他身边围着几个同样面黄肌瘦的孩子。
最大的不过七八岁，最小的还在襁褓之中，却已经瘦得皮包骨头。
“爹，喝口水……”
一个衣衫褴褛的小女孩，颤巍巍地端着一破碗浑浊的泥水递到老人嘴边。
老人艰难地张开干裂的嘴唇，想要说些什么，却发不出任何声音。
浑浊的泪水顺着眼角滑落，滴落在土地上，转瞬便消失不见。
突然，一阵急促的马蹄声打破了村庄的死寂。
一群身穿盔甲的士兵，骑着高头大马，气势汹汹地冲进了村庄。
为首的士兵满脸横肉，眼露凶光，他勒住马匹，环顾四周，厉声喝道：
“谁是这村的村长！给老子滚出来！”
一个身材佝偻，满脸皱纹的老人颤颤巍巍地走了出来。
他正是之前那个老人的儿子。
也是这个村子名义上的村长。
“大…大人，我就是……”
村长的声音颤抖着，他不知道这些官兵来此的目的。
但从他们凶神恶煞的表情来看，肯定不是什么好事。
“哼！”
为首的士兵冷哼一声：
“有人状告你们村的人，胆敢欺君罔上，私藏粮食，拒不赈灾，来人，给我把这个老东西抓起来！”
话音刚落，几个士兵便上前，粗暴地将村长按倒在地，五花大绑。
“不！你们不能抓我爹！”
之前那个端着破碗的小女孩冲了上来，拼命地拍打着士兵的胳膊，却被士兵一把推倒在地。
“大人，冤枉啊！我们真的没有私藏粮食啊！”
村长声嘶力竭地喊着，但换来的只是士兵们更加凶狠的对待。
士兵们将村长押上马背，扬长而去，只留下村民们绝望的哭喊声在空旷的荒野中回荡。
村长被带到了一座阴森恐怖的牢房。
潮湿的空气中弥漫着腐烂的味道。
昏暗的油灯下，可以看到墙壁上斑驳的血迹，令人毛骨悚然。
牢房里关押着不少人，他们大多是面黄肌瘦的灾民。
每个人身上都带着伤，眼中满是绝望和恐惧。
“老大哥，您也是因为上书告状被抓来的吗？”
一个年轻的声音在村长耳边响起。
村长转头看去，说话的是一个年轻书生，虽然衣衫褴褛，却难掩其清秀俊逸的面容。
“唉，说来话长啊……”村长叹了口气，将事情的经过讲述了一遍。
“原来如此，我们这些人也都是因为写了联名信，才被抓到这里的。”
书生愤愤地说道：
“这些贪官污吏，欺上瞒下，中饱私囊，根本不顾百姓死活！”
“嘘！小声点！”
一个老者拉了拉书生的衣袖，压低声音说道：
“这里可是牢房，小心祸从口出！”
就在这时，牢门被打开了，两个狱卒走了进来，其中一人手里拿着一条满是倒刺的皮鞭。
“谁是张三？给老子滚出来！”狱卒粗暴地吼道。
一个身材瘦弱的年轻人颤巍巍地站了起来，他正是之前说话的书生。
“哼！胆敢状告朝廷命官，我看你是活腻了！”
狱卒说着，扬起手中的皮鞭，狠狠地抽了下去。
“啪！”皮鞭带着破空之声，狠狠地落在张三的身上，顿时皮开肉绽，鲜血飞溅。
“啊！”张三发出一声惨叫，痛苦地倒在地上。
“说！是谁指使你们写联名信的！”狱卒一边挥舞着皮鞭，一边厉声问道。
张三咬紧牙关，一声不吭。
“好小子，还挺硬气！”狱卒冷笑一声，“我看你能撑多久！”
皮鞭一下又一下地落在张三的身上。
他的衣服已经被鲜血染红，但他始终没有开口求饶，更没有说出任何人的名字。
张三的惨叫声，如同滚烫的烙铁，一下下烙在每个人的心头。
牢房中死一般的寂静，只有那急促的呼吸声和皮鞭抽打在血肉上的声音交织在一起，形成一曲恐怖的交响乐。
“我说！我说！”
终于，一个骨瘦如柴的男人崩溃了，他连滚带爬地来到狱卒脚边，语无伦次地喊道：
“是……是吏部尚书王大人！王大人他……他看不过太师的所作所为，看不惯他欺压百姓，搜刮民脂民膏！是他……是他让我们联名上书，告太师的罪行！”
他说完，仿佛用尽了全身的力气，瘫软在地上，大口大口地喘着粗气。
他原本以为自己说出这个秘密，就能换来一条生路，可他错了，而且错得离谱。
那名手持皮鞭的狱卒，嘴角勾起一抹残忍的冷笑，他居高临下地看着瘫软在地上的男人，就像看着一只卑微的蝼蚁。
“你以为你是个什么东西？你以为你说了就能活命？”
狱卒的声音如同来自地狱的寒冰，没有一丝温度：
“你这种人，老子见得多了，都是些贪生怕死的软骨头！你以为你出卖了别人，就能换来荣华富贵吗？做梦！”
“不！不！大人饶命啊！小人知错了！小人真的知错了！”
那男人拼命地磕头求饶，鲜血顺着他的额头流下来。
但他已经顾不得疼痛了，他现在只想活命，哪怕苟延残喘地活着也好。
“晚了！”
狱卒冷笑一声，猛地抬起右脚，狠狠地踹在那男人的胸口。
“咔嚓！”
一声脆响，那男人的胸骨瞬间塌陷下去，他发出一声凄厉的惨叫。
然后就没了声息。
鲜血从他的嘴角、鼻孔、耳朵里流出来，染红了地面，也染红了狱卒的靴子。
“呸！废物！”
狱卒厌恶地啐了一口。
仿佛刚才踩死的不是一条人命，而是一只令人作呕的臭虫。
……
翌日。
早朝。
金銮殿上，文武百官分列两旁，明黄色的琉璃瓦在晨曦的映照下，流光溢彩，更显得庄严肃穆。
慕烟漫不经心地听着朝臣们你一言我一语地奏报着政务，时而微微点头，时而轻敲龙椅扶手。
似乎对这些早已烂熟于心的国事毫不关心。
“有事启奏，无事退朝——”
尖细的太监唱喏声响起，殿上的气氛顿时一松。
不少大臣暗自舒了口气。
悄悄活动着有些僵酸的膝盖。
然而，就在这时，一道洪亮的声音却如同平地惊雷，在金銮殿上炸响。
“臣，有本奏！”