１２５１年年末，忽必烈来到金莲川。
金莲川，原名曷里浒东川，是滦水北岸的一片草原，东西长近十里。
南北宽二十三里。川中长满颜色深黄的花儿，一茎数朵，若莲大小，六月盛开，遍地金色，故曰金莲花。金世宗曾在此游猎，就以花名命地名，将此地称为金莲川。忽必烈受命统领漠南，其汉人谋士刘秉忠等就提前出发，把金莲川选为亲王府地。金莲川处在蒙古草原的南缘，往南就是汉地，是草原和汉地的连接处，也是南北交通要道，既有利于南下中原对其实施有效的统治，又有利于与汗廷往来，是一处进可攻退可守的绝佳处所。只是因多年的战争，这里已是荒野一片，再也看不见往日金朝皇帝在此游猎避暑时的盛况了。但不久，先期到达的人就为忽必烈筑起了一片毡包连营的驻屯之所。中为亲王府，左右为毡包宫闱，四周是近臣谋士，内侍宫女与贴身护卫，还有驿站传吏候身之住处。再往外，则是几处兵营，几乎占满了十几里的金莲川。这里将是忽必烈事业的起点，也是忽必烈成就王业的重要阶段，人们习惯上把金莲川和后来的开平王府称为“漠南潜邸”。
这年，忽必烈只带着察絆和长子真金及所属军队开进了金莲川。此时正逢天寒地冷、山瘦水枯的季节，放眼望去，景色很是惨淡荒凉。忽必烈忍不住对察絆说：“怎么选了个穷山沟做府第呢，我这又不是出家，亏这和尚想得出。”
因为刘秉忠是出家人，所以忽必烈在心情不好的时候就背地里称他为“和尚”。察絆对眼前的住地也颇为失望，但她想到忽必烈身上担当的重任，就安慰他说：“刘秉忠不是说这里进退都很方便吗！等我们安定下来，再好好安排吧。”
晚上，大臣跟谋士给忽必烈设宴接风，也没能提起他的兴致。刘秉忠几次想跟忽必烈说些什么，见他一副心不在焉、闷闷不乐的样子，就没敢吱声，只好早早地就结束了酒宴。第二天，太阳都升起老高，忽必烈也没有去亲王府升帐议事，而是懒懒地待在寝帐中愣神。察絆看他没精打采，就拉着小真金悄然出去了。待到中午，察絆突然笑着走进来说：“亲王，霸突鲁看你来了！”
“霸突鲁在哪儿？”
“在亲王府等你呢。”
霸突鲁是成吉思汗的开国元勋木华黎的孙子，与忽必烈自幼相交，年长后更成为知己。其祖父木华黎曾受圣祖之命统军治民经略中原，并被诏封为太师、中原国王，子孙可代代继承。木华黎死后，子孙袭其爵。
霸突鲁长期在汉地生活，对中原形势了如指掌。故忽必烈听说霸突鲁前来，就似换了个人似的，急忙和察絆去了亲王府。挚友相见分外高兴，互相问候之后，忽必烈就嘱察絆吩咐下人摆上酒菜。忽必烈因初到汉地，就不断地打听这里的情况，霸突鲁倾其所知一一详答，不知不觉间竟聊到了晚上。待察絆端上茶来，霸突鲁就问：“亲王把亲王府放在此地，可是煞费苦心了吧？不知你们是请了哪位高人，这一定是深谙《易经》之妙的人才会有此慧眼啊！”
“哦？”
忽必烈把霸突鲁上下看了看，便问：“此话怎讲？”
“我在汉地待得久了，多少知道些汉人的风水之说。你看，亲王府脚踏金莲川，南依滦河水，北靠南屏山。依背山水，脚入金宝盆，这是吉祥之地呀！这里人把这样的地势称为‘龙岗’。‘龙’为历代中原皇帝所独崇，汉人把他们的皇帝就称作‘真龙天子’。而且这些地方是连接汉地与草原的交通要道，各方面优势集于一身。可见，能为亲王选择此地之人是神通八卦的高学大儒啊！”
忽必烈听完霸突鲁的讲解心里顿时豁然开朗，他竟然高兴得情不自禁地哈哈大笑起来。
“那好，霸突鲁，我就让你见一见这位高学大儒。”
察絆见忽必烈已变得心情这样好，就喜笑颜开地走开了。
刘秉忠等一干谋士近臣正忧心忡忡难以入眠，听忽必烈这时召见他们，就迅速来到了亲王府。忽必烈先介绍刘秉忠，霸突鲁就笑着作揖而拜道：“原来是海云大师的高徒，佛界的精英，看来亲王的事业将有神相助了！”
接着，忽必烈又将王鄂、廉希宪、郝经、赵璧等众人做了介绍。霸突鲁暗自赞叹，真不愧有“贤王”之称，竟网罗了这么多的高儒名士。阔阔和阿里海牙跟霸突鲁早就熟悉，就以相拥做见面礼了。忽必烈环顾众人，悄声问察絆：“姚枢怎么没来？”
“先生已经安寝，就没叫他。”
忽必烈想想就冲察絆会心地笑了。原来这姚枢是一个极其耿直而又倔强的人，他要是睡着了，任谁也不能打扰，不然就跟你急。但他又是有名的大儒，与窦默、许衡齐名，都崇尚程朱理学，提倡内圣外王的思想。
忽必烈和察絆对姚枢十分尊敬，他们的小王子真金就在跟姚枢学习汉家文化呢。
霸突鲁久居中原，对汉人的礼数和文化颇为了解，他很快就跟刘秉忠等欢声笑语地畅谈起来。他最后又看似对大家说实则是提醒忽必烈道：“亲王久居漠地，对汉地只有耳闻而未有亲历，治理汉地跟治理草原绝非一个模式可依。你们中有许多汉地名士，深谙汉地民俗与文化，今后在汉地治理上还需大家多出谋献策，齐心协力辅助亲王。亲王胸怀天下，广纳贤才，大开言路，从善如流，相信用不了多长时间，中原的面貌就会焕然一新的。”
忽必烈拍拍霸突鲁的肩膀，真诚地说：“你的到来为我拨开了乌云，让我看见了阳光。说心里话，我们意气风发地从草原出发，就是想来做一番大有作为的事业。可到了这里，突然看不见遍野牛羊，看不见辽阔无边的草原，我就猛然心慌起来，知道今后的一切都不可能再沿用治理草原的老办法了，可是又苦于没有新思路。霸突鲁刚才说的话如醍醐灌顶。我想有在座各位的鼎力支持，只要我们集思广益，不断地探索，就没有战胜不了的困难，就一定能寻出好办法来。察絆，去上些酒来。”
侍从摆上酒宴后，忽必烈就起身朗声道：“我必须敬敬大家。我忽必烈从今日起，将视你们为我的手足兄弟，不知你们可愿否？”
大家起身齐声回答：“谢亲王待我等亲如兄弟，愿为亲王赴汤蹈火，在所不辞！”
众人皆举杯欢呼，然后一饮而尽。
夜深人静的时候，忽必烈和察絆还没有睡意。察絆见忽必烈还处在兴奋之中，就试探着问：“治理汉地就得抛掉治理草原的老办法，可蒙哥大汗言必称‘札撒’，他那儿能行得通吗？”
因为兴奋，忽必烈还没有认识到问题的严重性。
“想当年木华黎主政中原，圣祖还曾赐其九脚百旄纛，说‘木华黎建此旗以出号令，如朕亲临！’。难道我的权力还在他之下吗？临来时，蒙哥再三交代，漠南事宜全权由我定夺，大哥焉能失言？”
“就怕蒙哥大汗日后有什么疑心。”
“放心吧，只要我们是诚心诚意地辅佐大哥，他就不会有什么想法了。好了，睡觉。”
第二天早晨，霸突鲁前来告辞，忽必烈夫妇依依不舍地将他送出很远。不得不分手了，忽必烈拉住霸突鲁的手说：“我没路走时，你来给我搭了桥，你来得真是及时啊！”
“亲王善于纳谏，中原有幸啊！”
送走霸突鲁，忽必烈就升帐议事。忽必烈端坐在王位上，面向文武百官和谋士亲从，朗声读了大汗的诏旨。大意是命他积极准备，时机成熟就挥师南下，并将漠南之土地及今后新开拓的领土都封给他，连同这里的军队，包括此前在这里的蒙古军队和归附的汉人军队。一切事宜，由他全权处理，并有监察全部中原地区的权力。众人听后，为此欢呼起来。因为单是现在的漠南之地就东起燕地，西至秦陇，其疆域比数个封国还大呢，大家怎能不欢呼雀跃？可是忽必烈忽然瞧见那位姚枢先生却脸色忧虑、闷闷不乐，难道是先生没有睡好吗？
升帐结束后，忽必烈就叫谋士幕僚们给亲王府起个名字。有说叫“龙岗幕府”的，有说叫“曷里浒东川幕府”的。而这些又被王鹗等儒士一一否定，叫“龙岗幕府”有僭越之嫌，叫“曷里浒东川幕府”又似非蒙非汉，称之拗口，读其有老气横秋之味。刘秉忠就说：“还是请王妃说个名字吧！”
“让我说，我们既然是来治理汉地的，就干脆用个纯粹的汉化名称吧，就叫‘金莲川幕府’怎么样？”察絆说。
刘秉忠就连声说：“这个名字好！好啊！把美不胜收的金莲花之意融入其中，很有寓意呀！”
大家也都认为这名字恰到好处。
“既然都认可，就这么定了！”
忽必烈说完就朝察絆投去赞许的目光，可他无意间又瞥见了姚枢，见他还是忧心忡忡、一言不发地坐在那发呆，就忍不住问：“姚先生身体不适吗？”
姚枢摇了摇头，也不言语，忽必烈就走过去坐下，轻声问：“姚先生，我刚才读完诏旨大家都很高兴，独先生面带忧色，您能跟我说说为什么吗？”
“唉，亲王！今天下土地之广，但真正能称得起富庶的地方是哪里呢？”
“恐怕只有汉地了。”
“那大汗把它封给了亲王。而大汗诏旨上说，今后要征服的南宋之地，那更是一片殷实之地，大汗还要封给亲王。大汗把最好的土地都封给了亲王，那大汗本人要什么呢？大汗可能让亲王凌驾在他之上么？”
“这，我怎么就没想到？”
“亲王军民土地尽皆有之，那大汗还能做什么呢？这就是我忧虑的事情。”
“那依先生之见呢？”
“倘若有一天大汗来收回土地，不如亲王现在就辞去封地之赏，只掌兵权，这才不失明智之举，免得大汗日久生疑。汉人中有句话是这样说的‘普天之下莫非王土’，谁敢跟皇帝争土地呀？”
忽必烈想了想，就紧握住姚枢的手摇了摇，说：“多谢先生提醒，不然就被我误了大事！”
“只有这样，亲王才能施展开拳脚而不受汗廷羁绊，因为亲王怎么做都是在为大汗做事，大汗岂有不乐的道理。而亲王掌控军队就握住了实权，又有谁敢小觑？”
“好！如此，连粮饷都有汗廷供给了，省去了不少麻烦。”
忽必烈马上就写了一封书信，派人快马送交汗廷。蒙哥大汗看完信后，对二弟忽必烈越发敬重，随即回书恩准。忽必烈没有了顾虑，便顿感获得了更大的自由。此时经姚枢的推荐，另两位大儒窦默和许衡也来到忽必烈身边，再加上新到的郝经、商挺、张德辉等，一时间金莲川幕府英才荟萃，群星闪耀。大家纷纷谏言，希望忽必烈能够像北魏孝文帝那样实行汉法，“下明诏，蠲苛烦，立新政，去旧污，登进茂异，举用老成，缘饰以文，附会汉法”。
郝经对忽必烈说：“能行中国之道，才可为中国之主。”
徐进隆也建议：“欲帝中国，当行中国事。”
刘秉忠则以汉代陆贾“以马上取天下，不可以马上治”的道理劝说忽必烈实行汉法。而对忽必烈实行汉法推动最有力的当属许衡。许衡以兄弟之间的争吵为比喻，批评民族间的隔阂。这个故事的大意是，有一对兄弟因小事而互相恶骂，这个骂对方的父亲，那个咒对方的母亲，殊不知兄的父母也是弟的父母。许衡说：“元者，善之长也。所以善大，则天下一家，一视同仁。天下不分胡越，民族都是平等的。”
许衡从“元”字的训释入手，引出天下一家的民族思想，劝谏忽必烈以民生为重，实行汉法。并说魏、辽、金能用汉法，历年最多，其他不能用汉法，皆乱亡相继。当然，许衡也考虑到推行汉法必然遭到蒙古贵族中守旧势力的抵制，建议实行汉法要循序渐进，不可一蹴而就。
窦默则称赞忽必烈不因循守旧，善于集思广益，虚心纳谏。
汉人谋士都竭尽全力想使忽必烈明白无误地认识到：治理汉地必须施行汉法，创建制度才能恢复秩序。那么这些本来处于隐居或半隐居状态的汉儒为什么都“出山”来辅助忽必烈呢？因为经过多年的战乱，人们渴望和平，这些汉族的儒生们终于在忽必烈这位蒙古“贤王”身上看见了希望。他们认为忽必烈就是一位既能使他们保全身家性命，又可以与他们共同治理天下的英明君主。他们奔走相告，把忽必烈的“爱民之欲，好贤之名”迅速传遍天下。人们争先恐后地推荐自己了解的人才，一批有识之士很快就云集到金莲川幕府来了。昨日僻陋的金莲川，今天变成了吸引人才的圣地了。
不久，察絆的老师元好问也来了。元好问并不是来这里久居的，而是应察絆之邀来看望他的学生的。在与察絆的多次交谈中，他敏感地意识到忽必烈的思想正在发生变化。为了让忽必烈早日认识到治理好汉地就必须采用汉法，元好问就会同姚枢、窦默、许衡等众人，恳请忽必烈接受“儒教大宗师”这一称号，并建议遵照耶律楚材的方针，考选儒士，减免儒户兵赋等负担。忽必烈欣然接受了“儒教大宗师”这一称号，此举不仅让汉儒受到了统治者的关照，也表明了忽必烈坚定了他将以儒学安治天下的决心。
正当忽必烈和谋士们在金莲川幕府研讨治国之道的时候，忽必烈治下的邢州地区传来令人头疼的消息，由于当地的统治者答剌罕不懂汉地情况，横征暴敛，导致当地百姓纷纷逃亡，使本来比较富庶的地区变得贫瘠荒凉了。
当地贵族向忽必烈陈述详情，希望亲王尽快选派良吏前去抚治。刘秉忠与张文谦同为邢州人，便建议忽必烈派人前去治理。刘秉忠说：“有邢州封君的请求，我们正可以趁机在那里试行汉法，如成效显著，可推而广之。”
忽必烈就委任蒙古人脱兀脱为断官，其他安抚使张耕、商榷使刘肃、安抚司“幕长”赵良弼等皆是汉人。几人得令，迅速走马上任。
元好问在金莲川盘桓一些时日后便要回去，忽必烈和察絆就把他送出很远，临分手时，元好问对忽必烈说：“亲王要在中原大展宏图，燕京（今北京）势必据之。自古幽燕之地龙盘虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连朔漠，战略位置十分突出。亲王欲治理天下，非控制此地不可。”
“先生之言正合我意。”
元好问给忽必烈提出这条建议后，不久就病逝了。噩耗传来，忽必烈夫妇悲痛不已，尤其是察絆，一时哭成了泪人。
转眼春天到了，金莲川树青草绿，景色宜人，一天升帐后，忽必烈又留下一些近臣谋士，对幕府事宜做了一番安排，就与察絆带郝经、阿里海牙、阿术和一支卫队悄然去了燕京。
燕京，周代是燕国的都城，名蓟。汉代起，以蓟城为幽州府第，改为幽州城。辽朝统治以后，燕京是辽农业地区中最大的城市。女真贵族完颜亮夺得皇位后迁都燕京，并将燕京改为中都，成为金代的首都，在全国政治生活中的地位又大大提高了一步。
忽必烈以前没有到过燕京，当燕京城越来越近时，他开始为这座城市的雄伟壮观暗自惊叹了。离城三里地处，忽必烈叫阿术带卫队在此停歇听令，自己和察絆带郝经和阿里海牙及六个贴身护卫先微服私访燕京城。
进了城，逛了几条有名的大街后，忽必烈不禁眉头紧皱，虽然这里不乏林立的商铺，临街的摊贩，穿着时髦的显贵达人，俏丽迷人的美女，但更多的是衣着褴褛、面黄肌瘦的穷人和乞丐，这离他想象中的景象相去甚远。又逛了几条街，郝经就小声问：“亲王，还想到哪儿看看？”
“你们给我戴了顶‘儒教大宗师’的帽子，你说我们应该拜访哪里呀？”
“哦，亲王是要去太极书院。”
元初以前，朱熹的理学只在南方盛行。后蒙军在德安（今属江西）之战中将南方名儒赵复俘获。赵复被俘后，得到了姚枢的悉心照顾，便应姚枢聘请北上燕京讲学，把朱学的种子带到北方。后来，北方名儒杨惟中曾去汗廷任中书令，受乃马真排挤，愤然离开汗廷到燕京，以自身家产在此建太极书院，请赵复为师儒，广收弟子，传播理学，以此明志。
走进青砖覆地的太极书院，几个人站在一棵粗大的老槐树下，听着从书院大厅里传出来的整齐的诵读声，在氛围上就能感觉到与闹市的巨大反差了，人的内心深处也变得肃然起来。不一会儿，郝经便引杨惟中和赵复走了出来。因为杨惟中在汗廷做过官，他来到忽必烈跟前便要行跪拜大礼，忽必烈上前拦阻住他。忽必烈说：“孔孟之地，唯崇师道尊严，今我等特来看望两位德高望重的老先生，请许我等执学生之礼！”
忽必烈和察絆等便躬身行礼。杨、赵二人见了便赶忙回礼，然后便引他们进了客房。忽必烈详细询问了太极书院的教学事宜，再三赞许后又说：“素闻唐朝文化的繁盛是多元文化取长补短兼容并蓄的结果，这很值得我们关注。”
忽必烈一句话，敏锐地点出了当时已出现的儒道释互相排斥、唯我独尊的文化分裂势头，这令两位名儒肃然起敬。
正说着，一儒生匆匆进来对杨惟中说：“课税的来了！”
话音刚落，外边便传来吵嚷声。杨惟中冲忽必烈施了个礼，赶紧和那位儒生出去了。
忽必烈问赵复：“学院也需纳税吗？”
赵复就用手慢捋胡须苦笑，答道：“教学行中要纳银，生徒寥落太清贫。唉，别说学院了，这燕京城是连乞丐都不得免税的。”
这赵复的话中显然饱含了讥讽与无奈，可忽必烈不仅没有生气，反而顺其意接了两句：“可怜一片繁华地，空见春风长绿蒿。”
忽必烈等离开太极书院，就又到街上溜达。他们走走停停，有时跟小摊贩聊聊天，有时还走进一些商铺买点小零碎，随便跟商家拉拉话，有时似真似假地借着跟街上老百姓问路，顺便也问点什么。遇着汉人就由郝经上前，遇着蒙古人忽必烈就亲自跟人家攀谈。郝经是儒士打扮，忽必烈和察絆是蒙古庶众的穿戴，故走在街上也不引人注意。而阿里海牙与六个卫士则跟他们保持了一定的距离，装作不认识的样子，分散到街上的行人中去了。他们这样溜达着就到了晌午，忽必烈就说：“郝经，找家饭庄歇歇吧。”
察絆听了抿嘴一笑说：“逛了一上午的街，还真感觉饿了呢。”
于是他们进了当街的一家饭庄。阿里海牙见了，就使了个暗号，几个护卫就在饭庄附近散开了，为了不引人注意，有的还在路摊买了小吃细嚼慢咽起来。阿里海牙见护卫们已各就各位，这才走进饭庄，捡了个临窗的位置坐了下来。这时忽必烈那三人已开始用菜，他们只要了几个简单实在的小菜，一壶老酒，看起来和他们的穿戴很合宜。阿里海牙独自一桌，他把裹了刀的包袋往边上一放，只要饭菜不要酒。饭庄除了他们几个人外，还有四个官府当差打扮的人围聚在一桌说笑着喝酒。忽必烈这桌人边吃边说些无关紧要的话。正边吃边聊着，又从外面走进三个人，一男一女两大人拉着一个七八岁的小女孩，衣服都破旧得不成样子，进得门来就跪下来哭哭啼啼地讨要饭吃。跑堂的小伙计赶紧过来往外撵他们。
“赶紧出去！赶紧出去！客人们正在用饭，你们在这连哭带叫的算是什么呀？”
“小伙子，行行好，就给我女儿点饭吃吧，她饿得连路都走不动了。
我们是打邢州来燕京投奔亲戚的，不想亲戚家出了大事，我们是走投无路了！”
做母亲的一边抹眼泪一边哀求着，小伙计就面露难色地说：“不是我不想行好，只是来这里要饭的也太多了，谁都施舍，我们这饭庄就无法再做下去了。”
这时里边喝酒的那桌有人不耐烦了，喝道：“快让邢州穷鬼滚出去，哭丧似的，难听死了！”
见有客人发脾气了，小伙计就急得开始往外推搡这一家三口人。这时忽必烈和察絆悄声说了些什么，就见郝经走过去，拉住小伙计，说：“算了算了，看着孩子饿得怪可怜的，上我们这桌吃些饭吧。伙计，你就掂量着给上些饭菜，钱算我的。”
说完，郝经就把这家人都扶起来，带过来坐下。两大人千恩万谢，察絆就把自己那碗才吃了几口的饭给了小女孩，又把桌子上的菜推了过去，忽必烈和郝经也把饭给了那两个大人。
他们确实是饿坏了，端起碗就狼吞虎咽地吃了起来。察絆说：“慢点慢点，慢慢吃！饭菜还会上的，千万别噎着！”
吃过了饭，郝经又叫了茶水给他们喝。
“别急，坐这歇歇，喝点水！”
忽必烈见这三人有了精神，就问那男子：“老乡，你们在邢州怎么就生活不下去了呢？”
“唉，恩人！我们是交不起赋税出来的呀！”
据这男子所述，他家祖辈都是邢州的种田人家，原先过的还可以，去掉交的正常租税外，一年还能混个温饱。可这些年各种名目的赋税越来越多，除了正常的租税外，什么使臣经从、调遣军马、粮食器械等一切公用，都得从百姓身上出银，种田人一年田里所得是入不敷出，白辛苦不算，还弄得负债累累，没办法只得举家外逃来燕京投奔亲戚。谁料昨天在燕京菜市口正逢上扎鲁忽赤（即大断事官）布只尔监斩行刑，那真是说砍就砍，一下竟砍下了二十八颗人头。而这时正逢上有人献一环刀，扎鲁忽赤布只尔就令人将受过杖刑释放了的小偷追了回来，亲手试刀将小偷人头砍下。而那小偷不是别人，却正是他要投奔的亲戚。万没想到，本欲来这投奔亲戚，谁想却得给亲戚收尸善后。眼下是叫天天不应，叫地地不灵，实在是无路可走了。
男子述说完，就绝望地叹起气来。忽必烈对郝经耳语几句，郝经听完就转向男子说：“老乡，你们身无分文，在燕京又没有亲戚投靠，是待不下去的，最近我听朋友说，忽必烈亲王已派官吏奔赴邢州推行新政，目的就是能让百姓安居乐业。这样吧，我看你还是速回家乡去，那里毕竟有自己的田地，种田人离开了土地又怎么能生活呢？”
郝经见这男子点头，就拿出些银两放在他的面前。
“老乡，用这点银子做盘缠吧，剩下的就买些粮食和种子，趁着春天赶紧把地种上，也好有个指望。”
男子听到这就赶紧叩头谢恩。察絆就又让小伙计给包了些馒头和咸菜，交给这一家三口，还问了他们的住处和姓名。这家人就千恩万谢地走了。