永乐大帝朱棣虽然病逝于榆木川，但他的千秋功业却没有随着他死去而被埋葬。和一般名将不同的是，朱棣的一生不仅仅是一位军事将领，还是一位君主。
既然是君主，除了打仗，他还留下了一堆遗产和一堆问题：当时中国最大的一部类书《永乐大典》、江南地区水患治理工程、招抚四夷，以及隐患——东厂。
《永乐大典》是朱棣平生的得意手笔。
永乐元年（公元1403年），朱棣认为自己除了武功之外，还必须编一部配得上自己武功的巨著，彰显自己的文治不输于父亲朱元璋（也为了修改历史）。
于是，朱棣召来解缙，让他以“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书”(1)为宗旨，编一本集成古今的类书。所谓类书，有点类似于我们今天看到的百科全书，具体是指辑录各门类或某一门类的资料，并依内容或字、韵分门别类编排供寻检、征引的工具书。于是，解缙召集了147个人，在一年之内就修成《文献大成》，呈现给朱棣交差。
朱棣一看差点把解缙和《文献大成》一起撕了！解缙完全没有理解自己的意图，朱棣决定请来他的帝王师姚广孝，全面监督主持修书。姚广孝学问可能不如解缙，但是他了解朱棣就跟了解自己一样，朱棣是要编一本前无古人的巨著，才不是什么《文献大成》。于是，姚广孝指点了解缙，后者立即领悟，开始第二次编撰工作。
这一次解缙下了大功夫。光抄书就用了2000人以上。由于没有打字机，《永乐大典》数亿字全部用明代官用的馆阁体楷书，一笔一画从全国各地征集到的各类书籍中抄写完成！
除了抄写之外，《永乐大典》中所绘山川器物也全部由人动手画上。这数亿字的编纂过程，是由参与编书的官员先按照解缙确定的书目，再由抄写员抄写一遍，然后送姚广孝审核，不达标者罚重新抄写！
解缙主持修撰《永乐大典》时，坚持根据文献中的语词来确定条目，并按照音韵进行分类。不过，解缙按照类书编辑的规范，要求所有人员不得擅自撰写任何文字，只用把各种典籍中出现过这个条目的所有书籍，按照个人理解整段、整章、整本、整部全部清晰抄录下来，同时注明采自文章、书籍的出处，标明作者，方便皇帝查考。
2000多人连编带抄，足足从永乐二年（公元1404年）一直干到了永乐五年（公元1407年），姚广孝完成任务后受到朱棣嘉奖：书成，帝褒美之(2)。
对在姚广孝监督下，由解缙完成的这项工作朱棣非常满意，亲自撰写序言并赐名《永乐大典》。全书22，900卷（目录60卷，共计22960卷），11095册(3)，汇集了古今图书近八千种。
朱棣定稿定名之后，姚广孝继续指挥人用两年时间进行重新腾清重抄。姚广孝重新抄的这一部《永乐大典》被称为“永乐正本”，嘉靖末年“永乐正本”不翼而飞，至今成谜。有人说，“永乐正本”被嘉靖皇帝带入坟墓陪葬；也有人认为，明成祖朱棣迁都北京后把《永乐大典》的正本留在了南京，由于长期没有人使用和监管，逐渐被虫蛀、偷盗毁掉了；还有人认为，这样一部重要的书，明朝还有专门官员守护，不可能被偷走，“永乐正本”是毁于一场大火。
现存的《永乐大典》为“嘉靖副本”。嘉靖年间，十分喜欢《永乐大典》的嘉靖皇帝决定重录《永乐大典》，此即“嘉靖钞本”或“副本”。“嘉靖副本”一直保存于皇史宬。清末历经英法联军、八国联军的劫毁，现在仅存800余卷，国内收藏不过400卷，其余部分被英国、美国、法国等国的博物馆和私人收藏者收藏。两者相较，“永乐正本”应当更为优秀。嘉靖时，负责主持“嘉靖抄本”重录工作的内阁首辅徐阶见到“永乐正本”后，曾感叹“永乐正本”缮写“无与伦比”。由于嘉靖年间国家财政已经不如永乐时代宽裕，因此就很难再找到那么好的抄写人。
和清人边抄边毁的《四库全书》不同，朱棣命令姚广孝、解缙编的《永乐大典》较为完整保存了明以前的文学、艺术、历史、地理、哲学、宗教文献和百科杂学等方面的文献资料。《永乐大典》是中国文化遗产的瑰宝，也是世界文化宝库的珍品。
《明史》称赞《永乐大典》：“即有怪奇驳杂出乎其间，亦足以考风气之正变，辨古学之源流，识大识小，掌故备焉。挹其华实，无让前徽，可不谓文运之盛欤！”(4)
征战一生的朱棣，最后流传千古的却是这样一部震古烁今的伟大巨作，实在是让人刮目相看，啧啧称奇。
帮助朱棣完成这项大业的姚广孝和解缙，都是他亲自选拔的人才，看来《明史》称赞他“知人善任，表里洞达”，非常恰当。同样，朱棣也非常擅长选拔专业人才，比如，治水人才。
水患是中华民族历史上遇到的最大麻烦。从大禹时代开始，中国人和水的斗争就没有停止过，朱棣也不例外。
永乐元年（公元1403年）夏四月，“时嘉兴、苏、松诸郡，水患频年，屡敕有司，督治无功，故有是命”(5)。朱棣决定修浚江南农作物主产区的河流水利工程。
除了疏浚运河之外，朱棣在江南治水也是一项伟大的历史功绩。朱棣手下负责治水的是户部尚书夏原吉。夏原吉制定了相关治水方针呈送朱棣。
江南诸郡，苏、松最居下流。常、嘉、湖三郡土田高多下少。环以太湖，绵亘五百里，纳杭、湖、宣、歙诸山水，注淀山诸湖，入三泖。顷浦港湮塞，汇流涨溢，伤害苗稼。拯治之法，宜浚吴淞诸浦港，泄其壅淤，以入于海。吴松江袤二百余里，广百五十余丈。西接太湖，东通海。前代屡疏，以当潮汐，沙泥淤积，旋疏旋塞。自吴江长桥至下界浦约百二十余里，虽稍通流，多有浅窄。又自下界浦抵上海南仓浦口，可百三十余里，潮汐壅障，茭芦丛生，已成平陆。欲即开浚，工费浩大。臣相视得嘉定刘家港，即古娄江，径通大海，常熟白茆港，径入大江，皆广川浚流。宜疏吴淞江南北两岸安平等浦港，引太湖诸水入刘家、白茆二港，使直注海。松江大黄浦，乃通吴淞要道，下流壅塞，难即疏浚。傍有范家滨至南仓浦口，可径达海，宜浚令深阔，上接大黄浦以达茆湖之水。此即《禹贡》“三江入海”之迹。俟既开通，相度地势，各置石闸，以时启闭。每岁水涸时，修圩岸以御暴流。(6)
夏原吉的意见可以归纳为，疏浚长江下游，同时让支流接于太湖，通过量地建闸，按季节不同开闭闸门，从而达到调节水量，控制水位的目的。
朱棣非常同意夏原吉的设想，他虽然不懂水利，但对夏原吉的能力是认可的。于是夏原吉亲自出马，前往指挥长江下游的疏浚工作。一位部长级高官挂帅，事情就好办得多。
永乐元年（公元1403年）冬，疏浚工程正式开始。
役十余万人。原吉布衣徒步，日夜经画。盛暑不张盖，曰：“民劳，吾何忍独适。”事竣，还京师，言水虽由故道入海，而支流未尽疏泄，非经久计。(7)
看来这项工程完工之后，夏原吉对工程本身并不满意。他认为虽然对主河道进行一定修复，但是支流都没有搞定，一旦长江发大水，那么这些淤塞的支流很容易被长江大水倒灌进去，还是会把江南淹掉，影响农业生产。于是，夏原吉再次前往江南，疏浚长江下游主要支流。
明年正月，原吉复行，浚白茆塘、刘家河、大黄浦。大理少卿袁复为之副。已，复命陕西参政宋性佐之。(8)
夏原吉在工地上从正月一直待到了九月，才回到南京向朱棣复命。朱棣对他的功劳、苦劳和疲劳都很认可，多次褒奖他：“高皇帝养贤以贻朕。欲观古名臣，此其人矣。”
之后，朱棣把大明帝国的整个财务调度全权委托于他。
夏原吉主持财政工作时，朱棣有很多地方要花钱，比如功的赏赐，原本诸王麾下的诸籓护卫要裁撤重新合并改设为武卫百司；南征北战要钱粮，兴建郑和统率的超级无敌舰队要巨资；重新大规模修筑北京城的宫阙……哪样都要花大钱，朱棣全部都需要夏原吉来帮他理财解决。
但夏原吉能够做到“供亿转输以钜万万计，皆取给户曹。原吉悉心计应之，国用不绌” 。夏原吉的理财能力，可见一斑。
朱棣和夏原吉都特别看重民生。永乐三年（公元1405年）夏，江南苏州、松江、嘉兴、湖州再发大水，朱棣让夏原吉主持救济工作，亲自对夏原吉说：
四郡之民，频年厄于水患。今旧谷已罄，新苗未成，老稚嗷嗷，朕与卿等能独饱乎？其往督郡县发仓廪赈之。所至善加抚绥，一切民间利害，有当建革者，速以闻。(9)
朱棣看重的长江下游平原就是中国主要农产区，只有这些地方治理好了，朱棣北伐才有稳固的后方。夏原吉没有辜负朱棣的信任，在治水江南时，多次利用朱棣授予的权力，解决问题。
夏原吉首先治标：“率俞士吉、袁复及左通政赵居任往振，发粟三十万石，给牛种。” 用发放粮食的办法暂时解决春耕出现的问题。
但是，长江中下游冲积平原等于肥沃的良田，一些短视的地方官员立即就要求“有请召民佃水退淤田益赋者”夏原吉对这种好了伤疤就忘了疼的做法嗤之以鼻，立即上疏朱棣要求马上制止。得到朱棣认可后，夏原吉开始执行一系列治本的措施。
首请裁冗食，平赋役；严盐法、钱钞之禁；清仓场，广屯种，以给边苏民，且便商贾。
夏原吉的做法首先通过公平服役的方法分摊了长江下游劳役问题，其次对盐和钱两项坚决加以严控，禁止私人染指，最后将耕种面积扩大，修复道路设施，方便商贾活动，搞活江南经济。
他的整顿，为日后大明在江南的治理工作奠定了基础，做出了示范。整个江南一直到大明王朝灭亡都是国家财富重地。
夏原吉本人也是朱棣的重要“遗产”，他先后经历五朝，明宣宗宣德年间去世，时年65岁，赠太师，谥忠靖。
朱棣留给儿孙的能臣去世了，他留给儿孙的羁縻四夷的办法却没有过时。
“羁縻”是中国传统封建社会应对四夷的重要手段之一。所谓“羁縻”实际上是两个东西：“羁，马络头也；縻，牛靷也。”(10)简单说，就是像控制牛马那样，笼络控制四周的少数民族。
永乐年间，大明王朝边疆的主要威胁在北方，朱棣也对北方用力最多。
北元被彻底瓦解为瓦剌、鞑靼和兀良哈三部。其中，兀良哈相当于是大明雇佣军，鞑靼部众虽然多，但是战斗力不强，瓦剌骑兵是最强悍的。
于是，朱棣在北伐之前通过外交手段对鞑靼和瓦剌打一个拉一个，打强者扶弱者，从而确保自己的北方不会出现一个统一的强敌。
朱棣的这一方针始终被执行得很好，但是始终无法根除北方边患，这里的战斗消耗了大明王朝大量力量。以鞑靼为例，史称：
鞑靼地，东至兀良哈，西至瓦剌。当洪、永、宣世，国家全盛，颇受戎索，然畔服亦靡常。正统后，边备废弛，声灵不振。诸部长多以雄杰之姿，恃其暴强，迭出与中夏抗。边境之祸，遂与明终始。(11)
由此可见，北方的羁縻在朱棣时代可以被称为有效，但是这个办法并不能持久。
日本是大明的朝贡国之一，朝鲜是大明的附属国。对付日本人，朱棣的方法是准许通商，互不干涉；对于朝鲜，朱棣则是视为藩篱，多多联络，甚至纳朝鲜王族之女当自己的妃子。
日本旁边的琉球，一度有三个王，永乐元年春，“三王并来贡。山北王请赐冠带，诏给赐如中山。命行人边信、刘亢赍敕使三国，赐以绒锦、文绮、纱罗。”
菲律宾的吕宋岛，此时也和朱棣治下的大明有交往，但很快停止了：“永乐三年十月遣官赍诏，抚谕其国。八年与冯嘉施兰入贡，自后久不至。”至于为什么，没有明确记载。
最后，女真族还在白山黑水之间游猎，尚不足以对大明形成威胁。朱棣也没有对这支金王朝的旁裔另眼相看。
由此可见，东方的羁縻在朱棣时代除了对朝鲜持续有效以外，对其他国家效果有限。
西域方向，是朱棣关注的一个战略方向。朱继承了朱元璋的原始建制，在西域设置卫所，招募当地人守卫。其中最著名的要数哈密卫。哈密卫距离嘉峪关一千六百里，朱元璋在这里设置：“宜禾都尉，领屯田。”
朱棣登基后，哈密卫万里来贺，朱棣大为高兴，“永乐元年十一月至京，帝喜，赐赉有加，命有司给直收其马四千七百四十匹，择良者十匹入内厩，余以给守边骑士” 。
哈密卫万里被朱棣直接封为忠顺王，一直为大明戍守此地至正德年间，被瓦剌阻隔，逐渐脱离大明控制。土鲁番也在朱棣时代与中央建立了联系。
永乐四年遣官使别失八里，道其地，以彩币赐之。其万户赛因帖木儿遣使贡玉璞，明年达京师。六年，其国番僧清来率徒法泉等朝贡。天子欲令化导番俗，即授为灌顶慈慧圆智普通国师，徒七人并为土鲁番僧纲司官，赐赉甚厚。由是其徒来者不绝，贡名马、海青及他物。天子亦数遣官奖劳之。(12)
西南方向则是朱棣的扩张重点，安南一地曾经一度被朱棣纳入版图，设立中国式的卫所。此外，朱元璋养子沐英的后代、世镇云南的沐王府是其中的重要战略支点。沐王府一直到最后一代沐天波，才随明朝一起灭亡。
总的来看，朱棣时代虽然在四方进行了布局，但更多依靠军事力量，随着土木堡之变，大明军事力量由巅峰滑落，优势不再。所谓的“羁縻”也就逐渐不再可行。
朱棣时代大明四方交流主要国家和势力表
朱棣是喜欢太监的，而朱棣手下的太监也很给力。比如，郑和就能够将当时中国最先进的航海技能发挥到极致，七下西洋成为中国历史上绝无仅有的盛举。
除了郑和这样伟大的太监，朱棣身边还有狗儿这样为他上阵杀敌的太监，有李兴这样可以帮他出使暹罗的太监，有马靖、马骐这样可以出镇一方的太监。这样看来，朱棣可以算历史上手下能干太监最多的皇帝。既然太监这么能干，又贴心，他们自然就应该负担更重要的工作。于是永乐十八年（公元1420年），朱棣决定设立一个由太监主管的机构——“东缉事厂”，简称“东厂”。
这个名字很有意思。这个机构设在皇宫东华门以北，所谓“东厂”的“东”字，来自“东华门”的“东”；“缉”的本意是收集，引申为侦察搜捕，“缉事”就是帮皇帝抓人的意思；“厂”的繁体字是广字头里面一个宽敞的敞，指的是没有墙壁或只有一面墙的简易房屋，后来代指临时性机构。于是，“东厂”就可以被看成是一个帮助皇帝稽查抓人的临时机构。他们的首领是皇帝最信任的太监。
东厂太监要稽查抓捕什么人呢？他们要抓的是朱棣手下锦衣卫都指挥使纪纲。
这个纪纲原本是朱棣最亲信的人，早年他就投靠到朱棣麾下，跟随朱棣鞍前马后，史称“王大爱幸”，就是朱棣特别喜欢他。继位后，朱棣任命纪纲为“锦衣卫指挥使，令典亲军，司诏狱”。(13)
为什么朱棣喜欢他？因为纪纲特别善于察言观色。之前朱棣对他问解缙、平安还在吗？他立即会意朱棣不想让他们活，于是解缙被雪地埋杀，平安被逼自杀。
后来，纪纲和名列奸臣列传榜首的都御史陈瑛联合，一个罗织罪名，一个上疏弹劾，建文帝时期的许多遗臣都死在他们俩之手。而且纪纲做人特别坏，史称他：
辄将至家，洗沐好饮食之，阳为言，见上必请赦若罪，诱取金帛且尽，忽刑于市。
也就是说，他先让犯人洗个澡吃个饭，跟犯人说我会帮你脱罪的，然后骗人钱财，最后突然把人处死，来个死无对证。
纪纲小人得志，到后来越来越无法无天。到处欺压百姓，榨取官民财物只是常规操作，他甚至连地方献给朱棣的女人都敢先截留其中最漂亮的，养到自己府中享用。史称：“诏选妃嫔，试可，令暂出待年，纲私纳其尤?者”。
敢给朱棣戴绿帽子，纪纲应该是唯一的一个。
这还不算什么，因为纪纲已经开始准备干些大事，“多蓄亡命，造刀甲弓弩万计”。 这就是耗子腰里别了杆枪，起了打猫的心思。有了心思的纪纲决定先试探一下。
有一年端午节，朱棣主持一场传统娱乐节目“射柳枝”，纪纲也参加了。但是他不准备射，而是嘱咐亲信锦衣卫镇抚使庞瑛：我故射不中，若折柳鼓噪，以觇众意。(14)
纪纲的意思是他故意射不中，然后让庞瑛把柳枝折断并声称是纪纲射断的。这就类似于历史上赵高的“指鹿为马”。纪纲也想用这种方法来测试百官对他的态度，结果“瑛如其言，无敢纠者” ，也就是说当场没有人敢说纪纲，纪纲认为他试探成功，“遂谋不轨”。
于是，纪纲从朱棣的心腹变成了反贼。他经历了怎样的心路历程，不得而知，但是有理由相信，长时期待在朱棣身边，让纪纲对这位主公看得比别人更透彻。也许正应验了一句话，任何伟人在身边的小人眼里都不过如此。
但就在纪纲还在策划的时候，东窗事发，他被朱棣身边和他有仇的太监告发谋反。朱棣大为震惊，也大为愤怒！朱棣第一恨的是和他作对（参考“壬午殉难”），第二恨的是自作主张不把他放眼里，第三恨的是背叛！纪纲三样占齐，结果自然很惨：即日磔纲于市，家属无少长皆戍边，列罪状颁示天下。
也就是说，事发当天，纪纲就被碎尸万段，全家被发配。或许就在纪纲射柳折枝的时候，朱棣那双眼睛就已经注意到了他。纪纲想当赵高弑君，朱棣可不是秦二世！
太监在这件事上立了大功，也让朱棣从亲信的背叛中收获了一丝慰藉。朱棣本来就喜欢太监，更何况太监们不但忠诚而且能干，于是一个以太监监督锦衣卫的想法就在朱棣脑子里慢慢酝酿，最终于永乐十八年（公元1420年），东厂正式挂牌。
东厂的设立是违背明太祖朱元璋中官不得干预内务的祖训的，但是朱棣不管。他的位置本来就是用武力夺回来的，要说违背太祖朱元璋的遗训，出兵干掉建文帝，应该才是对朱元璋最大的不敬。
但是，朱棣开了一个很坏的头。因为朱元璋的晚年是废止了锦衣卫和特务政治的，朱允炆在这一点上继承了朱元璋，这应该是一种善政。朱棣上台，这种开明的善政没有了，取而代之是锦衣卫特务和东厂特务。这些人最大的问题是法外执法。
比如，解缙、耿炳文、盛庸、平安、何福等全被无故杀害，由此可见，朱棣心胸并不宽广，这也是他的永乐盛世赶不上唐太宗李世民“贞观之治”的重要原因之一。要知道李世民的头号谏臣魏徵可是他大哥李建成的心腹，反观朱棣对待方孝孺，高下立判。所以，他也只能是在疆土上“幅陨之广，远迈汉、唐”；在德行上却是“倒行逆施，惭德亦曷可掩哉”。
在以后的岁月里，东厂太监逐渐成为明朝皇帝手中最得力的鹰犬和打手，汉唐两宋的政治文明已经不复存在，君臣之间彼此撕裂，大臣不再和王朝一心，君主也不再信任大臣。明思宗崇祯皇帝朱由检临死之前的最后的遗言就是：“然诸臣皆误肤！”
(1) 《明成祖实录》
(2) 《明史·姚广孝传》
(3) 《明史·艺文志》
(4) 《明史·艺文志》
(5) 《明史纪事本末·治水江南》
(6) 《明史纪事本末·治水江南》
(7) 《明史·夏原吉传》
(8) 《明史·夏原吉传》
(9) 《明史·夏原吉传》
(10) 《史记·司马相如传·索隐》
(11) 《明史·外国列传》
(12) 《明史·外国列传》
(13) 《明史·佞幸列传》
(14) 《明史·佞幸列传》