叔孙通携马十二匹、金二万斤，往宣平侯邸下聘礼。其聘仪之厚，为古来所未有。此后汉家诸帝，凡立皇后，皆依此例来办，开了一代风气。
张嫣有三兄弟，其时幼弟张偃在侧，见黄金累累堆于堂上，不觉大奇，忙奔回后堂问道：“嫣姊，皇帝买你去了？”
鲁元闻之，啼笑皆非，叱道：“孺子，休得多言！”
张偃便欢跃上前，执张嫣之手道：“嫣姊，何不出去看看？”
张嫣一笑，好言劝走幼弟，便疾步进了内室，闭门不出。
如此繁文缛节，竟消磨了整整一个春夏。至秋八月，又仿秦制，遣女官往宣平侯邸相面。
惠帝所遣女官，乃鸣雌亭侯许负。此女大有来历，绝非寻常，天生便善相术，著有《相女经》《德器歌》等书，是秦末一位旷世奇人。
话还要从头说起。早在始皇二十六年（公元前221年），秦灭齐，一统天下。始皇为之大喜，诏令天下，广征祥瑞。有河内郡守奏称：温县（在今河南省焦作市）县令许望，近日生一女，手握玉石，上隐隐有文王八卦图。又称此女出生仅百日，即能言，实为神异。
始皇闻报，以为是吉瑞之兆，便令赐许望黄金百镒，以善养其女。许望得始皇赏赐，心甚感激，遂为此女取名曰“莫负”，意谓莫负皇恩。
莫负在幼年，果有异禀。达官贵人慕名来访，莫负于襁褓中见之，或哭或笑。闾里相传，凡莫负见之大哭者，不久便有灾祸上身。四周百姓，无不视此女为天神。
待此女长至十岁，便可过目成诵，聪明异常，师长已不能教，许望便欲携女寻访世间名师。其时鬼谷子先生年事已高，不知其踪；世间高人，唯有黄石公在颍川郡（今河南省登封市以东）授徒。许望便携莫负，往颍川寻黄石公拜师。不巧黄石公已离颍川，云游四海去了。
访师而不得，许望携莫负怏怏归家，忽得一过路老翁赠书，名为《心器秘旨》。从此莫负便发愤读此书，习得一套相面神术。得奇书启悟，莫负可料未来事，预知秦祚将不久，不愿背负晦气，便自行改名为“负”，遂以“许负”之名行世。
许负善相面之名，流传四方，其时秦始皇亦有耳闻，遂命郡守前往征召，许负却托病不应召。其父怪之，许负只是一笑：“天下将大乱，应召何益？”
不久始皇崩，天下果然大乱。许望犹疑不定，不知该不该去投陈胜，只招募了壮丁两千，拥兵自保。适逢沛公军西征咸阳，途经温县，许望便率众投之。刘邦听说许望之女便是那闻名天下的许负，甚感惊异，便请许负来相面。
那时许负尚是小女子，看过刘邦之相，连连赞道：“将军龙行虎步，日角插天，乃帝王之表也。”
刘邦大喜，给了赏赐，仍留许望为县令。许望父女，便算是早早投了汉家。相传楚汉交锋时，薄夫人之母在魏，曾请术士为薄夫人看过相，那所谓术士，便是许负。许负看过后，言薄夫人可“母仪天下”，意谓其子可贵为天子。正是这句话，后来引得汉王刘邦好奇，想见见丧偶的薄夫人，一见之下，觉容貌不俗，便纳入后宫。那位薄夫人，后来为刘邦生子，其子大贵，真就做了汉家皇帝，竟应验了“母仪天下”之语，堪称传奇。
待刘邦登基，想起许负幼年吉言，心有感念，便封了许负为侯，收为女官，专事相面，时许负年方二十。至张嫣立后这年，许负已年逾三十，相面识人更为老到。
这日，许负进了宣平侯邸，将张嫣引入一密室，为其沐浴，一面便将张嫣容貌体态看了个清楚。见张嫣面如皎月，体似垂杨，并无瑕疵，许负心中便喜，逐一记录在册。浴毕，张嫣刚要穿衣，许负忽向张嫣一揖道：“老身此来，是代皇帝行事。事已毕，请皇后谢恩，呼‘皇帝万岁’。”
张嫣忸怩不肯应，许负便再三劝说，喋喋不休。
张嫣方才缓缓跪下，低声道：“皇帝万岁！”
待谢恩毕，许负便伺候张嫣穿衣，三哄两哄，又将张嫣那隐私处也看了，见并无意外，于是也记了下来。
当日回宫，许负见了太后、惠帝，递上所记折子，禀告道：“张嫣娴静，体貌无瑕，实乃汉家洪福。”
吕后心喜，却故意道：“你看清了？可不要胡乱阿谀。”
许负不卑不亢道：“妾平生所相之人，成千累万，无如张嫣这般贞静者。”
惠帝看罢折子，也面露喜色，赞道：“如此甚好！”便命将此折交太史令收藏。
吕后见事已谐，连夸了许负几句，又问道：“闻说你幼年聪慧，早便知秦祚不久，今可预知汉家祸福吗？”
许负沉吟片刻，方答道：“相人，小技也，不足以窥天下。然人间之道略同，臣这里便斗胆放言了。老子有言‘守柔曰强’，此即为汉家今日之运。”
吕后颔首笑道：“不错不错！自先帝崩，哀家不守柔，又能何如？”
“先帝虽崩，尚有诸臣；诸臣有智计，可以安天下。”
“然诸臣亦如草木，一秋而止；若朝中智士凋零，又将倚赖何人？”
“回太后，智士凋零，有何可惧？恰如圣人所言：不以智治国，国之福也。”
吕后双目倏然一亮，心中似开了窍，遂大喜，命涓人取出许多黄金来，重重赏了许负。
惠帝四年（公元前191年）冬十月，一元复始。当月壬寅，便是册立皇后的吉日。这日里，又有许多繁文缛节，数不胜数。
清晨，宫中便有诏令传出，命相国曹参、御史大夫赵尧二人，拥凤辇至宣平侯邸，迎回张嫣，即为六礼之最后一礼——“亲迎”。
那张嫣，年岁还是孩童，全不知婚姻为何事。一大早，张敖夫妇便将张嫣喊起，装扮一新。一袭深领襦裙，上黑下白，乃应时新装。那工匠刀剪，似有灵性，剪出了衣带当风、云肩落霞，竟显出百般的灵动来！
宣平侯邸前街，一早便净了街，小民只能在闾巷中远观。曹参、赵尧立于门前，恭候多时。待吉时至，鼓乐响起，张嫣方姗姗而出。只见那凤冠耀目，长裙及地，竟是翩若惊鸿一个玉人，围观的百姓便是一阵喝彩。
张敖、鲁元两人随后而出。曹参、赵尧连忙迎上，施大礼问候，又随张嫣往宗庙辞行。
辞庙礼毕，一队郎卫便将凤辇推上前来，请皇后上车。哪知张嫣幼小，上了几次，竟是登不上去。张敖在旁见了，心一急，一把将张嫣抱起，跨了上去，同坐于车上。曹参、赵尧相视一笑，便紧随其后，率郎卫、宦者、宫女等数百人，浩浩荡荡，往未央宫前殿而来。
一路警跸，万民夹道观望。见皇后竟是幼女，都觉大奇，不禁齐呼“小皇后万岁”，其声扬于数里之外。
这日，未央宫张灯结彩，红氍毹从南门铺至前殿。惠帝坐在大殿正中，百官立于两侧。
凤辇行至南阙，张敖便将张嫣抱下车来，由曹参、赵尧引入宫门。张嫣北面而立，听大行令诵读册文。待礼官读毕，张嫣三跪三拜，算是堂堂正正做了皇后。
而后，两旁走上六名女官，引张嫣至惠帝龙床前，伏地谢恩。
岂料那张嫣一大早被喊起，由众人簇拥半日，早已昏了头。虽不至失态，却是忘了父母所教，不知谢恩该说些甚么，跪拜于地，竟然久无声响。
百官见了，面面相觑。曹参在侧亦是大急，生怕张嫣举止不得体，欲上前提醒，又碍于礼制，急得浑身汗湿。此时，旁侧一女官机敏，见事不好，忙附耳教之。
张嫣这才如梦方醒，叩拜道：“臣妾张嫣，贺帝万岁！”
此时殿上，众臣皆屏息，落针可闻。张嫣的这一句话，其幽韵，若微风振箫，又如娇莺初啭。惠帝闻此声，也不由为之动容。
张嫣谢恩毕，起身退立。便由周勃为张嫣授玺绶，太仆代为跪受，再转授女官，女官为张嫣挂在腰带上。张嫣又拜伏，再称“臣妾谢恩”，谢毕，回归原位。
而后，群臣列队，于皇后面前站定，行礼而退。至此，迎娶典礼才告完毕，张嫣登上软辇，由众宫女簇拥，进了中宫。
张嫣虽生于王侯之家，然一入中宫，双眼仍是不够用。但见那宫室四壁，皆涂以黄金，有阵阵椒香扑鼻。室内陈设，缀明珠以为帘，琢青玉以为几；旃檀为床，镶以珊瑚；红罗为帐，饰以翡翠。榻上衾枕，皆织有金龙凤纹，华丽无比。另还有各色珍玩，五光十色，不可名状。
在此内室，惠帝与张嫣还要行合卺礼。女官又附耳教了几句，张嫣便举起杯，向惠帝敬酒。不料端起酒杯，迟疑片刻，却道：“女甥阿嫣，贺舅皇陛下万岁！”
惠帝便大笑：“甚么舅皇？女官是如何教你的，怎么仍用从前之称？”笑罢，便也捧起一杯酒，回敬张嫣。
张嫣忽觉害羞，便推说不能饮，只勉强饮了几口。
至日暮之后，张嫣端坐于榻上。惠帝忙了一整日，尚不及好好看张嫣一眼，便秉烛上前，细加端详。
但见那张嫣双鬟垂肩，明眸有神，不敷脂粉，色若映雪；惠帝便一怔，又凑近去看。张嫣含羞，低了头下去，两腮之间，有微晕如指痕，淡红可爱。
惠帝大为感慨，对张嫣道：“因你为我甥之故，为避嫌疑，一向未曾近观。不料你已长得这般可人，无怪乎许负要夸你！”
张嫣见时已晚，忙问：“舅皇，中宫固然好，然今夜吾不得归家，奈何？”
惠帝便狡黠一笑：“令尊令堂，是如何教你的？”
“只教我听舅皇吩咐。”
“那便在舅皇这里住吧。”
张嫣眨了眨眼道：“是要我做舅娘吗？”
惠帝便仰头大笑：“十龄女，如何做得舅娘？你且独居一室，自有人伺候，无须害怕。待五六年后，再与我同住一室。”
张嫣这才放下心来，然稍一想，又觉疑惑：“不做舅娘，便不是皇后了吗？”
惠帝复又大笑，将张嫣抱下榻来，答道：“当然是皇后！天下女子，无人可及。你在舅皇身边，朕可保你一世的荣华。”
“你是说，我娘也不及我了吗？”
“正是。自今日起，便不及你了。”
张嫣开心一笑，拍掌道：“既如此，长住舅皇处，也是好的呀！”
入宫后，张嫣颇知规矩，五日一朝太后。每见太后，必亲自端菜端饭，屏气凝息，神情肃然。吕后见之大喜，每每赞道：“这才是吾女所教！如此皇后，能不母仪天下乎？”
此时皇后虽立，中涓却大多不得见张嫣一面。原来，张嫣深居椒房，每见太后，必乘软辇，严密遮挡，从复道往长乐宫去，因而宫人多不识其貌。
一来二去，有关小皇后的传言，便渐渐多了起来。宫人皆相传：张嫣所到之地，多有异象显现。清晨对镜理妆，常有一五彩小鸟，飞落于帘外啼鸣，其声若“淑君幽室里去”，如泣如诉。后来，此景竟延续十余年，朝朝如此，然也未见有何灾异发生。
还有那宫中苑囿内，养了些孔雀、白鹤。这些珍禽，每见张嫣路过，必起舞翩翩，颇似讨好，宫人都甚以为奇。
至惠帝四年春三月，惠帝已年满二十，当行冠礼。甲子这日，便携了张嫣赴高庙，祭告祖宗。祭罢，即有诏令下，大赦天下。又将那妨碍官民的法令禁条，一概废除。普天之下百姓，闻之皆欣喜，说起皇后来便都夸赞。
张嫣喜读书，惠帝至中宫，常闻有诵书声，清婉传至户外。见张嫣读书，浑然忘身外事，惠帝便笑：“你不闻秦始皇焚书事乎，为何也要效那腐儒读书？”
张嫣忙放下书，起立答道：“昔年，妾父张敖曾言：‘秦之速亡，半由于焚书。’陛下圣明，却仍用亡秦禁书之律，岂不是笑话？他常为陛下惜之。”
惠帝有所触动，喃喃道：“你父所言，确是有理呀。”于是下诏，废除《挟书律》。此律禁私家藏书，自秦亡之后，虽稍有弛禁，却未明令废止，民间仍无人敢违禁，就如白日犹存鬼魅。惠帝治天下，到底是存了仁心的。此律一除，百姓若私藏书籍，便再无杀头之祸了。堙没之古籍，随之纷纷面世，在民间传抄流布，蔚为大观，终成日后儒学勃兴之势。为此，民间便都念着张皇后的好。
张嫣进宫后，鲁元公主放心不下，常来探视。张嫣与母相见，迎送都不用君臣礼，仍用家人礼，大有依依恋母之意。
鲁元大感欣慰，牵张嫣之手，问惠帝道：“阿嫣还如意否？”
惠帝答道：“阿嫣相貌，不似阿姊，而酷似宣平侯，令我后宫美人为之减色。然其端庄娴静之性，则与阿姊同。”
鲁元便大笑：“你不如明说我丑便是，何必花言巧语讽我？”
其时张偃也在侧，惠帝便抱他在怀，逗弄道：“此儿体貌，颇似张嫣；若为女子，也是一佳人了。”
鲁元便一把将张偃抢过，佯怒道：“陛下可知足矣！有你的闳孺在，休得再胡思乱想。”
惠帝便乐不可支，姐弟两家，自此亲情愈厚。
张嫣在中宫待了些时日后，便日渐随和，安之若素。惠帝玩心虽盛，亦不忘照拂张嫣。每日晨起，总要踱至中宫，观看张嫣盥洗。日日如此，百看不厌，常对宫女慨叹：“皇后之色，直欲与白玉盘匜争高下！”又道：“皇后神态，俨然一宣平侯，但模样娇小而已。”
众人看看，也觉得像，都纷纷掩口而笑。自此，惠帝便戏呼张嫣为“张公子”。
张嫣近身宫女，皆知惠帝心思，每见帝将至，必先为张嫣端上金唾盂，盛满紫薇露，供漱口用。等到惠帝来，抱张嫣于膝上，数其牙齿有多少颗。张嫣一张口，便是香气溢出，引得惠帝大悦。不久，惠帝又研了朱砂，点张嫣之唇；岂知张嫣唇色如丹樱，那朱砂反倒显得淡了。
一日，惠帝至后宫，张嫣刚解下裳服，由两名宫女伺候洗足。惠帝便坐下观之，笑道：“阿嫣年少而足长，几与朕足相等。”又对宫女夸张嫣道：“看皇后足胫，圆白而娇润，你辈哪个能及？”其爱怜之心，不加掩饰。
惠帝将张嫣娶进宫，虽不能做人妻，却也觉可人，渐渐便忘了烦恼。这日，忽有叔孙通赴阙求见，惠帝便一惊，连忙宣进。
原来，惠帝即位之初，见群臣进了先帝陵园，手足无措，全不知礼，便唤来太傅叔孙通，嘱道：“先帝陵园寝庙，群臣入而不习礼，师尊便去做个奉常吧，居九卿之首，为汉家制礼。”自此，叔孙通便做了奉常，为汉家订宗庙仪法，头绪繁多，一时难以完成。
久未曾见师尊，惠帝不禁满面欣喜：“吾师何事登门？不是朕又有了错吧？”
叔孙通一躬应道：“正是。”
惠帝神色就大变，忙请叔孙通入座，道：“愿闻指教！”
叔孙通便朝北一揖，徐徐奏道：“先帝葬于渭北，生前所留衣冠，皆藏于陵园。每月取出，由执戟郎护卫，出游高庙一次，名曰‘游衣冠’。”
“此事朕已知，由师尊主持其事。”
“还有一事，也不可不察。未央宫与长乐宫之间，于武库之南，有飞阁复道一座，以通往来。陛下朝太后，常从此过。”
“不错，往日朝见，两宫南门皆警跸，往往扰民。从复道往来，正为便民。”
“然微臣以为不妥。臣见‘游衣冠’所经之途，与这复道同出一路。如此，子孙行走于半空，岂非行走于先帝衣冠之上？”
惠帝不由一惊：“哦呀！朕于此节，倒是疏忽了，这如何是好？便将那复道拆了吧？”
叔孙通道：“不可。天子处庙堂，不宜有过度之举。当初建复道，原也是为免扰民。当年劳师动众建成，今又拆之，岂不失信于天下？”
惠帝便苦笑：“那也顾不得扰民了，仍从两宫大门往来。唉，做了皇帝，进退皆失措，倒不如富家儿随意了。”
“那是自然。位高，所处即是危地，小事亦不可轻忽。然事也不必拘泥，微臣以为，可在渭北择地，另建原庙一座，就近游衣冠，无须再入城了，岂非两便？”
“甚好甚好！于渭北建庙，正是至孝之举。不知师尊还有何建言？”
“古有春尝鲜果之俗，今樱桃已熟，可作祭献。愿陛下出宫，摘取樱桃，以献宗庙。”
“好好！此礼，可列入汉家仪法，名为‘果献’，年年不辍。”
“如此，先帝于地下，也可含笑了。”
惠帝不禁动容，遂起身道：“师尊多日不来，来即令弟子大悟，弟子这厢有礼了！”说着便要跪拜。
叔孙通连忙阻住，道：“你好歹还知师恩。然读万卷书者，岂如斗鸡小儿得宠？贤愚颠倒，自古已然，而今余脉不绝，为师又能如何？”说罢一拂袖，便返身退下了殿去。
惠帝呆望叔孙通背影，不禁面色发白，汗也湿了一身。
在榻上辗转一夜，惠帝深自懊悔。次日一起来，便唤来中谒者张释，商议了半日，教他拟诏：一则，命各郡国，查乡间孝悌、勤劳之民，造册上报，终身免赋，以嘉勉民之厚朴者，杜绝奸猾之风。二则，颁下新令，逃人若还乡，既往不咎，允归还田宅，官吏亦不得辱之。此外，各郡国兵卒，人数浮滥，允裁减归乡，官吏须善待，划给田土耕种。
此诏一下，朝野大赞，都称此为圣德。于是，惠帝方觉心安，每月必至叔孙通居处请教。然事无百日好，时过不久，叔孙通忽然病殁，众弟子亦将星散，引得朝野一片唏嘘，惠帝更是为之不欢多日。
吕后闻听叔孙通已死，也不由得呆了，喃喃自语道：“这老夫子，不陪盈儿了？你这拗师傅，说走，便走得这般快……”
且说惠帝大婚之后，宫人正欲消歇几日，不料两宫竟连发火灾，烧得人胆战心惊。
先是张嫣进宫后才数日，长乐宫鸿台便失火，楼台尽毁。吕后受了惊吓，大骂中涓。长乐宫涓人受了责骂，一连数月，皆夜不敢眠。
这边好歹防住了祝融，至秋七月，未央宫那边又出事。乙亥夜间，藏冰的凌室，忽起大火，烧成一片水洼。吕后气得拍案大骂：“灶间尚未失火，藏冰室倒起了火，涓人都死绝了吗？”
孰料才过数日，未央宫织室又起大火，无数锦缎付之一炬。消息传至长乐宫，吕后双目大睁，僵坐不动。涓人都以为，太后少不了要有一场暴怒，却不料，吕后只教传见许负。
待许负上得殿来，吕后便问：“两宫为何灾异不断？立张嫣为皇后，莫非不吉？”
许负便道：“非也，太后请勿虑。两宫火灾，或是朝廷旺运也未可知。”
吕后苦笑道：“权当如此吧！汉家宫室，哪里比得上阿房宫？再有两三个未央宫，也不够烧的！”于是，便唤来惠帝，狠狠教训了一番。
惠帝也着实吃了惊吓，回到未央宫，便召集涓人，严密布置防火。从此宫中，无人再敢大意，昼夜都小心火烛，这才无事。
至惠帝五年（公元前190年），吕后所忧心之事，终于接连而至——功臣元老，竟纷纷谢世。
这年春，最后一次筑长安城，征发长安六百里内男女，共十四万五千人服劳役，一月而止。剩余未完工之处，则征发列侯家徒补齐。
此次筑城，规模浩大，曹参心知此为万代之功，不敢马虎，一改往日闲散气，效仿萧何，亲上城头，昼夜催督。至秋八月，堪堪四面城墙即将筑好，曹参却因劳累过甚，顶不住，一夕吐血数次，竟然薨了！
吕后闻知，呆呆坐了半日，泪流不止。惠帝闻听噩讯，奔来长乐宫，与母后商议。吕后嘱惠帝道：“曹参，你父执辈也，恩重亦如父。你且换了素服，前往曹邸，代我吊丧。另有谥号、袭爵等事，也一并办好。”
惠帝便带了陈平、周勃等人，同赴曹邸，见了曹参妻、子，温言劝慰。次日便有诏下，赐曹参谥号懿侯，子曹窋袭封平阳侯。
曹参虽逝，功德常留。至本年秋九月，长安城终告筑成，周长六十五里，城外有壕水环绕，四面各开三座城门，上有木制城楼，巍峨干云，各门均有门道三条。一面三座城门，共计十二城门；一门三通道，共计三十六门道。后东汉张衡作《西京赋》，所述“方轨十二”“三涂洞开”即指此。
长安城郭，并非长方形，因受渭水所阻，又顾及未央宫走向，故城南为南斗形，城北为北斗形，俗称“斗城”。
此时之长安，经萧、曹两人接替营造，已是天地间头等的通都大邑，尤其自惠帝临朝以来，百事无为，万民心定，生计一年盛于一年。至此时，城内商贾已云集，各个富甲一方，出入游乐，骄奢不输于公侯。恰如张衡《西京赋》所言，看彼时市井，唯见满目奢丽：
尔乃廓开九市，通阛带阓。旗亭五重，俯察百隧。周制大胥，今也惟尉。瑰货方至，鸟集鳞萃。鬻者兼赢，求者不匮。
秋高之时，天气渐凉。吕后一时兴起，便偕了惠帝及文武重臣，将那四面之城，各登临一遍。
在城头，吕后望街衢良久，满面喜色，对左右群臣道：“高帝在时，恐百姓奸猾，曾有《抑商令》，禁商人身着丝衣，又不准乘车出行。哀家以为：市井子弟，不让他为官宦，也就罢了，不许他衣丝乘车，这就过了。吾意《抑商令》即使不废，也应从缓，有司都不要过于计较。看这长安城，若无商人出入，还成什么样子了？”
群臣闻之，都大喜，齐呼“万岁”，盛赞太后德被天下。
商民于城下仰望，见城头旗盖蔽日，金钺如林，便知是大驾出游。那卤簿每至一处，便引得闾巷喧腾，观者如堵，人人皆惊呼：“天神下凡了！”
一行人登上南面的安门，方清晰望见两宫格局。唯见屋宇万千，纵横交构，错落有致，正如张衡所言：
正殿路寝，用朝群辟。大夏耽耽，九户开辟。嘉木树庭，芳草如积。高门有闶，列坐金狄，内有常侍谒者，奉命当御。兰台金马，递宿迭居。
群臣未料俯瞰两宫竟是此等气象，皆同声赞叹。吕后以手扪胸，也是错愕良久，方环顾群臣道：“萧丞相手段如何？”
群臣齐声称赞：“或比姜太公！”
吕后大笑，遂敛容，殷殷嘱道：“天下未定时，安危系于将军；天下既定，兴衰则在于宰相。正是这萧规曹随，我汉家方有今日！惜乎曹公也早早薨了，哀家连日心乱，一时尚不知何人能继任。”
众臣闻言，皆唏嘘不已。
那曹参为相三年，天下无事，民间得安宁，今忽然亡故，市井百姓亦为之悲。有人作歌谣曰：“萧何为法，讲若画一。曹参代之，守而勿失。载其清靖，民以宁壹。”一时闾巷传唱，延及郡国，天下无人不颂其德。
曹参去后，相国一职，一连空缺了三月。吕后原想用樊哙，又想用吕释之，踌躇再三，不敢轻易任命。百官见此，不免起了疑惑，人心有所浮动。左右皆苦谏道：“国无纲纪不立。相国一职，不可久缺。”
吕后仍不能定夺，遂想起张良，即遣人赴留侯邸打探。未几，涓人回禀：“留侯在家，仍不食五谷，欲学仙飞升。”
吕后便连连摇头：“留侯德高，为汉家重臣，如此自弃怎能行？”于是备下盛宴，请张良入宫赴宴。
张良应召前来，见案上珍馐如山，不由大惊，摆手道：“臣欲从赤松子游，已辟谷多年，怎能如此进食？”
吕后便强令道：“不能食，也须食！人生一世，如白驹之过隙，何必自苦如此？”
张良只得坐下，举起箸来，却仍犹疑：“辟谷，人以为苦，臣则以为大乐。多年如此，已不知肉味。”
吕后挥挥袖，不以为然道：“留侯以三寸舌为帝王师，封万户，位列侯，此乃布衣之极。若饮食起居，尚不如布衣，所图又为何呢？”
张良答道：“臣只羡世间高人，别有怀抱。昔征鲁城时，臣随帝过济北，寻恩师黄石公不见，不得已，唯有携回黄石一块，供奉在家。每日拜之，便觉已成半仙。”
吕后仰头大笑：“果然几近成仙了！留侯少年时，得黄石公教诲，发愤自立，终得大贵，这本是正途，不应有疑。若只求长生安乐，不若当年去隐居，早便修成高人了，又何必随先帝冒矢石、打天下？”
“此一节，臣亦甚觉大惑。”
“再者，看留侯今日，位在卿相之上，名震中外。汉家河山，纵是行至桂林、番禺，亦无人敢侮慢你。你不稼不穑，终年不朝，无须谄媚，免于奔走，无税吏上门，无捕快拦路，郡县匍匐于前，诸侯逢迎于后，如此，又岂是一个布衣可得的？若真为布衣，则吃喝用度，油盐柴薪，何事不令你焦头烂额？”
“这个……太后高见。世态炎凉，臣亦知，故不愿食人间烟火，宁愿远遁。”
吕后便笑：“留侯贵公子出身，儒雅好文。那山中豺虎、林间野豕，须是不好应付的！”
张良于座中一拜，恳切道：“太后所言，正是微臣心病。多年坐而论道，未赴山中，或正因患得患失。”
吕后闻听，只微微一笑：“你岂是真心想隐居？不过明哲保身而已。那失心翁在世时，胡乱猜疑，功臣多畏惧。此弊，自哀家掌政之后，断乎不许再有。留侯请放宽心，不要自外于朝。”
“臣痴迷于仙游，或为妄想；然执此一念，朝夕思之，十年不改，或许亦能成真。臣既已半生碌碌，悔之莫及，老来若得道，也算是得了解脱。”
“哈哈，哀家与你讲理，是讲不过了。然一朝成仙，哪还有这般人间美味？来来，哀家便不讲理了。你今日，须饱食足饮，方可归家。”
张良无奈，只得勉力加餐。其间，吕后数次起身，为张良敬酒，恭谨有加。
宴毕，吕后便问计道：“今曹参新薨，却无良相人选，犹豫之际，朝野都不安。此事已苦恼我多日，留侯可有何良策？”
张良略作思忖，答道：“汉家大事，早有定规，无人能逾先帝。”
吕后当即领悟，面露笑意道：“留侯果然多智！哀家今日摆宴，只为听到你这一句话。”
张良回到府邸，这一夜，便辗转难眠。思来想去，总觉自家磊落了半生，老来却陷于苟且，伸展不得，亦摆脱不得，只是一个无奈。
后半夜好不容易入梦，忽梦见定陶城外的卖荷女，眉眼历历，一如当年。但见那青荷女子娓娓道来，却听不到所言为何。张良急忙趋前，侧耳去听，那女子却忽地变脸，掣出一柄尖刀来，将手中青荷拦腰削断。那许多荷苞，便扑噜扑噜撒落一地。女子抬起头来，忽又清清楚楚说了一句：“公子为何执迷？”
张良顿觉羞愧难当，出了一身大汗，急欲辩白，却又发不出声来。挣扎了半晌，忽地就醒了。见窗外并无光亮，才知是个梦，便连声叹息，悔恨当初未能出游，牵牵绊绊，终留在了长安。暮年为太后所献之计，无不带着小人气，生生将那一世英名全毁了。
如此一想，顿觉浑身都是污秽，还不知后世之人将如何看呢。辗转了一夜，人竟似老了十岁。晨起，家老张申屠来问安，见状吃了一惊，忙上前来询问。
张良摆摆手，道：“我无事。唯昨夜想到，做人一时不清，则万世也难洗得清。那年在邯郸，就该遁去……”
张申屠连忙劝道：“主公此时生悔，岂非晚矣？唯有且行且看。人至高处，安然便是神仙。”
张良瞥了张申屠一眼，苦笑道：“我这副模样，颇似神仙吗？”
张申屠忽狡黠一笑：“有那青荷女子入梦，怎的就不是神仙？”
张良大惊：“你怎知道？”
“主公这一夜，不知唤了多少遍那女子，小臣在隔壁屋里，也听得分明。”
张良遂大惭，涨红了脸，摇摇头，不再言语。自此，便觉身体一日不如一日。
却说当夜，吕后反倒是定下了心，决计遵刘邦生前所嘱，仍用老臣。翌日一早，便有诏下：废去相国名号不用，新设左右丞相。以王陵为右丞相，陈平为左丞相，太尉仍为灌婴。三人功高威重，文武相济，百官见了这阵势，也便不再有疑虑。
如此人心方定，朝中平稳了一年。至惠帝六年（公元前189年），又有噩耗迭至：齐王刘肥、留侯张良、舞阳侯樊哙等，都接二连三地薨了。
时方入春，吕后闻张良薨，失色良久，哽咽了一声：“留侯不在，吕氏何以存焉？”便急召张良之子张不疑、张辟疆入宫来见。
吕后问二人道：“令尊生前，可有何嘱托？”
张不疑答道：“家父弥留之际，已不省人事。此时忽有一妇人，着青荷色衣裙，称自济北来，叩门求见，携黄石一块，献予家父。家父病笃，不能见。那女子便道：‘此黄石乃黄石公精魂所化，向为你父心所系。二十余年前，你父赴济北寻黄石不见，误将一白石携回。今我将真品觅得，千里迢迢运来，只是为此物寻个妥当处。’言毕，放下黄石便走。”
吕后便道：“奇了，那妇人如何识得令尊？”
“臣亦问过，那妇人答道：‘定陶无人不知，卿相之中唯一白衣者，便是张良。你父在济北寻黄石事，定陶家家皆知。’待家父稍清醒，闻之泪流满面，直呼：‘错错，几十年间，竟然供了个假的！’却不肯言明那女子为何人，唯留有遗嘱，愿与黄石同葬。”
吕后听得饶有兴致，然闻说张良临终只惦记黄石，片言未涉朝政，又不免失望，便揶揄道：“留侯夫子，亦有外遇乎？”
张不疑、张辟疆皆愕然，连忙答道：“家父……似不敢乱为。”
吕后一笑：“怕甚么？小乱，也无伤大雅。古今千载，睿智者，恐也只这一个留侯了，一计便可兴邦，却于朝政全不留意，视功名爵禄若粪土。如此洒脱，教那天下碌碌小吏何以自处，尽都羞煞算了！”
此时，张辟疆抢上一步，朗声答道：“家父虽超脱，然亦须有事功作底。若无事功，则与闾巷匹夫无异，有何可称羡？”
吕后看这少年聪颖，心甚喜之，便道：“孺子所言，倒甚合吾意。年前，哀家也曾与令尊说过此意。只不知，你而今年纪几许？”
“小子无才，年方十四。”
“嚯矣，可堪造就！你阿兄袭了侯，你却无缘得父荫，不亦憾乎？哀家这便授个侍中与你，常来宫中走动，也好上进。你二人回去，遵父嘱，就将那黄石一同葬了吧。”
张氏兄弟连忙谢恩，退下了殿，回府自去发丧不提。
至夏六月，吕后正以为无事，忽又闻樊哙暴薨！吕后大惊，顿觉心乱，绕室徘徊半日，仰天叹道：“天不佑我吕氏耶？”
俄顷，有吕媭叩阙求见。吕后连忙宣进，只见吕媭掩面奔入，抱住吕后便号啕大哭。吕后心亦甚悲，却只能强忍，抚着吕媭肩头，惨笑一声道：“阿娣，天下人皆瞩目你我，不可自乱。那黄泉底下，想必是妖姬不少，不然大丈夫怎都弃我而去？你哭哭便罢，勿伤了身。天道如旧，人却不如旧。吾辈既未死，也只得强自活下去……”话未说完，自己竟也涕泗滂沱起来。
两人大哭一场，吕媭犹悲伤难抑，只觉恍恍惚惚。吕后见之不忍，自当晚起，便留吕媭住在宫中，百计排遣。这之后，两人朝夕相处，一同住了数月。
为安抚吕媭，吕后便授意惠帝下诏，称：“樊哙为立朝功臣，又兼享外戚推恩，故而恤典从优，谥号为武侯。其长子樊伉，袭爵舞阳侯。妻吕媭亦享推恩，引先帝封女流为侯例，封为临光侯，准参与朝政。”
诏下，吕媭破涕为笑，神情大振，与吕后商议：“我夫既薨，军中便无吕氏臂膀。那灌婴掌太尉职，万一有异心，将何如？”
吕后颔首道：“阿娣想得周全。灌婴将兵在荥阳，虽无二心，然兵权也未免过重。不如废置太尉官，收天下兵权归刘盈。”
吕媭便拊掌叫好：“盈儿掌天下兵，阿姊便是太尉了。”
吕后笑笑，又道：“失心翁临终之际，推周勃可为太尉。目下看来，兵权不授予人，方为上计，不要这太尉官也罢。”
“阿姊心思周密！妇道人家在朝，于兵事最弱，疏忽不得。我只想：那禁军原就分内外，不如索性更名为两军。那中尉统领的一军，守护长安城，营寨在未央宫北，可号为北军。卫尉统领的一军，守护宫禁，驻于城南，故而可称南军。禁军既分南北，便成两家，免得一家独大。”
“如此甚好！你说得不错，兵权一日不归诸吕，我便一日不得安宁。”
“何不明日便将兵授予诸吕？”
“人心归顺，尚需时日，急不得！先废了太尉就好。”
姊妹俩商定，便命中涓将诏令发了下去，废置太尉官，京畿禁军分为南北军。诏下数日后，探知灌婴那边并无异常，吕后这才放下心来。
数月后，吕媭返回府邸。临行，吕后叮嘱道：“阿娣，世间万事，唯诸吕之事为大。切记，天下早已不属刘。”
吕媭不由得惊异：“盈儿不是还听话吗？”
“盈儿行事，多不似我，天下岂可托付于他？”
吕媭便摇头，叹了声：“这个盈儿，害苦了阿姊！”
此后，吕媭便拉拢朝臣，公然为诸吕张目。百官见之，虽愤恨，却无人敢于阻拦。
且说吕后操劳惠帝大婚，颇觉费力，只恨女官太少，紧急时也无个傍依。便下诏，令少府派员至燕赵一带，招募良家女子，入宫为宫女。
两月之后，便有百十名女子，自燕赵之地募来。分到吕后身边的，有一小女子，名唤窦猗房，是清河郡观津县(今河北武邑县)人。
这窦猗房正值豆蔻年华，娇小可人，吕后一见就喜欢，便拉住那一双纤手，问起小女子身世来。
窦猗房年纪虽小，口齿却清晰，从容答道：“回太后，奴婢家甚贫寒，家父为避秦乱，隐居于观津，万事不问，整日里垂钓水边。一日不小心，竟失足坠河而死。”
吕后一惊，又问道：“家中还有何人？”
窦猗房答道：“家母亦早亡，家中还有一兄一弟。”
吕后便叹：“原也是个苦人家！既来宫中，便好生听话，总强于在家中受苦，两个兄弟，也能得你之助。”
“谢太后大恩！太后既如此说了，奴婢定当勤快。”
“我看你聪明伶俐，万不可自贱。只须勤谨做事，便有你的好。”
“奴婢记下了。”
从此，吕后便收窦猗房为左右心腹，唤作窦姬。宫人见吕后看重窦姬，也都争相怜爱之。
且说那张嫣入宫后，与惠帝相处甚洽。惠帝仍视其为外甥女，唯钟爱而已，两不相扰。
惠帝五年夏六月，天气溽热。一夕，惠帝在宫中，只觉得闷热，不能成寐。辗转至半夜，忽坐起，欲召宠姬前来嬉戏。
时有惠帝最宠之美人，尚居长乐宫，未迁至未央宫。惠帝思之，便唤来宫女数人，授以锦衾一袭，红帕一方，令宫女携至长乐宫，以作符验。惠帝吩咐道：“美人若已睡，便以锦衾裹来，夜深不要惊了他人。”
宫女半夜骤醒，睡意未消，误听为“往中宫接人”，于是一行人赴中宫，径叩宫门，传达上命。
有皇后侍女正在值宿，闻声起来，开启殿门数重，引惠帝宫女入内。宫女叮嘱道：“切勿声张！”便直趋张嫣榻前，以锦衾裹之，并以红帕蒙头。
张嫣惊醒，急问是何故。宫女答道：“上命如此，奴婢唯知遵命。”说着，便背起张嫣，急趋前殿。
见已奔出中宫大门，张嫣便大声道：“既奉帝召，且容我穿好裳服。这般赤条条的，怎能去见皇帝？”
宫女闻皇后责问，愈加惶急，答道：“上命也，刻不容缓。且已出了中宫，皇后请勿作声。”
张嫣无可奈何，只得闭了嘴。须臾，一行人奔至寝宫，惠帝见宫女背着蒙面人，便上前，揭帕视之，见居然是张嫣，不由大笑，拊其裸背道：“怎么是你，惊了你梦吗?”
张嫣不答，似微有嗔意。
惠帝便命宫女：“置皇后于御榻上，尔等都退下吧。”
宫女既退，惠帝直望住张嫣，问道：“淑君生我气了?”
张嫣答道：“妾身居中宫，陛下若有召命，应先一日宣入。岂可轻佻若此，为妃嫔所窃笑，他日还有何面目母仪天下?”
惠帝大惭，涨红脸道：“朕错了！朕召你来，并无他事，聊以消暑罢了。”
张嫣这才一笑：“消暑？召小女子消暑，陛下只不要上火才好。”遂紧裹锦衾，端坐于榻上，与惠帝闲谈。
及黎明，中宫侍女皆来前殿伺候。张嫣便命取来裳服，从容穿上，稍事梳理，而后还宫。
诸美人闻听此事，妒火在心，皆传言“皇后夜半擅自出屋，裸奔至帝所”。流言所至，竟是无人不信，辗转传到了宫外。大臣中有怨恨太后者，亦私下议论：“张皇后为太后外孙女，果非佳种！年幼即如此，他日必无端庄之德。如此，何以承宗庙？”
人言汹汹，众口铄金。自是，张嫣在群臣中口碑便不甚佳。
至惠帝六年秋，张嫣年纪已十三，人道始通，可与惠帝交合了。时惠帝后宫美人，已生有四子。太后素不喜姬妾承宠，只想张嫣能够早生子，便遣使祭祷山川百神，又赐予太医数千万钱，只求张嫣能服药求子。每夕，必遣宣弃奴来，劝惠帝宿于中宫，勿往美人居所去。
太后之旨，何人敢违？惠帝只得唯唯。然张嫣小小年纪，却自有主张。
一夕，惠帝郁郁不乐，至中宫，对张嫣道：“母后催逼甚急，令你我同寝，奈何？”
张嫣从容道：“陛下多病，已非一日，如不静养，竟夜嬉戏，何日方得痊愈？同卧之事，尚有无穷时日，不在这一朝一夕。”
惠帝便道：“此等道理，我也懂，然太后之命，谁敢违抗？”
“可同卧一室之内，然不同在一榻。熄灯之后，各自早早睡。”
“淑君，太后也可欺瞒乎？”
“中宫之严密，鸟亦不可入，我榻上之事，外人还敢来看吗？”
惠帝不由大喜，拊掌道：“如此便罢！你睡榻上，我席地而卧，相安两无事。”
自此，惠帝常宿中宫，却与张嫣分榻。侍女不知其虚实，太后更是不知，只是叹气，常问张嫣道：“嫣儿，你倒是奇了，怎么还是冰清玉洁身！万方终无子，莫非此为天意？”
且说惠帝大婚后，那男宠闳孺，却无缘得见张嫣一面。闳孺一向自恃貌美，闻侍女夸赞皇后，心甚奇之。这日，便恳求惠帝道：“臣闻皇后容貌无双，愿远望之。”
惠帝便笑：“皇后年幼，你何须妒之？想见，也无不可，只不要心急。”
适逢中秋佳节，按例，皇后须游幸上林苑，观赏秋海棠。惠帝忽就起了玩心，命闳孺换了女装，服饰一如皇后，先至上林苑躲好，以便近窥。
时已有宫女先至苑中，洒扫迎候，见闳孺突入，容貌绝丽，皆大感惊疑，以为是真皇后驾临。
闳孺一笑，自报了家门，嘱宫女们无须惊扰，便缓步登上了假山，藏于树后。未几，见大队车驾行至苑中，张嫣下辇步行，露出了真容来。
稍后，张嫣率一行人登楼，凭栏眺望。闳孺在树丛后看得真切，见张嫣云髻高耸，长袖翩翩，罗衫淡妆，举止娴雅，果然不似凡人。
张嫣偕后宫五六美人，且行且赏花，姹紫嫣红中，唯张嫣年最幼而又最端丽；其移步，若轻云出岫，不见其裙之动。闳孺望见，惊异万分，几乎要失声赞出来。
游幸毕，闳孺待皇后一行已远去，才去见惠帝，俯首自惭道：“实不知上天造物，竟有此等绝美者！陛下有中宫若此，还用臣与美人何为?”
惠帝便玩笑道：“皇后虽身长，貌如成人，然年齿幼稚，性憨未谙男女事。若五年以后，你辈便不能久留了。”
闳孺不知此言真假，脸色忽变白，忙伏地叩首道：“即便如此，臣亦心甘。”
惠帝七年（公元前188年）春正月，惠帝赴上林苑围猎，皇后及诸美人骑马相从，诸美人装束，皆如男子，而以张嫣尤为惊艳。
驰骋半日，一行人跑累了，下马歇息。张嫣忽然内急，便卸了戎装，匆忙如厕。忽然，一只野猪窜入厕中，发狂撕咬张嫣衣裳。说时迟那时快，野猪几口便咬碎了张嫣下衣，连屁股上也略有微伤。
事发突然，诸美人都吓得动弹不得，争相呼救。惠帝惊愕失措，竟救援不及。张嫣却临危不乱，大喝一声，拔剑便刺向那野猪，三两下将其砍翻。诸美人惊魂甫定，无不佩服，都围上来称贺。
张嫣下衣既撕裂，仓促间暴露其体，却浑然不觉。
倒是惠帝一眼瞧见，笑而指之道：“你那臀，何其肥白也！”
张嫣这才惊悟，大为羞惭，手足无措。少顷才想起，急呼侍女拿一件下衣来换，遂两颊红晕，半日里默然无语。
且说吕后因审食其事，本就恼恨惠帝，又见惠帝常宿中宫，与张嫣却无子，后宫美人反倒多子，便愈加不快。于是，便召惠帝来，愤然道：“你与张嫣，并非木石，同寝两三年了，如何就无子？”
“此事由天，儿不可谓不努力。”
“甚么由天？我看就是后宫美人多，你用心不专，焉能有子？以我之意，你那边，要那么多女人何用？不如尽黜后宫诸美人，令其归家。张嫣既为皇后，应得专宠。如此，便不至数年无子了。”
惠帝大惊，脱口道：“这如何使得？母后当年，亦是皇后，可得专宠乎？”
吕后闻言大怒，拍案而起道：“放屁！正是你那阿翁混账，若专宠，岂能只有你一个无用之子？”
惠帝又争辩道：“然皇后终究年齿尚幼……”
“十五龄了，哪里便幼？”
“有两龄为母后所加，应当刨除，实年才十三。十三幼女不得子，并非荒诞，宜从容待来日。”
“你从容，我却从容不得！蓬头老妪，还有几个来日？此事你无须再多言，回你未央宫去，将美人统统逐出。明日起，我是不想再撞见一个了。”
惠帝不敢再争辩，内心忧甚，返回未央宫，绕室逡巡半日，仍无以为计。想来想去，只得去找张嫣商议：“太后谋尽逐美人，这又如何是好？”
张嫣性浑厚，不知妒忌，反问道：“逐美人是何意？彼辈并不多事啊！”
惠帝道：“正是。有美人在，其乐融融；逐走美人，形单影孤，此地岂不成了废宫，还有何趣？”
张嫣亦觉沮丧，问道：“太后何以有此意？”
“太后恼恨美人有子，而你无子，故欲赶走美人。”
“原来如此！然妾亦不明：如何美人生子，如同结瓜；我与帝同寝一室，却经年无子？”
惠帝愕然，注目张嫣良久，方道：“……或因你年岁尚幼，如同秧苗，稍长自可结瓜，无奈太后等不得。”
张嫣忽有所悟：“陛下之意，欲教我劝谏太后乎？”
惠帝哀恳道：“正是。唯有你进言，太后或许可听。”
“那好！妾已知，当竭力劝阻太后。”
次日，张嫣便赴长乐宫，面谒吕后，哀泣谏道：“诸美人罢黜归家，将有何颜面见家人及乡里？妾命薄，不能生子，而非美人之过，望太后收回成命。”
张嫣素得吕后欢心，凡有所言，吕后无不从。此时闻听张嫣哭谏，吕后心便软了，叹了一声道：“嫣儿怎能命薄？然同寝一室，多年无子，这奇哉怪事，如何就应在了你身上？”于是，逐美人之事便不再提起。
当年夏五月，吕后得报，后宫周美人又有娠，立时便发怒，欲鸩杀之。
消息传至未央宫，张嫣大惊，直奔长乐宫，力请吕后宽宥，吕后只沉吟不语，张嫣哀泣再三，方准允放过不提。
张嫣连连谢恩，欲起身返回。吕后忽心生一计，唤住了张嫣：“诸美人猖獗，只因欺你不孕，哀家实为你不平。你便听我一计：以衣物塞腹下，佯作已有身孕数月。俟周美人生男，即称是你所生，立为太子。如此，母以子贵，你便可无忧了。”
张嫣瞠目道：“这哪里行？身为天下之母，岂可作假？”
吕后便冷笑：“你道先帝斩蛇，那蛇就定然是真的吗？”
张嫣更是错愕，心知无计可推托，只得从命。
返回未央宫，张嫣便知会了惠帝。惠帝哪里有甚主意，只黯然道：“便如此吧！安宁一时，便是一时。”
张嫣便依太后之计，将一包衣物，胡乱塞入裳下，装作有孕。侍女见之，皆大喜。
适逢鲁元公主来，张嫣便与母私语此事，道：“嫣于狐媚之道，素所深耻，迟迟无子，惹得太后不快。”
鲁元公主便详询其情，听罢不禁苦笑：“你虽与帝同居一室，却如隔河相望，当然是无子了。这个事嘛……”于是，这才将男女之秘事传授之。
张嫣闻罢，满面通红，这才恍然大悟：“阿娘若不说，阿嫣倒以为自家是一株废苗了。此事纠结多年，好不恼人。阿嫣无子，太后便不乐，不欲令那美人之子活，因而诸皇子命都难保。舅皇为此心忧，越发郁闷了，眼看着疾患日甚一日。今太后又命我假作有娠，嫣所以应允，上是逢迎太后，下是为保美人之子，中可以调和两宫不睦，不忍见舅皇病重而已。”
鲁元亦无奈，唯嘱咐道：“事已至此，奈何？便照我所授秘术，勉力为之吧。”
越日，太后果然下诏，称：“皇后孕已久，将足月，可免赴长乐宫朝见。”
惠帝心照不宣，便也做起戏来，累月不至中宫。唯张嫣一人，不出寝室一步。侍女中有狡黠者，相互窃语道：“皇后孕既足月，将育太子，然腹却不大，何也？”皆掩口而笑，多摇头不信。
至夏六月，周美人果然生一男，太后闻知，立召宣弃奴来，如此这般吩咐了一番。宣弃奴会意，当下至周美人处，将婴孩强行取走，又不许周美人声张。而后，将此婴孩携至长乐宫，交给窦姬，小心裹上襁褓，暂匿别殿。一面便遵太后密令，将周美人软禁起来。
那窦姬虽还是少女，接了这婴孩，却大起怜爱，向宦者讨来些羊奶，精心喂了。
当日事毕，吕后便密令窦姬，趁夜速往未央宫，教张嫣佯称腹痛。
窦姬受命，急趋往中宫，进了椒房，见张嫣一人卧于榻上，孤灯摇曳，状颇凄清，便趋近前，耳语数句。张嫣甚觉惊奇，望望窦姬，苦笑道：“我才大你几岁？又未曾生育，这种把戏，怎能装得像？”
窦姬只低眉答道：“太后之命，不便违拗。”
张嫣不得已，也只好装模作样，喊了几声。
喊声未落，便有人猛然开门，唤了一声：“窦姬，勿久留！”
灯光昏暗，难窥其人，唯见门开处，一双手臂将一襁褓递入。窦姬机灵，迅疾回身问道：“何人？是宣弃奴吗？”见到襁褓，心下便雪亮，忙接过来，转交予张嫣，自己匆忙抽身走了。
诸侍女多已睡下，闻声惊起，直奔入椒房，却见一呱呱男婴，已在皇后怀抱矣！诸侍女面面相觑，惊诧莫名，却都不敢多言，口称贺喜，忙接过男婴来打理。
惠帝闻之，且喜且叹，便遣闳孺奏报太后。吕后闻之，佯作大喜，当下传令宗正府：晨起告祭宗庙，立张皇后生子为太子。
次日晨，群臣闻太子诞生，均不知有诈，纷纷奉表称贺。
吕后阅罢一堆奏表，大喜，拉住窦姬之手，夸奖再三。过了三日，又遣宣弃奴与窦姬去探看周美人，赠以文绮、黄金，另有药物一瓶。待周美人谢恩毕，宣弃奴便温言道：“太后有旨，宫中杂乱，不宜静养。请美人暂移宫外，休养数月。待将养好些了，再行返归。”
周美人不敢抗命，又不敢问生子置于何处，只得勉强起身，由窦姬帮忙收拾好。宣弃奴遂推来辇车，载周美人出宫而去，从此再不见踪影。半月后，宫人中便有传言流布：“周美人命苦，已为太后鸩杀了。”
张嫣闻之大惊，涕泗交流，密告惠帝道：“妾所以应允作假，只想救周美人。然周美人还是遭了暗害，岂非命耶！”
是时，惠帝后宫所生，已有六子；名为张嫣所生者，乃最小的一个。张嫣抚之，一如己出。久之，宫人亦不再议论，只当是此子为皇后嫡出，是个真太子了。