有时候，左右整个中国历史发展的人真的就是那么几个，而苻坚无疑算得上是这样的人。
苻坚是前秦开国皇帝苻健的弟弟苻雄之子，他自幼便显出聪慧伶俐，举止不循常规，祖父苻洪十分喜爱这个小孙子。
苻坚小时候有一次在大路上玩耍，恰好遇上了当时以识人闻名的高平名士徐统。徐统故意拉着他的手说：“苻郎啊，这可是官车走的大道，你小孩子怎么敢在这里嬉戏，不怕司隶把你绑起来吗？”
苻坚镇定地回答说：“司隶只绑有罪的人，才不会绑小孩呢！”
徐统当即对身边的人说：“这孩子恐怕有霸王之相啊。”
苻坚长到八岁的时候，居然主动向苻洪提出求师读书，苻洪又惊又喜地说：“我们这些戎狄部族世代只知喝酒，你小小年纪却要求读书，真是太好了。”便欣然满足了他的要求。
苻健入关的一天晚上，忽然梦见一个身穿红衣，头戴红冠的使者，自称天神所派，命他封苻坚为龙骧将军。次日苻健便拜年仅十三岁的苻坚为龙骧将军，并流着泪对苻坚说：“你的祖父当年就曾接受过这个封号，如今我把这个封号授给你，望你好自为之。”此时尚且年少的苻坚挥剑捶马，举止威严，手下的士卒们都为之叹服。
（苻坚以龙骧起家，成就了一番事业，而最后却又因为“龙骧”而身败，不知道这只是巧合，还是命运特地给他的安排。关于这一点，我们到后面再说。）
当暴君苻生在宫中肆虐，满朝大臣度日如年的时候，人们都把获救的希望寄托到了苻坚和他的哥哥苻法身上。苻坚在几年之内南征北战，得到了不少英豪的支持和帮助，他在收编了昔日姚襄的羌人部众之后，力量进一步壮大起来。原来姚襄的参军薛赞、权翼便私下里向苻坚提出主上暴虐，应该早作打算。苻坚深以为然，便向身边亲信的尚书吕婆楼讨教，吕婆楼立刻向苻坚推荐自己的门客王猛。苻坚在他十九岁的这一年终于见到自己一生最为得力，也是最举足轻重的助手和朋友。王猛之于苻坚，和张宾之于石勒相比，有过之而无不及，用苻坚的话说，就是“如刘玄德之遇诸葛孔明也”。
知己是彼此的。王猛也等到了自己一生所等待的人，这个出身寒门的汉人在年轻时靠着贩卖畚箕谋生，却在风雨颠离的日子里博览兵书，并且显出不凡的见地，与苻坚惊人相似的一点是，他也被徐统评价为命世之才。天下大乱，他没有在众多林立的政权中谋取个一官半职，却一个人遁入西岳华山，与世人隔绝。不过值得提出的是，王猛并不是一个信奉老庄、崇尚出世的隐士。对于他所谓的隐居，我觉得《晋书》中有一段话评论得相当精彩，就是“怀佐世之志，希龙颜之主，敛翼待时，侯风云而后动”。王猛的遁世，只是因为没有碰上他的“明主”。所以当桓温入关时，他就会兴冲冲的来到大帐之中，面对东晋权臣桓温纵论天下，谈笑自若，就连桓温也被他的一句问话说得哑口无言。东晋的现状令王猛失望，他拒绝了桓温的盛情邀请，留在了“戎狄横行”的北方。
王猛的思想，在今天看来似乎无可厚非，没有人会指责他什么，但若拿当时人的眼光看，至少根据王猛前前后后的所作所为，他是个“不折不扣”的汉奸。说“胡汉交融”，那是后来的事，那时的一句“流行语”可是说“非我族类，其心必异。”事实上像王猛、张宾这样的人不是没有民族观念，但他们绝对不是那种狭隘的民族观念，或许他们这些出身寒族，在汉人集团里根本没有任何地位的人最终进入胡人的政府，是出于一己之利，而其客观效果却是促进了北方一定程度上的安定。有趣的是，这样的汉奸较多的两个时期，即石勒时期的后赵和苻坚时期的前秦，正好是十六国中最为安定的时期，包括后期北魏的兴起和统一北方，“汉奸”的功劳亦不可没。
由于苻坚在朝中威望颇高且手握兵权，苻生尽管因为各种各样的原因，已经杀了不少的旧臣皇亲，但还没有敢动苻坚兄弟。
然而到了前秦寿光三年（公元357年），苻生的残暴越加肆无忌惮。
有一次苻生忽然梦到大鱼吃蒲叶，醒来后感到有不祥之兆，因为“蒲”通“苻”。渐渐地长安城里开始流传一首童谣：“东海大鱼化为龙，男便为王女为公，问在何所洛门东。”（当时苻坚封号是东海王，又任龙骧将军，府第就在洛门以东，这谶语说的就是苻坚要变天的意思）。苻生环顾朝中，却认为这个鱼一定是应在侍中、太师鱼遵身上，竟下令将他满门抄斩。苻坚兄弟见此情景，心中也开始暗自提防了。
一天夜里，苻生对侍婢说：“阿法兄弟（即指苻法、苻坚两兄弟）也不能信任，明天我要把他们也除掉。”
没想到这侍婢正好是苻坚安插的内线，她赶紧跑到苻坚兄弟那里，把情况告诉他们。苻坚兄弟对此早有准备，立即领兵潜入宫门外。苻坚与吕婆楼率领三百兵士从宫门杀进宫中，禁卫的将士一齐放弃抵抗，归顺了苻坚。
苻坚和苻生这一对堂兄弟在寝宫中见面，这场你死我活的宫廷政变在最后关头却略显滑稽和搞笑：
苻生醉得几乎不醒人事，朦胧中看见苻坚带兵来到身前，就吃惊地问手下的卫兵：“这都是些什么人？”
卫兵们回答：“是叛军。”
苻生稀里糊涂地应道：“为什么见了朕不拜？”
苻坚的兵士们忍不住笑起来，苻生发火了：“怎么还不快拜，谁再不拜就把他斩首！”这个暴君被他的堂弟废为越王，不久被杀，在“沉醉不知归处”中结束了他的荒淫统治。
苻坚兄弟又将苻生的宠幸一并扫除，接下来就是谁做老大的问题了。苻坚有意推哥哥苻法做皇帝，然而苻法认为自己是庶出，按礼法不该为尊；苻坚则说自己年岁尚轻，威望不够，一番谦让后，还是拥立嫡子的意见在大臣中占了上风。
（苻坚的母亲苟氏对苻法仍有戒心，在苻坚登基不久后赐苻法自尽。苻坚虽说敬重兄长，但也怕他将来不利于自己，至此也就顺水推舟，不厚道了一把。）
当年六月，苻坚登上前秦帝国的尊位，他认为帝号并不能服众，便去帝号而称大秦天王，改元永兴。苻坚迈入十六国的历史舞台，他传奇而悲壮的一生从这里正式开始了。