竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。
坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。
这首诗，本是晚唐诗人章碣的一首七绝，题为《焚书坑》。此诗与诗之作者，在史上都不甚有名；然而到了近世，此诗却大大地有名起来。究其缘由，足可发人深省，亦令人叹惋。
此诗说的是秦末大乱之事，寥寥数语，却是字字千钧。秦末大变乱，乃是起自秦始皇猝死，秦二世倚靠权奸赵高篡了大位。因得国不正，便处处疑神疑鬼，朝中自然是正气不伸，奸佞当道。秦政原本就严苛，经此一变，竟而愈加暴虐，终于逼得民反。偌大帝业，虚弱的底子一下便袒露出来，先是陈胜、吴广用了“鱼腹丹书”“篝火狐鸣”之计，鼓动戍卒，于大泽乡首揭义旗。后又有六国旧贵胄与民间豪雄趁乱而起，拔城易帜。三年之内，便埋葬了一个横绝天下的庞然大物。
其实，在起事的诸路豪雄中，并非人人皆为圣贤，而多是鱼龙混杂。颇做出一番事业的，唯有刘邦、项羽两大家。后世的人，说是刘、项二人联袂推倒了大秦的天下，自是十分精当之论。正所谓“秦失其鹿，天下共逐之”，转眼之间，河山便易手。但彼时天下，素来独尊一姓，故不可能由刘、项二人相商分享，这就有了其后绵延四年有余的楚汉之战。
那四年多的景象，正如司马迁所言：“河决不可复壅，鱼烂不可复全。”其变乱，其悲惨，乃近古所未见。
生于乱世者，磨难虽甚多，然也有他们的幸遇。那数年之中，有许多豪雄旋起旋落，大放异彩，成就了其汪洋恣肆的人生，在史上留下了一个不灭之名。
故此，那一段史，便如远古之夕阳残照，读来令人回味无穷，亦觉悲壮莫名。其间的英雄末路与竖子成名，两千年来，更是为史家所津津乐道，至今也未曾被冷落。
且说汉王元年（公元前206年）五月的一个夜里，汉中郡的郡城，亦即南郑这个地方，近郊的汉军大营已熄灯多时。除中军大帐外，各帐均是光亮熄灭，军卒们酣然大睡，全无牵挂。
冷月之下，象征汉王权柄的旄旗，静静低垂，状似有气无力。营帐之间偶或响起的巡更刁斗，声若呜咽，显得凄凉万端。
营门前，几名执戟卫卒强打精神，也仍是昏昏然，只觉得眼皮愈发沉重。其中一个，居然立着就打起盹儿来。忽然，一阵马蹄声轻微响起，由远及近，从大营内悄然而来。众卫卒毕竟有历练，瞬间便被惊动，都是浑身一震，将长戟交搭，阻住来路，低声喝问道：“是何人？何事出营？”
来人是一年轻军吏，面略黄而身长，甲胄整齐，披一袭皓白战袍。他放马缓步到了营门，猛然勒住马。卫卒忙取来守夜灯笼，高擎过头，看胸甲结花，方才辨出，此乃一位都尉。只见这都尉翻身下马，解下腰牌递出，自报了一声：“治粟都尉。”
一卫卒接过腰牌，靠近灯笼看看，又问：“可有出入符节？”
来人道：“有！”说罢递出。
卫卒将官职、人名验罢，还回腰牌与符节，却是满脸狐疑：“都尉，此符节今日虽可出入，但何事须半夜三更出营？”
那都尉并未立刻答话，只略略转身，回望大营片刻，才说道：“有军令！调粮！”
卫卒仍问：“可有汉王虎符？”
那都尉面露不豫之色，叱道：“我又不去调兵，只去石梁亭催粮。”
几名卫卒互相望望，放下长戟，不十分情愿地搬开门栅。其中一个，随口嘟囔道：“一个多时辰即可天明，何苦要赶夜路？”
都尉不禁火起，喝道：“为何如此多事？”
那卫卒手指营门高悬的禁令牌，忙赔笑道：“近来逃亡甚多，君上与韩太尉严令盘查出入，请都尉息怒。”
那都尉翻身上马，一记鞭鸣，急催道：“速速让开。今夜不催，尔等便要断炊了！”
卫卒们这才慌忙闪开，放都尉出了营门。那人出得门去，即回首诡秘一笑：“各位儿郎，敌在关中，何苦与自家人过不去？恕我不敬，来日再会！”
众卫卒茫然不知所措，只呆望着那白袍都尉飘然一骑，绝尘而去。
人踪既远，夜色愈显深沉，营门又复归于寂静。两只巡夜灯笼置于地上，明灭不定，酷似一双蒙眬睡眼。
如此过了半个时辰，营内忽又有马蹄声骤起。一文官神色仓皇，策马飞奔而来。两卫卒举灯高照，不禁愕然：“丞相！”
丞相萧何勒住坐骑，厉声喝问：“夜来可有人出营？”
“有，是治粟都尉韩信。”
“走了有几时？”
“半个时辰。”
“荒唐！为何不拦住？”
“禀报丞相，验过他符牌，皆无误。”
萧何便不再问话，喝了一声“闪开”，众人慌忙去搬门栅。待门栅徐徐打开，仅可容一人通过之时，萧何便等不及，猛力一鞭，胯下坐骑便有如疾风飙起，驰过门栅，冲出营门去了。静夜里，马蹄声密如急雨，听来格外惊心。
一卫卒喊了声“丞相……”，便噤不能言。众人不禁瞠目，良久才回过神来，面面相觑。其中忽有一人醒悟过来，忙返身回营，禀报值夜校尉去了。
这一番嘈杂，惊动了正在观楼上瞭望的哨卒，高声向下问道：“营门何事，闹得这大声音？”
卫卒答道：“萧丞相一人一骑，奔出门去了！”
哨卒便懒懒道：“我道是何事！丞相必有急务，不关你我事。莫再自相惊扰，打搅了兄弟们睡觉。”
片时之后，大营再次归于沉寂，唯闻虫声唧唧，四处似充满诡异之气。卫卒们执戟肃立，倦意全消，心头忽涌起一股莫大的恐惧：“今夜大营，恐有变！”
就在此时，汉王大帐内，数盏膏油灯微火摇曳，一派昏暗。新近受封汉王的刘邦忧思满面，正蜷曲在几案旁，借酒浇愁。
数月来，世事变幻，匪夷所思。刘邦为诸多得失所惑，满心沮丧，箕踞在席上，只顾喝闷酒。醉意渐渐上来，他愈发郁闷，断断续续，哼起了家乡谣曲，眼前景象，也似随之浮动。须臾间，泗水畔之草木景物，尽皆奔至眼前……
就在三年前，刘邦尚在家乡沛县丰邑，正做着不起眼的泗水亭长。当年，他在水畔的芦苇丛中，常邀来县吏萧何、曹参、夏侯婴、任敖，以及乡邻樊哙、卢绾、周勃等一干朋友，谈古论今，把酒尽欢。
诸人与刘邦友情甚笃，皆直呼他的本名“刘季”。所谓刘季，即村语中的“刘三”是也。此情此景，恍似就在昨日。可是，三年眨眼一过，一顶汉王的冠冕戴在头上，给自己取了个大号叫“刘邦”，很多事，竟都身不由己了。
刘邦想到此，长叹一声——美酒常有，然何处还可觅得此等豪兴？
当初举义之后，刘邦被沛县父老推作了沛公，拉起三千兵马来，人称“沛公军”，之后，又投奔了楚地义军的总首领项梁。
项梁，乃江东下相人氏，楚国名将项燕之子。秦末大乱，他不甘落于人后，率八千江东子弟揭竿而起。后又在民间寻得楚怀王之孙，扶立为王，对外仍称“楚怀王”，为各路义军所共尊。
彼时之项梁，自号“武信君”，素孚众望，威名远扬，是最有希望夺得天下的一个豪雄，惜乎其大意轻敌，为秦将章邯所杀。正因他的提前退场，才为刘邦空出了一片可施展的天地来。
年前闰九月，楚怀王与诸侯共立约定——“先入定关中者为王”。嗣后，怀王便命刘邦领军一支，向西而行，去攻取秦都咸阳。刘邦所率的“沛公军”，彼时不过是一支弱旅，人马仅万余，兵卒皆原为农夫、屠贩之流，却阴差阳错，一路克敌，最后兵临咸阳城下，得了“先入关中”的头彩。
然世道纷乱，恃力者便是强者。仅一个月之后，楚军的另一强势首领项羽，便统领大军四十万，赶到咸阳来争功，不肯让刘邦做这关中王！
这位项羽，本名项籍，羽乃他的字，世人皆称他项羽。项羽是项梁之侄，秦末随叔父举义，曾与刘邦结拜为兄弟，联袂击秦，现已成楚义军之最高统领。
当初，北戍长城的悍将王离，奉秦二世之命，率秦军十万南下平乱，围住了赵义军的都城巨鹿。项羽为救赵，率楚军破釜沉舟，在巨鹿城下与王离大战，尽灭秦军精锐，一战成名，威震天下。
项羽其人，不单勇力过人，且生性暴戾。入咸阳后，全不顾刘邦与秦人曾有约法三章，杀了亡国之君秦王子婴，又烧尽了秦朝宫室，以雪洗曾经的灭国之恨。
至今年二月，项羽又自封为“西楚霸王”，俨然天下之主，分封了十八诸侯王，刘邦仅为其中之一。
若仅仅是如此，刘邦倒也能忍；然项羽猜忌心忒大，不顾怀王的先前之约，偏把刘邦封在了咸阳以西的汉中及巴蜀，等于贬在边荒化外，这又教刘邦如何能忍？
最令刘邦切齿者，乃是项羽的无情无义，竟然不顾杀亲之仇，将那秦之降将章邯、司马欣、董翳三人都封了王，在咸阳左右一字排开，号称“三秦”，以图扼住汉中之咽喉。
四月初，项羽又在戏水这地方大会诸侯，令诸侯各自罢兵，回封地去，不得再斗。而后，才放下心来衣锦还乡，率兵回彭城去了。
刘邦一路冒死杀伐，原本指望做个关中王，高卧咸阳，光宗耀祖。却未曾料，同时举义的诸侯豪强，各封了一方好地，极尽风光。唯他这个屈居西陲的“汉王”，有何尊荣可言？略等于鄙地一个郡守罢了……
想到此，刘邦又长叹一声，捧起酒樽，眼前便是猛地一花。浑浊醪酒中，似浮现出项羽的一副得意之状来。
刘邦忍不住，骂出了声：“呸，无义之徒，有何得意？”
侍从在侧的谒者赵衍一惊：“大王，因何事发怒？”
刘邦便道：“何事？无事！寡人正骂一条狗呢。”
这赵衍，自霸上投军，便跟从汉王左右，知君上喜怒无常，便故意装作懵懂：“军营之中，下官从未见有犬只出没。若有野犬窜入，军爷们三月未食肉，怕早就捉来吃了。”
“有！如何没有？犬在关中，蜷伏爪牙，已窥伺寡人多时了。”
“关中尚远，有几条狗，也无关痛痒。大王请宽怀。”
赵衍忙以眼神示意左右，近侍随何便抢步上前，接过刘邦手中的酒樽。近身郎卫周緤（xiè）也上前，欲扶住刘邦。
刘邦以衣袖一挡：“尔等统统出去吧。今夜也无甚事，就让我自斟自饮好了。”
赵衍与众涓人会意，都躬身退到了帐外。
刘邦喝了些酒，胸中郁闷，仍无以解脱，便踉跄起身，从剑架上取下那柄“赤霄剑”，将其从鞘里抽出来。
此剑为上古青铜剑，剑脊至刃宽二寸半，剑重九锵，剑柄镶有七彩珠玉。饰物虽略显古旧，但剑锋寒光，仍是灼灼如新。
细抚剑刃，刘邦似觉有一股寒意，从指尖渗入双臂，心情便一振。这剑，大有来历，是他的贴身祥瑞之物，须臾不可离。
那还是在始皇三十五年（公元前212年）秋，有一美髯奇客，从关中道上来，路过沛县城中的泗水亭，打尖歇息。刘邦在此做亭长，见来了远客，便欲尽地主之谊。当下向近旁王氏酒家赊得几壶老酒，邀来萧何、夏侯婴等一干人，在驿馆的凉亭下，团团围坐。
那泗水亭驿馆中，槐杨浓荫蔽日，间有桂子飘香，正是把酒尽欢的一个好处所。美髯客三爵酒下肚，顿有豪气涌上胸中，看看座上，尽是草莽仗义之士，便拔剑在庭中舞了一回。舞罢，脱手一掷，剑锋直指亭柱上所悬的一篇榜文。这榜文，乃是大秦廷尉府所颁的一部《贼法》，悬于此处，是为震慑蟊贼宵小。
那利剑飞鸣而出，刺入木柱中，入木半尺，其声铿然如钟磬。榜文编绳当即崩断，竹简四处散落，唯有一根竹简，似小兽般被钉在了柱上。众人定睛看去，那剑锋所刺中的，竟然是一个“秦”字！在座诸人，便都大惊失色。
美髯客仰天一笑，对刘邦道：“在下行走四方，昼伏夜行，所遇之事，皆甚奇也。”
座中萧何，本是精通律法之人，凡过手之通缉文牒，皆过目不忘，此时脸色便是一白，抓住那人衣袖低声问道：“客人莫不是……兰池刺客？”
美髯客淡然一笑：“非也。我区区一个行者，何来胆量屠龙？”
刘邦也敛容道：“豪客有何奇闻？也说来我等听听。”
美髯客便道：“我行遍天下，见各地无不惨苦，黔首之民，奄奄待毙。唯是楚地最为豪雄，民间义士，结伙团聚，都志在鼎革。每至一处，只用口唤一声‘楚虽三户’，必有乡里耆宿来迎，备酒水招待，聚议汹汹，以待天时。地方官吏皆知此情，然民怨之盛，几近决口，即是神仙亦无良策——他还能将天下的人都捕尽不成？”
刘邦与萧何等人面面相觑，都知“楚虽三户”的谶语，下句便是“亡秦必楚”，然这杀头的违碍之语，如何就能在光天化日下脱口而出？
刘邦惊道：“此处也是楚地，何不闻有此等事情？”
萧何忙截住话头，举起酒爵敬道：“志士见多识广，我等草民，徒有欣羡之心了。然则，国士谔谔，总须定于一尊才是；我辈才具，尚不及国士，还是饮酒为好。”
美髯客睨视萧何一眼，摇头道：“唉，英雄缄口，哀莫大焉！天下之大，何处能觅得一个知音？莫非楚地之风，如今也委琐至此了吗？”
萧何闻言，脸上就是一红：“先生超脱，以四海为家，小吏自是敬佩之至。而我辈凡俗，终日营谋升斗之食，只为妻小而已，真是惭愧得很。”
刘邦却亢声道：“萧主吏，这不是你的本心之言吧？斗食小吏，非我辈也。草泽之中，或许就有龙蛇在。”
萧何便道：“江河草泽中，虎豹或许有。这龙蛇吗……却不见得。”
“哈哈，美髯客乃豪侠之人，不是外人，萧主吏不必掩盖。你萧主吏若不是龙蛇，何人更还有资格？不然的话，我刘季一介乡鄙匹夫，当初，萧主吏为何要力荐我刘某为亭长？往年我受命赴咸阳当差，同僚赠我仪程皆为三百钱，为何萧主吏独独赠我五百钱？”
“此乃乡谊而已，季兄不必挂记。弟以为世事不宁，唯静为上。你我都不可狂言招祸。”
美髯客略端详刘邦片刻，不由问道：“亭长，某所见官府之人，多头戴发弁而已。何以兄长独独戴此巍峨之冠？”
刘邦答道：“此冠，乃竹皮制成。样式系不才我揣摩上古遗风，画成图样，特遣属下求盗官前往薛县，访得巧匠，妙手编成。”
“兄长如此招摇，竟是何意？”
“哪里！区区一亭长，怎敢招摇？弟只是想：这满天下，皆是狗眼看人低之辈，欲行正人君子事，若冠冕不堂皇，又有何人畏服？”
美髯客便大笑道：“原来也是个唬人的招牌，兄长端的是聪明！我跋涉南北，阅人多矣，今日相见之下，知尔等绝非燕雀之辈，待长风来时，必为鲲鹏。某到此一游，实不枉此行。罢罢罢！今日我便将此剑，赠与亭长。风云际会，自当有时。这江湖上，或许还可有一日重逢呢。”
说罢，客人急趋上前，从木柱上拔下长剑，双手捧住，递与刘邦。
刘邦慌忙起身辞让：“这，这怎么敢当？”
那人神情渐渐肃然，扫视众人而后谓：“此剑，乃上古周官桃氏所铸，春秋战乱，埋没于南山。始皇元年因山民垦荒之故，方得见天日，后为山中一隐者所藏。前年我行脚至南山，蒙此翁错爱，以剑见赐。但我终为江湖散客，不能成大器。此剑赠与君子，来日定会有一番开辟之功。大丈夫在世，仅数十年而已，不能效刑天舞干戚，岂不是人生至憾？故此，人万不可心死。譬如你……”说到此，客人便一指刘邦的头顶，“今日乃亭长，以竹皮为冠，专事治盗；来日也说不定，就要换成通天冠了呢。”
闻此言，萧何与曹参两人，脸色顿时惨白，其余人也都一时怔住。
刘邦也是脸色一白，压低声音道：“近来始皇帝尝曰‘东南有天子气’，欲再次东游以厌之，眼下朝中廷尉府搜捕甚严……”
美髯客猛然拍案道：“始皇帝果有此言？”他目光炯炯环视诸人。当目光落到座中夏侯婴身上时，年轻气盛的夏侯婴奋袂而起：“季兄，时可矣！”
刘邦连忙将夏侯婴拽住坐下，而后摇头道：“不急，待东南有圣人出吧。”
美髯客愤然而叹：“咄！大丈夫若不图天下，又生之何益？”
刘邦一凛，随即哈哈大笑，忙将话题岔过去：“我就愿闻此壮语！辖十个里长与领有天下，有别乎？没有！这泗水亭，也就是我刘某的天下了。”
众人一时缄默，都不敢贸然言语。座中情状，眼见得尴尬起来。
美髯客也不理会，霍地起身，朝众人一揖，唱了一声诺，便要辞别。刘邦望望天色，挽留道：“客官勿急，眼下似有雨意，不妨歇息一夜再走。”
美髯客摊开双手道：“在下是此身无籍，浪人一个，唯有幕天席地，不便住公舍。”
刘邦便笑道：“小吏我也已猜到。不过，他大秦律虽有条目，‘游士居留而无符，不可’，然在此泗水亭上，本吏就是尊长，不必理会那许多！再者说，萧主吏也在此，万事有他担当。明日恰好有传车路过，客官也可顺路搭乘。”
美髯客微微一笑，手指宽阔驿路，说道：“兄长请看，这山河远迈，大道如砥，其疆域之广，为前代所未有，正待我辈以跬步丈量之。你我生不逢时，耻食周粟，这倒也罢了，若是连海内之土都不能周游，岂非等同蝼蚁了？人各有志，所求不同，在下之宿命，前世已定。诸位，桂花香时承蒙款待，谢了，就此别过！”说罢，将美髯一掀，返身便走。才只数步，就隐入萧萧白杨林中去了，杳然无踪。
刘邦手提长剑，望着来客隐身处，怅然若失，连声赞道：“壮士，壮士！真神人也！”
当下举起剑来仔细端详，见剑锷上的龟纹密密匝匝，一丝不苟。上有“赤霄”两字，乃金文镌刻，苍劲老到。便知是名匠之作，不知由几万遍锻打而成。再看那剑身的柳叶形，更无疑是五百年以上至尊剑器。刘邦心中便一动，回头对众人道：“今日真是奇了。天赐此神剑，诸位作何感想？”
一众好友正自惊愕，都还未回过神来。唯有樊哙嚷道：“哦呀！这是教阿兄起兵吗？”
刘邦便勃然作色，叱道：“莫要胡言！天下事，自有天命。我等还是拜这豪客一拜吧。”说罢，先就面朝草泽深处，长揖了一回。
待众人也礼毕，刘邦便问萧何：“萧主吏，俺在这亭上迎来送往，十年有余，从未见过有如此英雄。你掌一县吏员考核，良莠人等见过不少，可曾识得这等人物？”
“惭愧！一个也无。”
“那么，今日之事，你意下如何？”
萧何笑道：“既有天命，也须待天时。除此，更有何言？”
刘邦闻言，不禁热血上冲，说了声：“好！刘某就是要等那天命！”说罢，来到庭中一口琉璃井旁，伸手打起一桶冷水来。
刘邦捧起水桶想要喝水，却踉跄了几步，险些撞倒了身边的卢绾（wǎn）。
卢绾乃是刘邦的村邻，且为同日生辰，两人之谊，有如孪生。他见刘邦已有醉态，忙上前扶住：“贤弟，你醉了。”
刘邦一把推开卢绾，双手一举，将一桶冷水从自己头上浇下，而后抹抹脸，疾声道：“这哪里是醉？醒世者，我辈沛县人也！”
这临风一呼，声若惊雷。霎时间，泗水岸畔一阵惊扰，苇荡里兔起鹘落，惊鸟四散。众人心头，便都是一凛……
自那以后，刘邦腰间，便常佩此剑。县城内有见识的官民见了，知是前朝上士所佩之物，却不知有何来历，只视刘邦为本县出的一个异人。
次年秋，此剑便应验了美髯客之语，被证实果然是件惊世骇俗之神器。
始皇三十六年秋，阴雨连绵时节，刘邦受县丞之命，押解一队刑徒赴骊山，修筑始皇陵。那些刑徒，都知陵役甚苦，终日劳碌，无分昼夜，去了便是九死一生。即使侥幸存活，那每日皮鞭、棍棒的凌辱，也是万万受不起的。于是在途中，今日三个，明日两伙，便都结队逃亡，当那痛快山贼去了。刘邦纵是邀了樊哙、周勃来做帮手，也是禁制不得。
勉强行了两日，至县境边的丰西泽，入夜歇宿。刘邦屈指一算，如此一路撒豆似的逃人，待到骊山时，恐只剩下自己与两个好兄弟了。到那时，不但自己要服苦役，妻儿亦将收进官府为奴，这又何苦来哉？
刘邦辗转反侧，想了一夜，便拿定主意。次日又走了一整日，至夕食时分，一行人停下来吃饭。刘邦往怀中掏去，摸出钱来，嘱樊哙去买了几坛水酒，与众人喝得酩酊大醉。而后，掷下酒碗，趁醉意上头，便对众刑徒道：“诸君，今日事由我做主，大家都逃了去吧。天地之大，何处不能容人？如此世道，人皆不可活，我亦要去做贼了。”
刑徒们喜出望外，便是一阵欢呼，大半一哄而散。内中有壮士十余人，感于刘邦高义，情愿相随落草为寇。刘邦倚仗酒力，浑身是胆，遂带领众人，朝那泽畔的芦苇深处走去，要往芒砀山间，去寻个着落处。
不一会儿，前面探路的一人仓皇返回，浑身战栗，朝众人嚷道：“不好，前头有大蛇当道，人不可过！我等还是原路折返吧。”
刘邦醉意未消，便吼了一声：“壮士走路，怕个甚！”说罢，便一人提了剑上前，见一条大蛇鳞光闪闪，正在月光下挡住去路。
大道通天，果有妖孽！刘邦便哈哈一笑，仗着酒胆，手起剑落，将那大蛇一斩两截，前路登时便豁然开朗。
众人大喜，发了一声呼哨，便仍随刘邦前行。如此颠颠簸簸，在密密白杨林中走了几里路，醉意上来，个个都支持不住，在草中倒头便卧。
睡了不知有几时，后面又来了一队行夜路的商旅，大惊小怪地唤醒了众人。
这伙行商，似惊魂未定，说方才路上，见一白蛇断为两截，旁有一白发老妇相守，正哀泣不止。众商人甚感奇怪，遂探问其故，老妇人便答道：“有人杀我儿，我哭的正是此儿呀……”
众商人又问：“你儿为何被杀？”
老妇人道：“我儿乃白帝之子，化为蛇，当道而踞。适才为赤帝之子所斩，故老妇哭之。”
商人们大奇，都觉老妇所言，未免荒唐。有人便举起行路木杖，要打那老妪。然而未及一触，老妇便幻化遁形，无影无踪了……
七嘴八舌地听下来，刘邦忽有所悟，原来美髯客的话，竟应验在了今日，心中便不住暗喜。
众人嘈杂了半晌，天色便渐渐地亮了，众人见芒砀山原来已近在咫尺。此山乃名闻天下的一座奇山，在千万里平野之上突兀而起，唯此一峰。此时，一轮红日跃出，染得芒砀山上一片殷红。山下的槐杨林间，瞬时便像聚起了一股浑茫之气。
刘邦见时机已到，便双手持剑，对天作势，大呼道：“秦尚白帝，我今斩白蛇，乃是从天命，各位不必惊慌。信我者，请随我来；惦念家眷的，可离去自便。人活一世，无非讲个快活自在。我等今日落草，乃为情势所迫，各位将来，或有封王封侯的前途也未可知，就看造化如何了。”
同行的刑徒们闻听，心中大起敬畏，皆不言语了，轮流向刘邦要了剑来看，以为是遇到了天神。众人稍事商议，便都死心塌地，声言要跟从刘邦到底。樊哙与周勃混在人群中，相视一眼，神色也都惊疑不定。
刘邦顺势便说：“秦无道久矣，直不拿人当人。吾辈以糟糠为食，破絮为衣，却动辄获罪，断足黥面，罚去戍边筑陵。如此潦倒生涯，还有甚可留恋？今斩白帝子，天地或将倾覆，我等草民，来日便可放胆吃喝了！”
众人闻言，都激奋起来，齐声呼道：“不如做贼！”
刘邦将头顶竹皮冠解下，掷于草中，一脚踩扁，以示与秦绝。心下却暗道：“甚么赤帝白帝？长夜茫茫，众人走夜路，撞了鬼吧！方才斩蛇时，并未见有异象，那不过就是草间一条老蛇，滋养得久了，形同巨蟒。斩也就斩了，有何奇怪。湖上即便有老蛇成精，又怎敌得过一柄风霜古剑？老太婆的梦话，可信不可信，哪里能深究？倒是这丰西泽，大湖茫茫，好一个水乡，令我今日有了个藏身之处。此水之德，当永世不忘才是……”
当日斩蛇举义，刘邦手中所持的，正是眼下这柄赤霄剑。看其锋锷生光，隐隐泛红，酷似曙色一缕，倒真是名副其实了。
帐中的膏油灯，灯芯一阵毕剥作响，忽然就变得明亮起来。
刘邦心情渐好，吟啸一声，便欲舞一回剑。却猛听得执宿郎卫周緤在帐外喝问来人，不一会儿，就有值夜的中郎将王恬启，张皇失措地闯了进来，身后带起的一阵风，险些熄灭了几盏灯火。
只见王恬启甲衣蒙尘，革履沾泥，进来便伏地禀报：“大王，萧丞相逃了！”
刘邦回头看了看，似觉难以置信：“谁逃了？”
“是……萧何丞相。”
“你如何不去追？”
“追了。下官马疲，追也追不上，不知往何方去了。”
刘邦遂提起剑，疾步抢出帐外，似要亲自去追。然看看那月下的遍野林莽，不知深有几许，便又退了回来。踌躇片刻，一下竟颓然倒地。
“大王！”王恬启连忙上前，扶起了刘邦。
刘邦只觉胸中气闷，沮丧道：“我正待与萧丞相商议大事，如何他也逃去了？别人逃亡，不过是妇孺之见，丞相他如何也要逃……萧何啊萧何，我刘季，如今还是欠钱不还的泼皮吗？连你这老匹夫也要逃？失了你这左右手，我在汉中，又何年何月能出头呀……”
王恬启此时又道：“南郑多山，小路纵横。丞相一人逃去，纵是一营人马去追，怕也是徒劳。”
这王恬启，系刘邦之母王含始的族弟，辈分虽尊为刘邦之舅，年纪却略小于刘邦。刘邦中年丧母，于沛县举事后，便召这位小舅入了伙，令其亲随左右，多有照拂，然总觉其人尚欠历练。
闻听王恬启叫苦，刘邦便有些恼：“混账话！丞相一人，三军不换，剥了皮也要把他追回。”
“诺，臣下这就去。”
“且慢。”刘邦定下心来，稍稍振作，便教训道，“我的小舅呀，想我母家的祖上，是那秦将王翦，那是何等了得的人物？怎的到了你这里，万事皆不过心？追人，也要擅驾车马之人去才是！去告诉太仆夏侯婴，教他驾车去追，要多多带人，凡遇歧路，便分道而追，勿得遗漏。”
王恬启面有惭色，叩首领命而去。
刘邦看看手中长剑，灯影下，转眼间似锋芒尽失，便恨恨掷剑于地下：“天不助我刘季！尔等都走吧，走吧，留一座空营给我好了。”
郎卫周緤闻得帐内有剑声，大惊，连忙奔进大帐来。
刘邦兜头便问：“你如何不逃？”
周緤莫名其妙，连礼仪也忘记了，拍着胸甲道：“周某自沛县举义，大小百战，何曾有过逃心？”
刘邦反而怔住，望了望周緤，叹道：“也是。把这剑收拾起吧。”
周緤俯身去拾剑，刘邦又道：“我等在通都大邑沛县举义，却到这鸟不拉屎的南郑终老，周緤，你悔也不悔？”
周緤往昔在沛县以舍人身份投军，忠勇无伦，此时只是大呼：“男儿敢作敢当，悔个甚么？”
那夏侯婴带人去追了整夜，至次日晌午，各路人马均无功而返。夏侯婴无奈，垂头丧气进帐去见刘邦：“禀告大王，臣等追不上萧丞相。”
刘邦起得迟，此时尚未梳洗，蓬头跣足，正倚在案几旁。听了禀报，不禁怒上心头，斥道：“夏侯兄，你封了侯，怎的也无一丝儿长进？那萧丞相，难道能插翅飞了去？”
夏侯婴额头顿时冒出汗来：“大王，微臣已经尽力了。”
刘邦道：“夏侯兄，寡人不懂，一个老儿出走，数十精壮去追，怎会追不上？”
“微臣精熟车骑，绝无渎职，只是今日之事，太难！”
“这话怎讲？”
夏侯婴禀道：“南郑，自古即是荒僻边城。自从大王驻跸，才算是脱胎换骨。从此城欲往关中去，尽为险路。微臣派出去的斥候，一夜间穷尽了城乡大小路径，皆不见丞相踪影。有一路斥候，已追到了褒斜谷口，但见秦岭连绵，山径奇险，哪里能见到个人影？再者说，既然栈道已毁，行路难如登天，萧丞相怎肯往那条绝路上走？依臣下所见，丞相坐骑，不过是平常驽马，怎跑得过斥候所骑的良驹？想必是他不愿被追上，找个地方藏匿了。”
“你说，丞相不会去投项王吧？”
“这臣下哪里得知？想来是不会。”
“可是不投项王，满天下还有何处可栖身？他萧何，莫非是昏了头，要回乡下去耕地？”
“这个么……也未可知。”
刘邦便叹口气道：“那他就是昏了头！好，你退下歇息去吧。”
夏侯婴退下后，刘邦勉强梳洗完毕，发了一会儿呆，叹道：“老儿，你误我不浅！”
原来，在初封汉王之时，刘邦仍驻军霸上，心里一百个不服气，欲与霸王以武力争天下。倒是周勃、灌婴、樊哙等股肱之臣，都把那大势看得清楚，说万万不可动武。又有萧何苦苦进谏，说得头头是道，不由人不信。
当初萧何曾劝道：“我军兵力不如人，故万万不能鲁莽，否则百战百败，岂有他哉。依臣之见，大王可安心在汉中为王，养民招贤，善治巴蜀。待物力兵力养足，再回军关中，平定三秦。只要破了关中，天下事，便从容可图也。”
听了萧何老谋深算的这一番话，刘邦这才服了气，点起人马，来至汉中就国。这期间，身边最得力的谋臣张良，因打算回乡辅佐韩王复国，不得不就此分手。张良于临行之前，为刘邦献了一计。张良道：“待大军过后，请大王将那古栈道尽行烧毁。如此，既可断三秦觊觎我汉中之心，亦可令项王明白，大王绝无东归之意。”
此计，也只有张良才想得出来。刘邦思之，遂大悟，欣然照办。
此后，刘邦驻扎在南郑郊外，蹉跎一月有余，果然等到了时来运转。就在入夏后，齐地的一个旧贵胄田荣，起兵反楚了！
他这反帜一张，西楚霸王项羽原先布下的阵脚，便有所松动。项羽当初在分封之际，难免亲疏不等，各路心怀不平的枭雄，此时便都蠢蠢欲动，欲重演春秋战国之事。项羽的霸王席位尚未坐热，便后门起火，不由得将那田荣恨之入骨，打算起兵东征。
这一局势，令刘邦窥见了一线光亮——东方既生乱，项王必无暇西顾，汉家便可趁乱夺取关中。故刘邦在此时，急欲与萧何商讨方略。萧何却偏巧在此时出走，这教刘邦如何不急：“这老儿，到底有何隐情？”
刘邦想想，若再按兵不动，眼见就要错失良机了，便更如困兽在笼，焦躁万分。秦亡以来，人都说“天予不取，反受其咎”，此言果然不谬。这煎熬，真真是生不如死！
且说这一夜，韩信果然是纵马进了褒斜谷，走了一天，至栈道被焚处，马不能行，只得弃马徒步。夜间在树丛中草草睡下，天明又赶路。到得一处，前有一条河拦路，好不容易觅得一山中樵夫，询问之下，方知此水名曰“寒溪”，平素水浅仅至脚踝，近日逢春雨暴涨，竟要等对岸艄公来摆渡，方过得去了。
韩信无奈，枉自在溪边徜徉，再看路旁碑石上，确是镌有“寒溪”二字，揣摩了一下路程，堪堪离南郑已有百余里了，想必已脱出了樊笼。于是便在一株大枣树下歇息，等待渡船过来。
山中空寂，韩信倚在树下喘息片刻，猛然想起方才与樵夫打过照面，若汉营派了追兵来，询问之下，樵夫必会详告之。想到此，韩信便一刻也坐不住了，跳将起来，手提长剑，要去寻觅那樵夫。
韩信一面拨开荆丛，一面就在心中念道：“吾辈一生未做亏心事，今日为脱险，却要结果这樵夫一条无辜性命了。天可怜见，令此人枉死！……也罢，此辈今日了结掉这砍柴放马的贱命，又焉知不是福气？”
不料，那樵夫在山中厮混得久了，行走如飞，片刻工夫，早已不见了踪影。十万大山，哪里还能觅得踪迹？韩信徒然在林中跌跌撞撞，面颊与手背屡屡触到荆棘，皆剐得伤痕累累。
半个时辰下来，人未找到，狐兔蛇鼠倒惊起了不少。韩信只得收了剑，一声长叹，仍回大枣树下歇息。时至正午，炎暑渐渐逼了上来，山谷里也气闷起来，唯枣树下尚有些许阴凉，韩信一身困乏涌上来，不知不觉中，竟然睡着了。
再说萧何前夜独自打马出营，追到石梁亭，问了粮仓军卒，皆说不见韩都尉行迹，便费了一番踌躇。自忖从汉中往关中去，古来通道有四五条，西去巴蜀，亦有几条路，韩信究竟会从哪一条跑掉呢？
萧何勒住马，在粮仓栅门前左右打望，却见一串更灯高挂，横臂直指东方，心里便一亮：韩信此去，是为逃亡，不欲被追兵赶上，所择路径，定是他人以为不通之路，那唯有东边的褒斜谷！褒斜谷栈道，汉王来时曾一火焚之，现时唯飞鸟可过，追兵若赶到谷口，见前路断绝，定然放弃不追。韩信是何等人物？必循《孙子兵法》出其不意之途，弃马从褒斜谷徒步攀援而过。
想到此，萧何心下大喜，便策马向褒斜谷追去。到得栈道焚毁处，其路之险，果然仅容一人侧身而过，当下便弃了马，踉跄步行。
正午过后，那韩信正在枣树下睡得香，忽觉手腕被人扼住，耳畔有人大呼：“韩信，往哪里跑！”韩信心知不妙，用力挣脱来人，一跃而起，便要拔剑。
待他定睛一看，此人不是别人，却是萧丞相，且仅独自一人。看那萧丞相，此时模样儿简直不忍直视，满面灰土，鞋履绽裂。韩信心中一惊，却又忍不住笑起来：“丞相！……如何这般狼狈？”
萧何又一把抓住韩信手腕，气喘吁吁道：“老夫舍了性命，在这鬼见愁的路上跑，只是为你韩都尉。”
“晚辈得罪了！韩某不辞而别，实有苦衷。”
“来来，韩都尉，你我席地坐下，从头说起。”
萧何不由分说，拽了韩信坐下，掀起衣襟擦了把汗道：“韩都尉志存高远，老夫我是看在眼里的。目下汉家蹇促，毋庸讳言，然夺天下者，今世恐不再是始皇帝一流了。你看那甲兵百万，苛法千条，还不是一夜之间就散了？今后，得天下者，必得依黄老之术而行。”
韩信闻言，便是一震：“哦？晚辈愿听指教。”
“韩都尉，你饱览诗书，宏图大志全都写在脸上，那项王识不得，乃是莽夫伧俗之眼光。你弃楚投汉，实为明智。”
“丞相知我！然投汉以来，境遇实不见佳。在楚营尚可执戟，算是得了中人之体面；到了汉营，却是与麸皮谷糠打交道，连下人的体面都无了。”
“都尉触犯军法，汉王却饶你不死，反而加官。此等际遇，在项王那里，可得乎？”
韩信一时语塞，便嗫嚅道：“汉王仁厚，确乎不假。”
萧何便松开手，笑道：“着啊！仁厚之君，必善于纳谏。汉营中文武诸人，多有赏识韩都尉的，今日两句，明日两句，不由他汉王不对你刮目相看。”
韩信迟疑道：“这个……小小爵禄，非我之志。”
萧何便正色道：“有天下大志，亦正当留在汉营中！你若复归楚营，楚之霸业已成，乃在彭城论功行赏，你一个叛官，回去有何功可赏？楚今后之所图，便是守成，那项氏诸人还封赏不及呢，谁人来理会你这前执戟郎？”
此番话，说中了要害，韩信脸色便是一变：“那我便去投章邯得了！”
萧何道：“韩都尉，即便是走投无路，也万不能去投那逆贼。”
韩信的眉间，不觉便涌起了绝望之色：“还请丞相教我。”
“汉家今日，不过才占有区区汉中；你看那汉王格局，可是一个僻地诸侯的坯子吗？将来从汉中起兵，与项王争天下，用人之处，还不知有多少呢！都尉年少，何苦要往那无路的路上去走？”
萧何苦口婆心相劝，竟一直讲到了日头偏西，讲得口干，便蹒跚走到那寒溪边，俯身去掬水喝。韩信看看萧何背影，心有不忍，脱口而道：“丞相，蒙你如此厚爱，匹马追及，晚辈实难承当。今日不走就是了，这便跟你回去。”
萧何在溪边直起身来，仰天大笑：“有都尉这句话，万事定矣！老夫就是奔走一万里，亦不觉累。”
两人这才互相细端详对方，都觉如乞丐般蓬头垢面，不禁执手哈哈大笑。
韩信道：“丞相此番豪举，可上得史书了！”
那边厢在南郑营中，刘邦全不知萧何的一丝踪迹，整日里茶饭不思，苦苦挨了两天过去。
这日，他拣出《太公兵法》来，看了半篇，便无心浏览下去。正坐卧不安间，忽听帐外值宿的郎卫徐厉一声惊呼，紧跟着，一阵马蹄声至帐外戛然而止。只见一人急如星火，滚下马来，不待谒者随何通报，便踉跄闯入帐中。
刘邦抬眼看去，竟是丞相萧何！心中便是亦喜亦怒。
萧何进得帐来，伏地便拜。刘邦连呼：“免礼免礼！快来坐下。”
待萧何就座，刘邦便佯作怒状，骂道：“乡鄙小吏，终改不了燕雀之心！怎的就要叛我而去？数年情谊，说走便走，你又如何忍心呢？”
萧何满面尘灰，忙不迭地答道：“臣不敢逃，臣是去追逃人了。”
刘邦亦知，将士都不愿蜗居这汉中，人心无不思归，每日逃亡的不知有多少。然能劳驾萧何月夜追还的，又不知是何等奇人？
想到此，刘邦便笑问：“你说来听听，所追乃是何人？”
萧何答道：“韩信。”
刘邦不觉怔住：“韩信？是那淮阴人韩信？”
“不错。”
“那个胯下匹夫？治粟都尉？”
“正是。”
刘邦便一下动了肝火：“丞相，吾辈从关中移驻来此，逃人多矣。帐下众将，逃亡者恐有十几个吧？丞相你别无所追，却去追那韩信小儿。区区一个筹粮官，追他何用？这分明是在诈我！”
萧何伏地叩首道：“众将易得，国士难求。有勇有谋如韩信者，臣未曾见过。他早先在项王身边做执戟郎，不得出头。项王不用他，是项王目无贤才，毁弃黄钟。然大王你……若是愿安居汉中，便无须赏给韩信一官半职；若欲争天下，则非韩信担大任不可。此外，便更无一个称职之人。这韩信，是走是留，只看大王如何决断了。”
刘邦思忖片刻，徐徐起身，在帐中徘徊良久，方才道：“我也想尽早东归，岂能久居在这等地方？久了，真要愁煞人了！”
“大王果欲东归，便要起用韩信。用之，韩信即可留下；不用，他或迟或早终归要逃亡。”
刘邦睨视一眼萧何，突然问道：“萧公，你莫不是与韩信有私？”
此话尖刻，问得又突兀，萧何却不着恼，只淡淡答道：“私交不深，然诚心可鉴。前回，夏侯兄曾向我举荐过此人，赞不绝口，我便对此人留了意。韩信今春犯下杀头之罪，由夏侯兄极力保下，那之后，我确是与他挑灯谈过两三回。臣之所见，夏侯兄并未言过其实。这个韩信，确是人中蛟龙。天下大势，河山形胜，他均了然于胸。”
“他？人中蛟龙？哈哈……凭他那副仪容？罢罢，我便也赏他个执戟郎做，你看如何？”
“人不可貌相。且如此，他又何苦弃项王来投汉？”
“你说，他本领何在？论膂力，他何及樊哙三分？论斗剑，他……斗得过寡人吗？”
“大王，小技何足道哉！这韩信，平素好学，手不释卷，尤其深谙兵法。还记得入咸阳时，众将都奔宫府而去，贪图金帛财物。独我一人，带兵守住丞相府、御史台，搬得些律令图书回来。这些典籍，汉军中何曾有一人来问过？唯有韩信曾借了去揣摩，如此心性，可还了得吗？！听他谈吐，诸如山川地形、诸侯强弱、时局开阖、统军要领等，无一不通。兴我汉祚，非此君莫属。”
刘邦低首捋须，沉吟了片刻，便问：“兵者，大事也，丞相果真看好此人？”
萧何断然道：“那项王天下无敌也，然宇内唯一人可制伏他，即是都尉韩信。”
“项王勇冠三军，诸侯闻之变色，我汉家虽处于下风，总不成要用个竖子为将吧？”
“大王可知否，项羽也曾学过兵书？”
“晓得。”
“可知他一编尚未读毕，就掷兵书于地？”
“也有所耳闻。”
“如此莽夫，恃力而欲图霸业，实为狂悖。而我汉家，难道要与他比剑来争高下吗？”
刘邦便似有所领悟：“那要如何较量？”
萧何向前膝行几尺，伏地稽首道：“大王，臣月夜追韩信，即是要追还一位大将之才。”
“大将之才？怎的未闻众将说起过？”
“昔商鞅君有言：成大功者不谋于众。便是此意。”
刘邦听萧何掉书袋，便不耐烦，随口道：“好，看丞相面子，我可拜他为将。”
萧何仍伏地不肯起身：“拜他为将军，他也必不肯留。”
刘邦一惊，双目盯住萧何，只是不语。
萧何便又道：“前朝始皇帝，虽性若虎狼，但所行俭约，志在天下，又能屈身下士。大王与之相比，所行俭约，志在天下，全都不在话下；唯屈身下士这一条，则远逊于始皇帝……”
刘邦不由浑身一颤，拍了一下案几：“寡人，这就拜他为大将军！”
萧何这才起身，长吁道：“如此，汉家幸甚。”
“便要烦劳丞相了，去唤韩信来，我今晚就拜将。”
“不可！大王素来傲慢无礼，拜大将军，就像呼小儿，这如何使得？这也是韩信所以逃亡之故。大王如欲拜韩信为大将军，就应择良期，守斋戒，设坛场，具礼数，方为妥备。”
刘邦便大笑：“拜个大将军，要恁多礼数？好，我今日就听丞相的，你尽管去办吧。”
萧何仍不放心：“大王务请言而有信。”
刘邦满口应道：“好，从明日起，寡人斋戒三日，定然不欺。”而后，便扯着萧何的官袍，送萧何出了大帐。
回到案前，刘邦只觉心头如释重负，遂将赤霄剑从架上取下，舞了两舞，恰见侍者随何端了葵羹来，便令随何站立勿动。
刘邦帐中侍者，皆武职装束，头戴一只武冠。刘邦一声轻喝，挥起长剑，电光般劈了出去，将那武冠齐齐削下一截！随何的头顶，顿成鹅头般奇怪模样。刘邦遂弃剑，大笑道：“随何，你曾为楚臣，熟知项王。寡人此剑，可削得项王头颅否？”
那随何惊得三魂出窍，只战栗着答道：“然……然也。”
待到笑够了，刘邦方才收心敛性，欲思谋一下大事了，便命随何去卢绾营中，寻一个看得过眼的剑匣来。少顷，随何寻来了剑匣，刘邦便从地上拾起长剑，仔细揩拭干净，装入匣中。
他捧起剑匣，凝视古剑良久，心里叹：古人说得有道理，潜龙在渊么！看这古剑，目下还只是一条不动声色的潜龙，可迟早有一日，它会破空而出。这剑虽不及干将莫邪，但也是王者之器。从今日始，就称它作“汉王剑”好了，传之后世，令子孙勿忘根本。看看今日这汉地，这汉王名号，这个拖泥带水的“汉”字，都还寂寂无闻。如今我欲作大丈夫，就是要在这“汉”字上投入本钱，将它弄出大名声来。
刘邦想到，当初秦代周德，是水德之始；时至今日，暴秦已是自寻其死了，“汉”这个缘于汉水的名号，岂不正是天示水德？天予我取，岂有不受之理？有我刘季在，汉就必不再是“江河淮汉”的尾巴，而是《山河舆地图》上一个至尊的名号。来日天下，岂止是山东诸侯，即便是洪荒角落中人，听了这个名号，也要畏服！
刘邦看得清楚，今日环顾海内，不论有多少人嘈嘈切切，须认真对付的，也不过就是项羽一个。他与项羽之间，所差的并非心智，而是武力，项羽这莽夫，简直是不世出的凶煞神一个，刘邦不能敌，刘邦囊中人物，也无一个是他对手。譬如樊哙、夏侯婴、周勃者流，唯忠勇可嘉，提刀巡城尚可，沃野之上与项羽角逐，就上不得台面了。
至于萧何极力举荐的这个韩信，夏侯婴确也极力保荐过，韩信的名字，还两次上过汉王府文牍。对韩信身世，刘邦可谓略知一二，但只是怀疑：这书生，手不能缚鸡，臂无弯弓之力，有何手段能与项羽相抗……何以萧相国如此斩钉截铁？此事大有不可解之处。
刘邦知萧何心思缜密，半生都在考核吏员，看人不会错。况且乱世中人，行止多异乎常人，也许一眼还看不出甚么名堂来。
想当初，项羽夺了刘邦七万人马，唯余下三万，允刘邦带入汉中，韩信那时正在项羽营中，官拜郎中，执戟近侍，但韩信却放着这样的好差不当，随着一伙咸阳的闾巷无赖，从那极险峻的子午谷，爬山越岭来投汉军。投效之后，又不安分，要星夜出逃，另投门庭。这倒令刘邦有所斟酌了：难道，韩信真是个屠龙问鼎的大材？
三日后，就要登坛拜将了。王命一出，驷马难追，悔都没得机会悔了。刘邦实在想不出，这淮阴孺子究竟有何能耐？
入夜之后，想到从明日起，就要斋戒三日，刘邦又坐立不安起来。虽说军营之中挨日子，跟斋戒也相差无几，肉没得吃，女色也见不到一个，但要戒酒三日，总还是难熬。他想了想，便唤上贴身郎卫徐厉，连常服也不穿，只穿了平日燕居起坐的便服，前去樊哙营中饮酒，且醉得一时是一时。
出得中军大帐来，远望萧何的幕府灯火通明，帐前有车马兵卒急趋而行。刘邦知是萧何在打理设坛拜将的事了，心里就一动，信步朝那一处营帐走去。
萧何此时，正忙得不可开交，唤上了夏侯婴，往南郑城里不知跑了多少趟。未来三日，汉王只不过洗沐吃斋，他萧何名下的事务，却是多得不知凡几，都要逐一铺排好。
刘邦唤了一声，便走进帐中。萧何一见，忙放下手边杂事，伏地叩拜。
刘邦摆手道：“丞相事多，可无须拘礼。我来，只想问你个事情：以往拜将，呼来授印即可；后日拜大将军，我将说甚么才好？”
萧何答道：“垒土筑坛的地方，臣已选在营门南的千秋亭近旁，届时百官齐会，大王只须拾级而上，登坛后，南面坐定就好。其余关节，皆由谒者仆射调度。”
刘邦就笑：“那不成了布袋偶人了？那么，印绶、节钺之类，又如何授受呢？”
“亦是如此。”
“哈哈，果真是个偶人。不过，我还是不明，历来秦楚两国统军的名号，只有上将军，诸侯各军内，曾有大将军名号的，唯赵国陈馀一人。这个大将军，权限究竟几何？”
“位在众将之上，总理军事。”
“那么，你我二人今后又做甚呢？”
“我可专督粮秣。”
刘邦便笑：“丞相要去补韩信的缺？”说罢沉思片刻，而后叹道：“也是。连年征伐不休，文官无用武之地，可惜了你这满腹经纶。待到承平时节，再做个真丞相吧。”
萧何忙稽首拜道：“臣愧不敢当！”
刘邦忽见萧何案头，有竹简写了设坛的诸般事项，就拿起来看。看罢，心头有了打算，屏开左右，朝萧何低声嘱咐了数语。萧何闻言，神色一凛，连连颔首应诺。
议事已毕，刘邦便摆了摆手，告辞出来，带了徐厉，径直往樊哙营帐而去。
那樊哙，不但是沛县旧人，还娶了刘邦的妻妹吕嬃（xū）为妻，成了汉王连襟，荣宠无比。从前他是刘邦身边的骖乘，因鸿门宴上救主有功，被封为临武侯，授官郎中。到了汉中以后，仍随侍汉王左右。为此故，他的军帐内，就常有高朋满座，人人都存了些攀附之心。
刘邦刚走近樊哙军帐，便有营中巡卒认出了汉王。那军卒正要掷下长戟施礼，刘邦连忙拦住，教他不要声张。原来他听帐内一片喧哗，口音都是沛县旧人，便又不想进去了，只是问那军卒：“何事如此高兴？”
军卒答道：“营内都哄传，要拜大将军了，所以高兴。”
刘邦便问：“拜大将军，与尔等有何相干？”
那军卒极是聪明伶俐，脱口便道：“兄弟们当然高兴。究竟哪个可拜大将军，众人都在博彩……”
“博彩？”
“赌谁是大将军么！”
“啊哈，有这等事？”
“拜了大将军，回军山东岂不就有望了？况且拜大将军之日，要犒赏三军，开饭可以喝到牛肉汤。”
刘邦就摇头：“这算甚么高兴事？”
军卒道：“弟兄们多日不知肉味了，只苦了一张馋嘴！若是喝了牛肉汤，有谁不愿效死？”
原来如此！刘邦心里叹息：战乱纷起，民间已经苦极，不要说兵卒，就是我汉王府的灶头，到南郑后，亦未见过一条牛腿。可怜这些穷户子弟，一口牛肉汤就宁愿效死，众将中有几人肯信？
听了军卒叫苦，刘邦只觉酒兴全无，就打算折返回去。正待抽身，又闻帐内有人激辩。
只听樊哙在嚷：“我如何便不行？就是那项王，亦须高看我一眼，呼我为壮士，赐我斗酒彘肩……”
随即就有人哂笑：“那生猪腿么，何来荣耀？”
刘邦诧异，便问那伶俐小卒：“为何又这般地吵嚷起来？”
军卒答道：“众将军也在下注呢，都赌自己可拜大将军。”
刘邦顿觉好笑，遂起了兴致，不待通报，便撩起军帐门帷，钻了进去。众将万没料到主公驾到，一时兴不能止，都未离座，只是趁着酒意招呼道：“季兄季兄！如何得闲了？”
刘邦也不答话，摘下腰中长剑，挂于架上，便自顾坐下，扫了一眼案上酒菜，见虽无美馔佳肴，却也不乏腌瓜脯肉。樊哙连忙起身，捧了酒坛，要给刘邦斟酒。
刘邦挥袖拒之，只说是刚刚饮过，而后环视众将道：“军中夜禁，何事如此高兴？”
众将这才察觉刘邦神色有异，一时竟都哑了，你我相觑，不知如何作答。唯有樊哙心直口快，抢先答道：“萧丞相今日知会我等，三日之后要拜大将军，明日起全军休沐三日，暂罢晨操，故而今晚兄弟们放肆一回。”
刘邦就笑：“尔等也要洗澡？萧丞相未免小题大做了。”
那曹参心机最深，趁此机会，便试探道：“季兄，大将军位在众将之上，号令三军，何其荣耀！吾等追随季兄从沛县出来，九死一生，无论哪个，赏了这个位子坐，都是季兄的大恩，待到来日征讨项羽那厮，岂能不以死相报？”
刘邦听出这话中之音，故意不加理会，却道：“项王无义，逼我移军南郑。他不允我做关中王，自己却又不喜咸阳，烧了宫室，回彭城称霸去了。可惜那阿房宫，好房子三百里，我等兄弟还不曾享用一间，倒被他一火焚之。想想反秦以来的辛苦，也是无趣得很。封汉王以来，我无日不忧，懊恼至今，故而与众兄弟也难得一聚。此次拜大将军，乃我汉军重振旗鼓，不日就要回军关中。那项王，力能拔山，英雄盖世，与他厮杀，怕是要有几分虎胆才行。若是点了在座哪一位为大将军，可敢出这个头吗？”
那樊哙便霍地立起，慨然道：“这有何难？莫说项羽那厮，就是始皇帝活转过来，樊某也是无惧！”
刘邦笑着拽他坐下：“如此便好。大将军者，人中龙凤也，不可造次。来来来，尔等都各自表表：举义以来，有何功劳在人之上？我这里且记下，也好与萧丞相斟酌。”
此话之意，众人全都领会了，心里都是一激。
当下樊哙便按捺不住，跳将起来道：“不要说沛县举义，早在芒砀山落草时，我樊某往返沛县与芒砀间，私通消息，偷运粮草，全不顾秦律严苛，岂不是有包天之胆？出沛县后，各位屈指算算，攻濮阳、城阳、开封、宛陵、宛城，各处无不是我先登城头。秦将章邯，那是何等了得？陈胜、项梁都死于他手，霸王也须让他三分，我在濮阳城攻打章邯军，不也是一样舍命先登？三年下来，首级怕也亲手斩得有千把个。这功劳，阿兄自知。不过，若论险境，当数范增的诡计鸿门宴，最是要命！当日我手提盾牌，撞进军门，怒对霸王，直瞪得霸王如坐针毡，这才保得季兄安然……”
众将听到此处，都不禁哄笑。
樊哙涨红脸道：“我樊某出身，固然是狗屠一个，但季兄不嫌我，给我封了侯，从此可流芳百世，此恩之大，碎尸万段亦难报答。季兄若能拜我为大将军，我必先登彭城，即使头颅掷地，也要为阿兄活擒霸王回来！”
听了樊哙这番表白，刘邦笑而不语。夏侯婴在一旁却只是摇头，暗想大将军岂是先锋官之流，只凭着袒身挡箭矢，就能做大将军，那军中能拜大将军的，就不知该有多少了。虽然樊哙因连襟之故，与汉王最亲，但军中大事，汉王必不能营私，须量才度用才是。正这样想着，忽见刘邦回首示意，指名问道：“滕公，你意下如何？”
夏侯婴因起事以来，数度统驭兵车，大破敌阵，战功赫赫，故而颇受重用。早在洛阳东，就因掩护刘邦车驾有功，被刘邦封为“滕县令奉车”，因楚人称县令为“公”，因此沛公军中都敬称夏侯婴为“滕公”。刘邦做了汉王之后，又封夏侯婴为昭平侯，位列公卿，爵位远在樊哙之上。因刘邦以往叫顺了嘴，故而仍呼他为滕公。
夏侯婴道：“以臣下看来，大将军绝非匹夫之勇。三尺之内、血溅襟袍的猛士，我在沛县衙中，便所见多矣，算不得甚么！今我汉军，欲与项王一决雌雄，非有懂得御使千军万马者不可。小弟不才，但雍丘城下，曾驱兵车之部，大破李由军。李由者，何人？秦丞相李斯之子也！然则区区战功，不足为凭。大将军之位，何人可胜任，我看大王早已有决断。”
刘邦听罢，颔首称是，随后侧身目视曹参。
那曹参性素沉稳，一直在细听众将之言，神色不动，外人不能窥其内心。他在沛县之时，即为豪吏，阖县官民无不敬重，自从沛县起事，也一直随侍沛公左右，每战亦是奋力陷阵。另者，他还是众将中少见的有治理之才的人，先前楚怀王曾加刘邦为砀郡长，刘邦就将曹参擢为下属一个县公（楚制，县令）。后在咸阳封了侯，到汉中后，又加为将军。曹参因暗想，自己离大将军之位不过咫尺之遥，岂有他人能够逾越？故此，便显得神闲气定。
曹参似有满腹的话要讲，却引而不发，想了想，只平缓说道：“诸兄所言各战，我无不参与。譬如雍丘破李由，李由乃我亲手杀之！不过，区区战功，托季兄的福，不敢大言。昔日之谊，今日愈厚，都是寸心可知吧。”言毕，即收声不肯再讲了。
他如此一说，帐内气氛顿然肃静。刘邦注目看了曹参一会儿，微微颔首，而后问周勃有何言语。
周勃此时只是搓手。他为人憨厚，从不多话，不仅善战，且吏治之才也不下于曹参，如今也已封了侯。
刘邦见此，也就不勉强他，掉转头问众人：“卢绾兄如何没来？”
众人就笑。樊哙道：“卢兄哪里肯与我等同席？他衣被饮食，多是季兄你所赐，有事可直入寝帐禀报，我辈何来此等福分？”
曹参也道：“卢兄为尊长，颇有分寸，从不与我等嬉闹。”
卢绾虽未封侯，但到汉中以后，已加为将军，亦极有望入大将军之选。他自觉与刘邦交情深厚，萧曹之辈均难以望其项背，这大将军之位，他卢绾若不能稳坐，旁人就更是无望，所以根本没有兴致与闻此事。
刘邦再看看在座的灌婴、纪信、郦商等人，都默然而坐，似并无相争之意，于是便说：“拜大将军之事，是我汉家大事，来日举兵讨项王，就从此事发轫。大将军属谁，其实也非我一言定鼎，实乃天意所归。诸兄弟自起事以来，无日不在刀锋上走路，真算是泼了性命，跟随我刘季图大事。不过，诸位可曾想过，早前若有哪个身负大将军之德能，我汉军，今日如何会困居在此地？”
此言一出，众人立时止住哗笑，心里都觉歉然。
刘邦便又道：“所以无论兄弟们哪个，三日后有幸登上将坛，都须多多为我解忧。”
众人便纷纷应道：“季兄无须多虑！”
樊哙更说道：“我等岂止要为你泼出性命，来日，还要随你去朝堂上坐一坐哩。”
刘邦道：“贤弟说得对，以往诸君跟从我，是为举大事，图荣华富贵；从即日起，便是要取天下了，坐万世河山。来日拜将，就是登天的门槛，须我等奋力一跃，不容徘徊！”
众将皆应承，一时都血脉贲张。
刘邦见势挥袖一笑：“明日起，季兄我须得斋戒三日，没有酒饮，好不郁闷，今夜我与尔等痛饮一番。”
众人都喊好，樊哙便抱起酒坛斟酒。刘邦见他帐下酒坛堆积成山，脸色便略有不豫，问道：“我等尚有酒饮，不知士卒们饮食如何？”
樊哙道：“汉中地方，物产尚可，军士们都能吃饱。自从换了治粟都尉那小儿郎，如今更无疏漏。”
刘邦便问：“韩信？他有何能？”
曹参答道：“韩都尉见汉中兵多民少，颇费了些心思，调发民夫，打通了断绝已久的金牛道，可从巴蜀运粮。”
“哦？”刘邦眼睛一亮，不由颔首。
“那巴蜀路遥，征粮一时之间不可凑齐，都尉便令辎重部曲，分小队而行，前队粮到，可供三日；三日一过，后队又至；如此诸队循环，可保无虞。自从打通了巴蜀粮道，等于有积粟无算，不至尽在汉中一地搜刮，本地民众也颇称善。”
刘邦笑道：“小儿倒是聪明。”
樊哙平素对韩信颇多敬重，此时便道：“季兄，韩都尉昔在楚营，官职与我相当，而今投汉，却只给他治粟都尉做；我汉家，无乃太小气了些？”
“你也如此说？看来，还是夏侯兄刀下识英雄了。此事容再作计议，今晚我等只须尽欢。”
众人立即喧腾起来，推杯换盏，不亦乐乎。
酒至半酣，众将都请刘邦舞剑歌吟，刘邦推辞道：“三秦遏我，如鲠在喉，军中哪有心情放歌舞剑。我刘季闯荡至今，绝无退路。昨与萧丞相议事，都叹头绪繁多，成败乃未定之数。于是与丞相相约：一日不取天下，一日未荣归故里，便一日不再歌吟。”
夏侯婴便赞：“大王好气魄！”
刘邦看看夏侯婴，忽然高声问道：“夏侯兄，可还记得泗水亭上，那美髯客吗？”
闻此言，那些半途入伙的，都面面相觑，不知所谓者何。而沛县旧人则都浑身一震，目放精光。
夏侯婴忆起旧事，叹道：“季兄……如何能忘呀！”
刘邦便道：“我常思之，那美髯客，恐就是天神所遣，下得凡间来，必有天命托付。来来，你将那架上赤霄剑递给我……”
刘邦接剑在手，缓缓抽出剑身。灯影下，剑芒似蛇信倏地窜出，直达帐顶。众将见了，尽皆肃然。
刘邦环视众将，慨然道：“我听张良说，黄帝采首山之铜铸剑，蚩尤采天卢之金铸剑，皆是天命所归。昔日张良在下邳，从黄石公习诵兵法，曾亲见天下一品龙泉剑，也是王者气象。那时秦政暴虐，搜刮日急，天下残破不可收拾。然黄石公并不气馁，曾言：若圣人之剑不毁，天下终可得安。后张良在下邳东，不择他枝，只投我，便是看我初闻他讲兵法，即可领悟黄公精髓，乃是天命所归。”
沛县诸人皆异口同声道：“那是自然！”
“想那大秦武功赫赫，横扫山东，然国祚之短，犹如蝼蛄，不抵我等乡巴佬的寿命长。何故也？就因他残民太甚，伤天害理！我等可万不能学他模样。”
曹参便道：“我等义师，岂能与暴秦同日而语？”
刘邦道：“不过，今暴秦虽亡，又有霸王无道，诸侯裂土，天下堪堪将无宁日，我辈岂能安于公侯，弃大道而不顾？”
周勃终于不再沉默，霍然立起，抱拳道：“弟乃一编席匠，本为终老乡鄙之辈。自从随季兄大泽斩蛇，竟得封侯之荣。兄若有所托，弟等即不吝头颅，万死不辞！”
刘邦便道：“天下乱时，斩木为兵不难；如欲安天下，则非山泽落草、攻城略地所能为。适才我询问门外军卒，知军中士卒，欲饮一瓢牛肉汤而不得，悲乎！军中尚且若此，更何论民间？我等披坚执锐，取富贵易，安生民难，兄弟们不可有一日糊涂。”
众将不意刘邦提起这一节，都面露愧色。座中曹参、夏侯婴等都敛容道：“我等谨记，当爱护士卒。”
刘邦遂对众人道：“我等乡鄙之民，平日即被人呼来喝去，奔走生计；扯旗造反后，仍是军资不济，暴衣露冠，被项王将士所轻贱。难道，命该如此乎？早年我常去咸阳服劳役，见始皇帝法驾出宫，高头大马，何其伟岸！每每便叹：‘大丈夫当如此也！’乡人却笑我狂傲。昔年我初见吕家丈人，萧何老儿还对那吕公说：‘刘季多大言，少成事。’然大言即是雄心，何错之有？陈胜王如何，不过是赤足农夫一个，他老哥振臂一呼，天下倾覆。可见，草民不必自轻，天下事也并非不能为。我等做事，只须顺天意，有章法，则大事必成，也不枉爹娘生下一回！来，斟酒……”
众人闻言，都跃然而起，斟得酒满后，目视刘邦，忍不住泣下。饮毕，举座皆喧哗呼号：“打天下哟嗬——”其声震耳，惊动帐外。
如此饮了几巡，众将越发激昂。樊哙持剑，砰地斩下桌案一角来，高声道：“此乃项王头颅！”
夏侯婴便讥嘲道：“砍生猪腿吗？若砍项王头，哪得这般洒脱？”
樊哙被激怒，以剑相指道：“夏侯兄，你因临阵逃得快，才封了公侯。如有胆量，我与你斗剑，赌头颅可否？”
夏侯婴便欲取剑：“屠夫之勇，也只配砍肉！我若是你，恐早已羞煞！”
二人怒目相对，直欲打斗成一团，周勃等人连忙上前劝住。
灌婴此时已喝得大醉，摔下酒爵道：“季兄，今日痛快，胜过往常。弟等带人去附近民家，掠几个妇女来助兴。”
刘邦断然道：“不可。约法三章，今日尚不能废，若未回军咸阳，军营内不得有女色。”
灌婴便嚷道：“跟了汉王，便成了墨家门徒，未免太寡淡！弟等明日就翻过秦岭，去取咸阳。”
众人便都鼓噪：“好呀！”
喧闹了多时，帐内杯盘狼藉，几案歪倒。刘邦忽觉此景太过俗气，像极了丰邑市井，便十分无趣，起身告辞道：“各位，我不久坐，你们且尽兴。军中辛苦，好好将息几日，待到拜将时，也好有百倍精神。”
说罢，便跨出帐门，唤了在门外等候的郎卫徐厉，返身回去。众将皆送出门外，看看刘邦远了，便又回到帐内，继续饮酒。
刘邦在路上，一语不发，暗想这些沛县旧部，倒也可爱，一语便可激得跳将起来，泪奔如注，过几日没得大将军做，还不知该有多少牢骚可发？不过今夜我要说的话，尽已讲完，他们悟不悟得，是各人的造化。不悟之人，封了侯也还是难成大器。想当初在下邳，张良讲黄石公所传授《太公兵法》，我听得津津有味，众将竟茫然无所领悟，着实可恨！
紧随刘邦的郎卫徐厉，也是沛县旧人，当初为官家舍人，举义时即投军，侍卫左右。刘邦不由便问：“你亦是自沛县来，你看这几人，何人可得胜任大将军？”
徐厉便答：“旧部中，何人不忠？何人不勇？小臣看哪个都可以。”
刘邦便想道：旧部们只有一个好，总还是血路上杀过来的，胆量尚可。让韩信来统军，实在教人捏把汗。这黄面儿郎，腹内纵有百卷兵书，也须斩得百十个首级方可入选。以我之意，项羽有那范增为谋士，我亦不可单人独骑；韩信聪明，可做我的范增，以聊补张良离去之缺。不过，令此人做大将军，倒是我刘季平生最大的一赌了。
这样想着，他便觉得萧何这老儿，胸中确实有些丘壑，了得！
此刻抬头望天，只见月小星稀，秦岭无有尽头的叠嶂，都在月光之下，渺然莫测。
昔日刘邦看这环山，只觉得酷似牢笼；今夜观之，则好似壁垒巍然。山上万树，正如旗帜飘飘，大壮声威。他口中便打个呼哨，心情顿然开朗，想到张良是他所遇的第一个贵人，莫非这韩信，就是上天送来的第二个？