就历史而言，张居正是一位“盖棺不论定”式的人物。身为明代最具争议的一代权臣，张居正无论生前身后，都是万众瞩目的焦点，“誉之者或过其实，毁之者或失其真”。
张居正只手撑起风雨飘摇的大明帝国，挽救了自正德、嘉靖以来的颓势，造就了晚明数十年的社会安定和经济富庶，从而使万历朝成为明末清初士大夫缅怀的太平盛世。但他专断独行的行事风格和刚愎偏狭的性格弱点，又使他背负了数百年的骂名。
不管怎样，张居正五十八年的人生岁月里充满着个人的激情、时代的激荡以及历史的落殇。
四百多年前（公元1525年），梅子黄熟的五月初五，大明王朝的百姓们吃着香粽、划着龙舟，热闹非凡。
荆楚大地的江陵（今湖北荆州）张府，有着比过节更令人激动的喜事，一大家子人围坐在一起，焦急地等待着一个婴儿的呱呱坠地。
端午节本是纪念伟大爱国诗人屈原的日子，而今年端午时节，在屈原故里，诞生了一位日后将改变明朝，甚至影响世界的伟大人物。
自古不凡之人出世多伴有异象，江陵张家这个婴儿还没出生时，就显露出非凡的“才能”。一般人娘胎里待十月出世，个别心急的孩子还提前出来见爹妈，可他倒真沉得住气，愣是拖了一年才悠哉游哉地来到人间，似乎要和神话故事中手套金镯、腹围红绫的哪吒比上一比。
奇异之事远不止此。张居正乳名唤作白圭，取自谐音“白龟”之意，这乳名背后隐藏着这样一段趣闻：
在他出生前，其曾祖父张诚做了一个神奇的梦。
在一个万籁寂静的不眠之夜，张诚一个人走进院子，抬头望着那月朗星稀的夜空，心中有一种莫名的激动。他捋一捋胡须，正想赋诗一首，忽见空中皎洁的月亮迅速下坠。
那月亮越来越近，只听得“扑通”一声巨响，这月亮不偏不倚坠入了院里的水瓮，照得满瓮亮晶晶的。张诚被眼前的这一幕惊呆了，他小心翼翼地靠近水瓮，只见水中的明月瞬间化作一只白色的乌龟，从水中慢慢浮起。万分惊喜的张诚没能仔细欣赏这只白龟，就被一道闪光惊醒。
过了几日，张诚的曾孙降生，全家人苦思冥想该给孩子取个什么名字，张诚想到了那个神奇的梦，想到了那只可爱的白龟，这个曾孙正如那梦中的白龟，是上天赐予张家的珍宝，于是就为他起名“白圭”。
张居正便这么获得了“白圭”的乳名。白圭是家中长子，后来，其母又给他添了三个弟弟和一个妹妹。
再来说说江陵张氏。张诚的先祖张关保原是淮西凤阳定远人，早年跟随朱元璋东征西讨，因屡立战功，受封到归州（今湖北秭归）做世袭千户，就这样入了湖广的军籍。因此，张氏门宗也算将门之后。
按照明代的卫所制，地方部队分为司、卫、所三级，5600人为一卫，每卫下设五个所，每所设千户一人，统兵1120人，千户所下再分百户所，各统兵112人。
张关保这个千户，属于中级军官，虽说是无名之辈，但这军籍对张家的子孙后代影响重大。
张关保千户的职务已由在归州的长子承袭，因此张白圭的曾祖父张诚不再拥有军职和俸禄，千户的荣耀自然也没能传到张白圭头上。也幸好没传到他头上，否则，明代只不过多了一位“千户大人”，却少了一位治世能相。
在归州无法继承祖上的千户职务，张诚成家后索性就从归州搬到了江陵。
张居正因此常自称“江陵张太岳”——他名居正，号太岳，后人索性称他为“江陵公”、“江陵相君”或“张江陵”。
张诚是一个有军籍而又要自谋生路的平民，他生性豪爽，急公好义，自家生活不甚富裕，却尽力周济穷人。张居正言谈举止也豪迈仗义，颇具其曾祖父风范。
张诚对孩子们寄予很高期望，希望后人有无坚不摧的锐气，所以他给儿子们起的名都是金字旁的。张诚的三个儿子，长子张钺擅长治产，家道日渐殷实；三子张釴爱好读书，补县学生；而次子张镇既不读书，又不治产，终日游手好闲。
张诚偏偏最疼爱老二张镇。既然老二不如他的兄弟出色，那么只好把希望寄托在他能生一个好孙子上。老二张镇生子文明的时候，张诚对天祈祷：他一生帮人无数，希望上天能馈赠给他一个优秀的孙子。
张文明字治卿，别号观澜，二十岁补上府学生，但考过七次乡试，始终没有被录取，在悠悠岁月中又耗去了二十个春秋。直到他儿子张居正进了翰林，三年秩满以后，眼看“长江后浪推前浪”，张文明这朵“前浪”认输了，掷下考篮，彻底放弃了科举考试。
他终于明白，原来他名字中那个“文治武功、公卿明相”的理想是为他那个天才儿子准备的。
张白圭的聪慧远远超过同龄儿童，自幼便赢得家乡父老的众口交赞。
一天，奶娘抱着小白圭在院里嬉耍，正好遇到他堂叔父正在津津有味地诵读《孟子》。堂叔父也许是听闻了些传言，拿着书逗小孩：“世上哪有什么天才，要认得字才算真天才。看看这两个字，叫‘王曰’，认不得‘王曰’就不算天才。”
堂叔父只是随口说说，哪知第二天，奶娘又抱着白圭出来玩，正好堂叔父又在院子里看书，不到两岁的张白圭走过来，指着书上的那两个字掷地有声地念道：“王曰！”
堂叔父大开眼界，才知世上真有无师自通的天才！以这二字启蒙，似乎预兆了他日后言必称“王曰”，或有与王者对话的身份。
张白圭五岁入私塾读书，十岁就能粗通六经大义，十二岁即投考秀才，在江陵已是小有名气的传奇人物。
考秀才那天，张白圭提着考篮，带着文房四宝，随着一大群读书人，来到江陵的最高学府——文庙书院参加童生考试。
当时的考官、荆州府的父母官李士翱在考试的前夜做了一个梦，梦见天帝要他把一枚玉印奖给一个孩童。
考完阅卷时，李士翱对张白圭的卷子大为赞赏，还在一卷旁写下评语：“此子当为太平宰相”。于是列之六百人之首。放榜之后，李士翱以主考的身份召见了张白圭，一见到这个才十二岁的新科秀才，他大吃一惊：这小孩不就是梦中授印的孩童吗？顿生爱才之心，对张白圭赏识不已。
小张才貌双全，但白圭这名字着实不雅。
“圭”，谐音“龟”。虽说龟是长寿、吉祥的象征，古时以龟命名者也并不少见，但在明代的方言中，“龟儿子”、“龟孙子”、“乌龟王八”等骂人的词已经出现。
张白圭为栋梁之材，前途无量，岂能头顶乌龟做人？
为了勉励这位少年才俊，李士翱特地为其更名为“居正”，取“居”官需遵循“正”道之意。“白圭”二字，成为历史。
爱才心切的李大人对这位少年寄予厚望，预言他日后必为“帝王师”，并立刻把他荐给湖广学政田顼，当场面试。面试之时，张居正挥笔立就《南郡奇童赋》一文，洋洋洒洒，深受主考官们欣赏。
一位考官指着吕洞宾的画像让他即席赋诗，张居正扑闪着一对机灵的眼睛，回头看看远处围观的众考生，再看看眯眼凝视的考官，不假思索，挥笔写出：
这个道人黄服蓝巾，分明认得，却记不真。呵呵，原来是醉岳阳、飞洞庭、姓吕的先生。
在座诸人掌声如雷，无不为他的才思敏捷而惊叹不已。
就这样，张居正以优异的成绩顺利考中了秀才，进了府学，学习礼、射、书、数四科。
礼与书为经史、典章、律诏、书法；射与数则为射箭和九章算法。
人们往往为经史之学皓首穷经，付出毕生的精力。天赋是横亘在天才与寻常人之间的一座高山。书呆子虽然满腹经纶，脑中却是一团乱麻，终其一生无所建树。而张居正不仅读书破万卷，还善于读书，在书海中“独观大义，惟务宗旨，不求蔓引泛溢”，善于切入要点，洞悉大义，撷英扬华。
张居正考中秀才以后，于当年秋天来到省城武昌参加三年一度的乡试。如果再次顺利考取举人，进则赴京会试继续摘取进士的桂冠，仕途无量；退则享受缙绅地位，衣食无忧。
乡试途中，张居正心血来潮，作五言绝句《题竹》：
绿遍潇湘外，疏林玉露寒。凤毛丛径节，直上劲头竿。
竹形典雅，凌云挺立，经霜不凋，小小年纪就以竹自喻，并有“直上劲头竿”的意气，足可见其不同凡响的志向。
对比成年以后张居正以竹自喻的《修竹篇》：
亭皋霜露下，凄其卉草衷，愿以岁寒操，共君摇落时。
可以看出，与年少气盛、锋芒毕露的《题竹》不同，中年时期其作品蒙上了历经岁月后的沧桑，委婉道出他即使身在山林也不改凌霄之志的夙愿。
张居正一生垂青于翠竹劲拔有节、直上凌霄的品格，隐示了他矢志不渝的志向。
幸运的是，张居正初涉科场，得到知府李士翱的器重；再进考场，又受到主考官湖广巡抚顾璘的高度赞赏，并断言他日后必是将相之才。
顾璘又名顾东桥，是金陵（今江苏南京）有名的才子，与同乡陈沂、王韦合称“金陵三俊”，在江南一带家喻户晓。而且他不仅是儒林名士，也是一位出色的政治家。他在应天巡抚、湖广巡抚任内，大行惠民善政，深受当地人民的爱戴。
一次，他翻阅荆州来客携带的诗册，其中有一首诗令他玩味不已，惊叹其作者是“异人也，我不可不物色此人”。
得知其名后，顾璘第二天即到荆州学校查询：“哪位是张居正？”
此时的张居正还是一个童稚未脱的孩子，尚未在学，众人回答：“查无此人。”
恰巧有一学生与其相识，连忙解释：“张居正只是一个乳臭未干的小孩子。”
顾璘大为震惊，立即把传说中的神童秀才召来，当场出题测试：“玉帝行师，雷鼓旗云作队，雨箭风刀。”
张居正不甘示弱，脱口而出：“嫦娥织锦，星经宿纬为梭，天机地轴。”
顾璘又对：“雏鹤学飞，万里风云从此始。”
张居正即曰：“潜龙奋起，九天雷雨及时来。”
顾璘喜出望外，连呼小友，并解下象征身份的腰带，送给尚未束发的张居正。
张居正接过腰带，顾大人语重心长地拍拍他肩膀：“你有宰相之才，将来是要佩玉带的，老夫的这条犀角带配不上你，只不过是见面礼而已。”
他一再告诫张居正：“将来位列宰辅，一定要做到无富贵心、无富贵气，就可以成为一名贤相了。”
张居正似懂非懂地点点头，顾璘惜才，慷慨资助他五十金，并反复嘱咐张父，为国为家都要善待此子。
张居正并没有把顾璘赠予的奖学金完全为己所用，而是“广吾师德”，分给了他的同学朋友们。
更为传奇的是，顾璘把自己小儿子顾峻托付给了尚未考取举人功名的小友张居正。兴奋之余，浑身散发着文人气的顾璘和诗言乐：
赠寄张童子
今看十岁能长赋，何用从前咤陆机。
麟子凤雏难可见，碧蹄卅喙定堪夸。
小神童张居正凭着聪明才智，考中举人本是小菜一碟。可就在大家热切期盼他大展身手时，意想不到的事发生了。
器重张居正的顾璘故意让他落选，令所有人费解。
顾璘毕竟是经历过风吹雨打的老前辈，他自有他的理由。
玉不琢，不成器。
每个人的成长都需要经历无数艰难困苦，顾璘希望这场适时的磨炼能帮助他日后成为栋梁之材，不因荣誉而骄傲自满。功名利禄，都是浮云；始终保持一颗赤子之心，自强奋进，才是人生的真谛。
张居正牢记顾大人教诲，他珍惜时光，发奋苦读。
功名未得，何以见人？他连父母都拒之门外，其父张文明屡屡劝他出门拜友，张居正不为所动，依旧闭门读书。一怒之下，张文明断其肉食。
张居正颇有志气，以粗食度日，三年后再度赴试，一举中第，获得举人的身份。那一年，他十六岁。
顾、张邂逅，为明代历史留下一段伯乐识才、才遇伯乐的动人佳话，张居正也将李、顾二人的知遇之恩牢牢铭记在心。
时光流逝，李士翱、顾璘相继离开人世，他们的英名也渐被世人所淡忘。但张居正继承了古代士人知恩图报的传统美德，他秉国期间，为二老请求恤荫，还捐献俸禄资助顾璘后人，帮助他们调解家族遗产纠纷。
纵观张居正的一生，始终逃不出恩怨二字。他快意恩仇，宦海仕途中虽与政敌争斗无数，却对所有帮助过他的人心怀感恩。
种下善因，必有善果。张居正谢世不久，家中惨遭覆巢之祸。他最小的儿子张静修当时未满二十岁，母亲嘱托仆人掩护他和他的未婚妻（李幼滋之女）南下避祸，恰恰又投奔到了昔日恩人顾家。顾璘小儿子顾峻欣然收留张静修，并为他找到一份养家糊口的工作，从此张家这支血脉就在江苏兴化生根发芽。
嘉靖二十六年（公元1547年），英姿飒爽的张居正只身一人北上，参加三年一度的礼部会试。会试竞争激烈，数万考生只录取三百余人，张居正凭借扎实的功底金榜题名，被选为翰林院庶吉士，时年二十三岁，当时他的主考官为湖广籍阁臣张治。
明朝的进士分为一甲、二甲、三甲。
一甲只有状元、榜眼、探花三名，谓之“鼎甲”，考中就可直接被授予修撰或编修这样极具潜力的翰林史官职位。二甲、三甲进士则根据成绩的好坏，一流的选授庶吉士（见习生），二流的授予低级京职，三流的外放地方知县等。
明代的翰林严格规定必须进士出身，而入阁拜相又必须有翰林官经历，即“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”。
有明一代，内阁宰辅共一百七十余人，九成出自翰林院，翰林之盛前所未有。翰林院虽只是五品中层衙门，却融政治、文化、教育于一体，既是国家考试议政的职能机构，又是储备人才的重要场所。
庶吉士属于翰林院最底层的见习生，无官品，在翰林院以学习为主，学习国家的典章制度、行政运作，三年后通过考试，即告结业“散馆”。
散馆之后，有的留任编修、检讨等史官，有的出任御史、给事中等言官。总之，庶吉士出身的官员只要仕途顺畅，必能跻身显贵。
因此，庶吉士是国之精英，是晋升翰林学士甚至内阁大学士的基石，被人看作是“储相”。此时的张居正已身居储相之列。
科举考试以为国家选拔人才为宗旨，但新科进士以及被选为庶吉士之人，也并非都是国家栋梁，人员中鱼龙混杂：有些人不过是当朝权贵的子弟姻亲；有的急于升官，只盼望早日散馆；更为投机取巧的，不过以翰林院为跳板，四处钻营，奔走权要，以求飞黄腾达；还有一些清高之流，则终日诗酒自娱，吟花弄月。
当同僚们忙于为仕途奔竞趋迎，或沉醉歌台舞榭、吟风弄月之时，张居正并没有随波逐流，他不屑做个舞文弄墨的文士。相对清闲的职务给他提供了散心读书、思考的时间。
在纷争不断的官场，张居正不忘顾璘当年的教诲，始终坚守自己的政治理想。他闭门谢客，攻读历朝典章制度，默默探求救国兴邦之道。
机会钟爱有准备的大脑，今日的知识积累是他日当国的资本储备。张居正在象牙塔中每日刻苦学习，而象牙塔外面的世界是一派阴森，杀气腾腾……