新中国的成立，为象棋的发展开辟了广阔的前景。1956年象棋被列入全国比赛项目后，这项深受广大群众所喜爱的竞技娱乐活动，更是进入了前所未有的大发展时期。
经过一段时间的酝酿和筹备，中国象棋史上的第一届全国象棋个人赛，终于展现在世人面前。
这次由国家体委举办的全国象棋赛，在华夏大地上还是破天荒的一次。历代的高手，如“七省棋王”周德裕、广东“四大天王”、“棋仙”钟珍都曾名重一时，但都只能称雄一方。谁能获得首届全国冠军，谁就是象棋史上名冠华夏的第一人。对棋手而言，这是何等的荣耀啊！
首届全国象棋锦标赛，于1956年12月15日至27日在北京举行。参赛者为全国各地三十一个大中城市的三十一名棋手，一个城市挑一个（南京高源林因逾期赴会，作弃权论处，实际只有三十名棋手），他们都是各地的“一方诸侯”，棋艺上都是拔尖的人物。可以说，参加这次比赛的棋手都是当时活跃在棋坛上的精英。裁判阵容也声名显赫：裁判长是北京棋艺研究社的副主任王又庸，谢侠逊、彭述圣、林弈仙几位老前辈出任第一、二、三副裁判长，陈松顺、谢小然、张德魁任裁判员。这次全国大赛，实际上成为几代名棋手的大荟萃！
谁将成为第一位全国象棋冠军？这无疑是全国棋迷最为关心、最为热门的话题。论实力，当首推杨官璘。这几年来他威震南北，横扫棋坛无敌手，堪称第一国手。而上海何顺安、北京侯玉山也是棋力深厚，哈尔滨王嘉良、武汉李义庭等年轻新秀更是异军突起，他们都是桂冠强有力的竞争者。
比赛分初、复、决三个阶段。初赛分6个组，各个阶段中每位棋手要和同组其他棋手各分先对弈两局。杨官璘过五关斩六将，显出超人的实力，初赛和复赛均获小组第一名，最终和上海何顺安、武汉李义庭、杭州刘忆慈、哈尔滨王嘉良、北京侯玉山诸名师会师决赛。
12月23日，六位高手进行了殊死拼杀的颠峰对决。杨官璘横刀跃马，直取刘忆慈，以当头炮七路马进攻对手的屏风马，占得当头后卖个破绽，兑车以马炮兵入局，逼得刘忆慈举手投降。次局二人战平；再战何顺安，二人只杀得天昏地暗，激斗正酣，杨官璘乘敌方双马失保之隙，弃象为饵，开动横直双炮，击毙一马，何顺安棋局迅即土崩瓦解，缴械败北。两人再次交锋，握手言和。第三仗对北京侯玉山，侯玉山守棋功夫堪称上乘，中、残局功夫尤其了得。当年杨官璘在上海与之交锋，仅以4比2取胜。这次再度交手，杨官璘摆中炮七路马，侯还以屏风马进七卒。战至半酣，侯玉山已无斗志，只求和棋，于是主动邀兑，希望以自己的守棋功夫与杨官璘平分秋色。杨官璘洞知幽微，看到双方虽然子力相等，而己方局面略佳，相持下去，必以多兵占优，于是大施锉功，最终以多两兵磨败侯玉山。
杨官璘一路闯关夺寨，前三场均以一胜一和连克这三员老牌骁将，后面只剩下两个年轻小将了。杨官璘不禁暗暗松了口气：王嘉良、李义庭虽然骁勇，但毕竟还比较稚嫩，自己应已胜算在握。
这时杨官璘夺冠的呼声一浪高过一浪，当时报纸上预测前三名将是杨官璘、何顺安和侯玉山。惟独窦国柱说：“东北有个小王很有希望。”他对王嘉良非常欣赏，两人在天津下过八盘棋，王五胜三和，所以窦才有此一说。
第四场即将交锋。和杨官璘一起进场的长春棋手赵振寰见杨官璘围了条崭新的围巾，就开玩笑说：“老杨，把脖子围紧一点，小心挨刀哟！”一旁与杨官璘熟悉的《北京晚报》的记者也提醒说：“老杨啊，小王的棋长进了，今非昔比，他赢刘忆慈才用十几分钟，二十来步，你可要多加小心，这一关不太好过。”杨官璘此时已连胜三场，再和一场就稳坐冠军了，他说：“小王的棋是长了，比过去好多了，和我下盘和棋很容易，不过要赢我的话怎么也得三年以后。”?
一向谨慎的杨官璘何以此时信心满满？此前，王嘉良与杨官璘切磋，无有一胜。在这次全国赛中，王嘉良初赛对蜀中名将刘剑青，头盘以车炮士象全对车马炮兵，此局也少刘三兵，但都侥幸成和。两人大小分相同，加赛一局，王嘉良才得以以小组第一名出线，复赛阶段王嘉良又受挫于侯玉山，居小组第二名。这样的成绩，与初、复赛均以全胜出局的杨官璘自不可同日而语。
正所谓天有不测之风云。杨官璘与王嘉良一场恶战，差点阴沟里翻船，险象环生！
一个时期来，王嘉良的棋艺进展神速。对杨官璘之役，他作了充分的赛前准备，并与棋友对其左马盘河作了深入的研究，找出了破解的新着法，为杨官璘所始料不及。针对此事，后来王嘉良在自己的专集中写道：“1955年我负于杨官璘之后，感觉吃亏在布局上。我认为，当时南派强棋手，布局研究分析得比较成熟准确，后半局功夫又好，因此常有不败之势。为此，我专心从布局上下功夫，终于让我对上号了。”
两人甫一交手，杨官璘挟三连胜之余威，利用先行之利，急于想快速拿下首局，频频向对方发起进攻。精明的王嘉良则利用对手急于求成的心理，一改大刀阔斧，攻杀凌厉的棋风，将阵地守得滴水不漏，使杨官璘无机可乘，最后成车马双士对车马卒单象的官和之势，两人只好握手言和。
第二局，王嘉良先行，布中炮，进七兵，挥车过河。杨官璘还以屏风马，走出了左马盘河的争先之着，谁知王嘉良跳马，挥车驱马，一步一步将将先手扩大，以平车捉马的新着针锋相对，使杨官璘一直没有反先的机会。鏖战中，经过兑子简化局面后，成红方车炮双兵双相对黑方车马士象的局面。王嘉良多双兵，明显占优。又经交手，王嘉良破去对方双象，最后以车炮兵构成杀势，纵使杨官璘残棋天下独步，至此已无回天之力。杀至七十四回合时，杨官璘不得已认输告负。
杨官璘为什么败在了东北小将王嘉良的手下？后来王嘉良在他所著的《象棋前锋》透露了玄机：他用当头炮进七兵对付杨官璘的左马盘河，将他杀了个措手不及。在这次全国象棋赛中，王嘉良凭自己这招独创的“飞刀”连败杨官璘和刘忆慈，足见其杀伤力非同小可！
踌躇满志的杨官璘遭此一击，犹如当头挨了一闷棍，沮丧、懊悔使他彻夜难眠，精神大为不济。
12月27日进行最后一场的决赛。杨官璘的对手是年方十九岁的后起之秀武汉李义庭。交手后，由于他尚未走出上一场输棋的阴影，糊里糊涂地输了首局。
这一输，杨官璘的形势更为危急。但这盆冷水也把他浇清醒了：不能过多地在乎那些积分、名次了，要全心扑在棋局上！第二局，杨官璘先行，以中炮对屏风马，着着占先，以车换兵，将李义庭兵扫得一干二净，最后以车双炮马三兵对双车马的绝对优势取胜，扳回一局，与李义庭打成平手。
此时，杨官璘成绩为3胜1负1平积7分，排名第一。而他的劲敌王嘉良两胜两平积6分，还有一场未下。对手是上海名将何顺安。这场比赛如果王胜则以8分夺魁，平则两人同分，王嘉良因曾胜杨官璘一局，也可夺冠。杨官璘这时也是命悬一线！
这形势，不但杨官璘清楚，王嘉良也心知肚明。
最后一场王嘉良对何顺安，这两盘棋王嘉良只要有一盘和棋，他就会拿到冠军。现在冠军离他近在咫近，王嘉良不禁喜上眉梢。这时有位棋手马宽找到王嘉良，说：“祝贺你，这回你一定得冠军了！”?王嘉良问道：“你为什么样说呢？”马宽道：“何顺安现在无心恋战，他怎么下都是第六名。你不知道，过去他和杨官璘有嫌隙，不会跟你拼的。”王嘉良有些恍然大悟似地说：“是这么回事。”马宽又接着道：“这盘棋你和了就是冠军，那还不容易？何顺安要是走五七炮，你就走一盘屏风马平炮兑车的布局，他来压马你退炮打车，他一平车你就退窝心马，他一捉你一打，双方不变就和了。”王嘉良觉得这主意不错。?
下午比赛，何顺安果然走了五七炮，王嘉良还以屏风马，接下来退炮打车等一系列变化都按部就班，当何顺安车三平四时，王嘉良本应上士，这样局势平稳，但他却按马宽教的招法退了窝心马。何顺安平车捉炮，王进马打车，暗想这盘棋要和了。没想到何顺安突施辣手：一车点入象眼，将王嘉良的马套上笼头，顿时将他半边江山控制住，使其动弹不得。王嘉良本以为胜劵在握，毫无准备，队伍一下子就被冲得七零八落，不免手忙脚乱，只好拆东补西，穷于应付。何顺安招招紧逼，最后终于夺得一子而胜。
煮熟的鸭子居然从手中飞了！王嘉良痛失千载难逢夺冠的好机会，把首个全国冠军送给了杨官璘，心中的悔恨和沮丧，真是用任何言语都不能表达其万分之一！
王嘉良之所以痛失良机，与他麻痹大意不无关系。他只看见杨官璘、何顺安在棋坛上是“死对头”，满以为这次比赛何顺安会“落井下石”，将杨官璘拉下擂台，却不知二人早在五十年代初，在香港便成了莫逆之交。特别是那次何顺安初到香港，钱财被盗，生活无着，连吃饭的钱也无。就在走投无路之际，当时初登香港象棋研究会会员赛冠军的杨官璘大动侠肝义胆，以新科状元的身份登高一呼，与何在南华体育馆举办了一场棋赛，售票所得悉数交给何顺安，这才得以使他有钱离港回沪。何顺安一直对此事念念不忘，铭感五内。这次全国大赛杨官璘是否能夺冠，命运就掌在他的手里。纵使从报答故人的角度来讲，他也不会让王嘉良一举而胜。更重要的是，何顺安乃沪上顶尖高手，在棋坛的地位仅次于杨官璘。只是由于多年肺病，身体欠佳，精力不济，所以才在这次大赛的决赛中未取胜绩。以前，何顺安与王嘉良初次公开交手，以2负1和1胜败北，后来两人相约再斗6局，何顺安却以3胜3和全胜。因此，为保自己在棋坛的地位和名誉，这番战争何顺安也是势在必拚！
面对像何顺安这样的棋坛老将，王嘉良竟没引起足够的警惕和重视，轻敌于先，待发现时大势已去，回天无力，与全国第一届冠军失之交臂，实在令人痛惜之至。从这里亦可看出王嘉良棋艺虽精，但实战经验却还相当稚嫩，岂能不吃刀挨宰？！
王嘉良落败后，杨官璘以三胜一负一和积七分的成绩成为第一位全国冠军。由此结束了象棋界各地棋手称霸一方、割地为王的历史，有了名副其实的全国棋王，在中国象棋史上树起了第一座里程碑。
这次杨官璘夺冠，有人说是上海何顺安一箭定江山，拉下王嘉良，捧上杨官璘。当人们纷纷以杨之桂冠归功于何之际，大会副裁判长，昔年有“无敌中炮”美誉的林弈仙老先生却持有不同的见解。他说：“何顺安确实助了一臂之力。但杨官璘最后一仗，如不能击败小神童李义庭，依然可以问鼎。不过，话还可这般说，杨官璘即使这一届未能加冕，但以他的实力与历年来的战绩，当是首屈一指的顶儿尖人物。”
林弈仙又说：“杨官璘的棋艺，开局、中、残功夫俱臻上乘，跟周德裕相比，实在难分高下，若单就战绩来说，那么，七省棋王还逊一筹！记得三十年代，周德裕南征北战?（作为华东主将，对华南、华北两场埠际大赛，成绩俱优）声誉甚隆，但他有一次在广州轮战广东三个天王，虽然压倒了卢辉与冯敬如，可是碰到龙头黄松轩（黄系广东四大天王之首，另一位是李庆全，病故于一九三三年），不仅难占上风，并且在近二十局的角逐中，还多输了一盘棋，而杨官璘这几年在上海。轮番大战董文渊、何顺安与朱剑秋‘华东三杰’，俱能保持优势占上风，其中犹以何顺安之失利，像卢天王受挫于周德裕一样，近二十仗中，竟难以一破杨城，可谓无独有偶了……”?
1956年杨官璘夺得首届全国象棋冠军，不由感慨万千，咏诗言志，其诗曰《参加第一届全国象棋赛有感》：
犹记当年落魄时，千疮百孔有谁知？
今朝一发春雷响，雨雨风风洒战衣。
全国夺冠，意味着 “杨官璘时代”达到了一个巅峰。