“这是什么？”ECSS特工Nidintu Ishpartu问道，同时她被递给了平板电脑。
“显然，任务简介。你会读书，不是吗？特遣部队指挥官Uktannu Kuttimu回答说。
“是的，聪明的混蛋，我知道。但它看起来不同。刻字，看起来也......”
“完美无暇？”
“你可以这么说。”
“嗯，那是因为它是打印出来的。由我们在苏萨的印刷机。他们在那里设置了机器，这显然使写作速度大大加快，尤其是在需要多个文本副本的情况下。
“让我猜猜，这是巴比伦的另一项发明？”
“当然。很高兴他们站在我们这边。
“也许吧。不过，会让很多抄写员失业。
“哦，不要假装你关心那些可怜的失业抄写员。无论如何，他们都会在这些印刷厂找到工作。
“我不在乎他们。我更担心那些美索不达米亚的机器很快就会取代我们。
“我不认为巴比伦人能制造出任何能比我们做得更好的机器。这——ECSS——不仅需要力量和耐力，还需要智慧和魅力。简单的技术不具备这些品质。
“还没有。”
“如果你相信这一点，那就立刻把你的屁股放在船上，这样我们就可以完成这个任务，并在他们发明出可以取代我们的机器之前获得报酬。”
特工们在一个同名的岛屿上的一个埃兰小港口城市凯什姆。即使在几年前，它还是一个不重要的独立城镇，但是一旦埃兰王国向东扩张并占领了包括这个岛在内的更多土地，这座城市就迅速开始发展。它接收了一个驻军、一个军事造船厂和大量涌入的平民定居者。由于几个原因，它成为一个非常重要的位置。首先，它现在成为埃兰最东端的港口城市，因此来自东部的大多数货物都经过它，这使得在这里定居的数千商人非常有利可图。其次，它成为一个重要的战略要地，因为该岛位于埃兰湾和阿拉伯海之间的狭窄海峡中，因此，与马根（Magan）控制的马尔杜卡特（Marduqat）港口一起，既阻止了不受欢迎的船只进入埃兰湾，又确保了欧共体进入阿拉伯海的通道，进而确保了东部世界其他地区的通道。现在，这是ECSS特工出发前往印度执行任务的会合点。
Uktannu 和 Nidintu 是最早到达的两个人。两位埃兰人分别是男性和女性，他们彼此认识了近十年，并一起执行了几次任务，其中包括几年前导致亚述解放军垮台的一次任务。指挥官和审讯者处于一种非官方但相当引人注目的关系中，尽管两人都声称只是为了利益而参与其中，没有情感上的联系。他们发誓，如果任务需要，他们会牺牲对方，这使他们能够在适当的时候继续一起执行任务。
这个熙熙攘攘的港口现在和过去几年一样繁忙，当地工人在ECSS特遣队的五艘船上装满了各种物资。虽然只有五名战地特工被分配到任务中，但他们配备了数十名辅助人员，包括警卫、医务人员、抄写员和厨师，更不用说所有的桨手了。这些船本身装满了食品、武器、衣服和大量的金、银和其他由它们制成的豪华材料和物品。这些是为印度国王、官员和那里的任何其他人准备的，他们可以帮助 ECSS 寻求获得地区盟友并确保其主导地位。
“那么诅咒是什么？”尼丁图一边爬上任务的旗舰一边问道，乌克塔努正在那里监督最后的准备工作。
“嗯？你什么意思？Uktannu在心不在焉时问道。“嘿，小心那个盒子，伙计！它的价值比你这辈子赚到的钱还要多！“他对一个码头工人喊道，带着一盒珠宝上了船。
“使团的名称。它指的是什么？
“哦，那个。我不知道。这些任务名称总是含糊不清的。也许是关于我们的？
“什么？”
“我们是诅咒。”
“那是胡说八道。那他们为什么要把我们送到那里呢？
“我的意思是，我们是印第安人的诅咒。我们将对他们造成所有破坏。但对皇后、埃兰和整个欧共体来说都是一个巨大的福音。
“嗯，我想这确实是有道理的。想想看，我其实很喜欢那些愚蠢的农民把我看作是他们的神给他们的诅咒。
“我确定你会的，我的虐待狂小折磨者。”
“库蒂姆指挥官？这是我们的船要去印度吗？“一个二十多岁的年轻人走近并登上了这艘船。
“你是在问我是库蒂姆指挥官吗，这艘船是属于我们的，还是要去印度的？”Uktannu得意地笑了笑。
“我，呃，嗯......”
“我只是在破坏你的蛋蛋，孩子。答案是肯定的。你来对地方了。
“哦，很高兴听到。我是安沙尔·伊达杜（Anshar Idadu），呃，翻译。
“是的，我知道。Nidintu，认识我们的翻译。他来自马甘，他知道埃兰语、巴比伦语和梵语，这将极大地帮助我们与印第安人交流。这不对吗，伙计？
“是啊......”
“这是我的女孩——我的同伴，尼丁图。她是我们的审讯专家，因为当外交手段不再足够时。
“很高兴见到你，”安沙尔向她伸出手。
尼丁图冷冷地盯着他们俩。
“啊，别管她。她有时就是这样的婊子。我的意思是几乎总是如此。你会习惯的，“Uktannu说。
片刻令人不舒服的沉默过去了。
“所以，呃，我该怎么办——”安沙尔开始说。
“哦，是的。只需下到下层甲板，让自己宾至如归。因为它将在一段时间内成为你的家。十七号小屋是你的，“乌克塔努把小屋的钥匙扔给他。
“谢谢你，”安沙尔说，他按照指示走了下去，带着他的包。
“那又怎样，你一句话叫我是你的女朋友，下一句话又叫我婊子？你真的很有绅士风度，“尼丁图说。
“嘿，我没叫你我的女朋友。我控制住了自己。如果你表现得不像婊子，我就不需要叫你婊子。甚至不谈论船员，只谈论 ECSS 的人。如果对我们的特工同事好一点，那会不会害了你呢？Uktannu问道。
“是的。”
“好吧，适合你自己。不管怎样，又来了。
一个身材魁梧、粗壮、毛茸茸的男人，浑身都是部落纹身，看起来三十多岁，带着几袋武器爬上船，走近了乌克塔努。
“Rhages的Murdus。报到值班，“男人低声说。
“你得跟我做爱......”尼丁图说。
“啊，是的，Murdus。我们的肌肉。他被培养成一个凶猛的鲁鲁比战士，是徒手格斗和剑术的专家。希望我们不需要经常需要你的技能，你令人生畏的存在应该足以吓跑我们大多数潜在的敌人，“乌克坦努说。
“你是对的。但是，压碎一个或几个头骨会很好，只是为了保护我的声誉，如果不出意外的话，“默杜斯说。
“嗯，呃，我相信我们会在那里为你找到相关的任务。”
“谢谢你，指挥官。我不会让你失望的。你身边的那位可爱的女士是谁？
“我他妈的不关你的事，就是那个人，”尼丁图生气地回答。
“不用粗鲁，我只是想了解一下这个团队——”穆尔杜斯走近她时说。
“如果你甚至想碰我，我会切开你的肠子喂给你，而这只是一个开始，”尼丁图说，她拿出一把匕首，抵住了穆尔杜斯的喉咙。
“哈！咄咄逼人。我喜欢她。但我明白。不用再威胁我了。
“她，呃，嗯，就是这样做的......有时。。。是的，“Uktannu摇了摇头。“这是你的钥匙，熟悉一下你的小屋，特工，”他把小屋的钥匙给了Murdus。
“会的，”Murdus拿起他的武器，走向他的房间。“当你需要做任何严肃的工作时，给我打电话。”
“所以我们现在也把野蛮人带进来了，对吧？”Nidintu交叉双臂。
“不管你喜欢与否，Lullubi现在都是欧共体的一部分。这意味着它们也可以成为 ECSS 的一部分。所以，是的，我们也在接纳他们，“Uktannu说。
“为什么？是因为有一些配额，以便所有种族都能得到代表吗？
“或者，也许，只是也许，这是因为他是这份工作的合适人选？”
“我对此表示高度怀疑。”
“好吧，相信你会的，但你必须学会与这个团队合作。”
“我知道怎么工作，你不用担心我。但是，如果那个没洗过的野蛮人把他沾满屎渍的手离我太近，我就会把它们砍掉。以及他的任何其他附属物。我不是在开玩笑。
“我相信这一点。我相信他也相信你。他不会打扰你的。
“他最好不要。那么不管怎么说，这场马戏团表演什么时候结束呢？谁是这个怪胎节目的最后一名成员？
“我相信那会是我，我愤怒的精致绅士。Warad-Sin Hakammun医生，为您服务，“一个身穿黑色长袍，披黑色长披风，戴着帽子，戴着鸟嘴面具的男人出现在他们面前，手里拿着一根拐杖和几袋药。
“怎么——你他妈是怎么来的？”
“瘟疫医生的方式确实很神秘。”
“看来我们的最后一个代理人来了，”同样感到困惑的乌克塔努介绍道。“瓦拉德辛，巴比伦医生。印度必然会患上各种我们可能不知道的疾病，因此我们的队伍中必须有一位优秀的医生来帮助我们应对它们。或者，更好的是，首先要防止被他们感染。据说 Warad-Sin 是最好的之一。而且，就像ECSS中的其他人一样，他在战斗方面也受过良好的训练。
“我非常感激对我的技能的赞美，指挥官陛下。我确实接受过炼金术和医学方面的训练，此外，我最近还接受过使用剑等武器的训练，“他拔出剑，露出手杖作为剑鞘，”还有枪，“他从大衣袖子里掏出一把小手枪塞进手里。“我向你保证，你会发现我是一个有价值的代理人。”
“你要在整个任务中继续这些戏剧吗，鸟头？”尼丁图问道。
“瘟疫医生必须这样做，瘟疫医生也必须这样做。”
“对......你怎么呼吸那东西？
“瘟疫医生的秘密不是让生病的乌合之众察觉的。当然，你不是他们中的一员，但我不能——”
“你知道吗，我不在乎。走吧。
“这是你的钥匙，博士。第十九号船舱，下层甲板，“Uktannu把他房间的钥匙给了Warad-Sin。
“非常感谢，指挥官陛下。我们的船上是真的有一只鲁鲁比男性吗？Warad-Sin问道。
“呃，是的。Murdus是我们的Lullubi代理商。
“最令人着迷。我将在整个旅程中观察那个最奇特的标本。
“把自己打晕。只是不要对他做任何实验。
“在我走之前——撩人的绅士发出......有趣的信息素。还有那张皮肤......嗯。拿着这个，“Warad-Sin把一堆草药放在Nidintu的手里。“喝下这种液体，”他给了她一个小瓶，里面装着一些液体，然后拿起他的东西，走向下层甲板。
“你他妈在哪里找到这样的人？”尼丁图难以置信地问道。
“老实说，我什至不了解我自己，”Uktannu回答说。“但我不歧视。你也应该学会这样做。现在，你听到了医生的话，吃你的草药，喝你的......液。我们很快就要出海了。
“我想我会去找我们的鸦片藏匿处。我现在真的需要它。
“嘿，工作中没有毒品！”
“我们还没有开始工作。去印度还有很长的路要走，我会和这些小兵一起被困在这艘船上。此外，无论如何，在此期间没有太多其他事情可做。所以，让我平安地高高在上！
“你......当然，为什么他妈不呢。
再过几个小时，一旦做完最后的准备工作，ECSS的船只就出发了。离开凯什姆港，他们将目光投向了印度河流域，从那里他们将开始更深入的印度之旅。两周后，ECSS船队抵达目的地，尽管大部分时间都花在印度河和恒河上航行，因为从凯什姆到印度河流域的海岸线只花了大约四天。虽然一些掠夺者和海盗试图攻击这些船只，但他们总是被拥有优越组织和武器装备的欧共体海军陆战队吓跑或轻松击败。由于在靠近海岸的地方航行，然后通过河流完全进入内陆，船员在大多数情况下可以很容易地下船，但这样做是很少的，这样船只就会一直处于移动状态，从而更快地到达目的地，同时也以这种方式更好地保护免受当地人的侵害。因此，ECSS舰队的旅程进展顺利，在Dumuzu月中旬，它到达了库鲁王国的首都Asandivat的主要港口。
“嘿，你又出轨了！”穆尔杜斯对着瓦拉德辛惊呼道，他和安沙尔正在他们船的主甲板上玩纸牌游戏。
“从野蛮人口中说出更多的谎言！”Warad-Sin回答说，他把牌放在甲板上。“Warad-Sin博士从不作弊。众神只是赐福于我的光荣行为，而你对此知之甚少，雷吉斯之子。
“不过，众神经常非常祝福你，呵呵，”安沙尔补充道。“另外，拉格斯是一座城市，不是他的父亲。”
“机会。”
“你不能不加解释就说''perce''！这是你最好的防御吗？
“我不需要保护自己免受像你这样的凡人的攻击。我只回答 Nergal。也许你应该先改进自己的策略，然后再对我提出这样的指责。我必须再说一遍——瘟疫医生从不作弊。
“收拾一下，伙计，我们已经到达了目的地，”乌克塔努走近他们说。“安沙尔，现在我们非常需要你的服务。”
“当然，”安沙尔站了起来。“你能提醒一下我们到达时我应该说什么吗？我是说，见见国王。
“你知道，介绍一下我们的团队，说我们是从埃兰派来帮助他的。他可能会说一些关于他如何与潘卡拉作战的事情，并需要我们的帮助来削弱它，以便他的部队能够保护该地区。诸如此类的事情。当我们见到他时，我们会看看情况如何，我会告诉你如果有什么变化该说什么。
“好了，知道了。”
“那我就去拿些武器，”穆尔杜斯说。
“但在我们踏上这片异国他乡之前，你需要得到一些保护，免受当地疾病的侵害。所以除非你戴上这些面具——“Warad-Sin开始说。
“最后一次，我们没有戴上你愚蠢的鸟面具，”尼丁图反驳道。
“很好。那么喝这个，应该也差不多可以解决问题，“他将装有一些液体的小瓶分发给剩下的EC特工，他们立即喝下了它。
又过了一会儿，他们的船和其他船一起停靠在港口，特工们在阿桑迪瓦特下船，紧随其后的是他们的一些船员，而其余的人则留下来守卫和照顾船只。几乎立刻，一位看起来心烦意乱的官员向他们打招呼。
“哦，是你！我们的埃兰盟友的支持，对吗？你是来帮助我们的，是吗？“这位官员用梵文说，安沙尔把它翻译成埃兰语，供他的团队使用。
“呃，是的，就是我们。我们来自埃兰。我是东部联军特勤局指挥官 Uktannu Kuttimu。我们被派到这里来照顾你的...问题，“乌克塔努说，安沙尔将其翻译成梵文给当地官员。
“太棒了！您的到来再及时不过了！但是我的举止在哪里？首先，欢迎来到伟大的库鲁王国的首都阿桑迪瓦特。我是帕坦伽利，这座城市的市长，也是我们英明的国王普拉蒂帕的顾问。对于我相当不稳定的行为，我感到抱歉。只是最近几天，我们在这里遇到了一些严重的麻烦......”
“麻烦？什么样的麻烦？和潘卡拉有关系吗？
“是的，确实如此。几年来，我们一直在与新成立的王国及其开国统治者交战，但我们从未设法完全打破他们。这就是我们寻求您的帮助的原因。至少在最初是这样。
“等等，统治者？就像在多个国王中一样？
“是的，这是一个有趣的情况。潘卡拉王国由五兄弟建立：穆加拉、亚维纳拉、普拉蒂斯旺、建立首都的坎皮拉和斯兰贾亚。他们似乎共同统治着，尽管他们之间自然可能存在一些冲突。我们以为你可以让他们相互对抗，从而帮助我们赢得这场战争，但现在我们有更紧迫的事情。
“你什么意思？”
“嗯，现在情况已经发生了很大的变化，当然对我们不利。你看，我们的国王普拉蒂帕正在征战，前往坎皮拉要塞城市潘卡拉的首都，然后他......消失了。
“消失了？你是说他被俘虏了。
“不一定。他的部队遭到伏击，所以我们起初怀疑他被敌人杀害或俘虏，但我们没有找到尸体。此外，我们的敌人声称他们没有囚禁普拉蒂帕，他们对他的下落一无所知。
“他们会不会在撒谎？”
“也许吧，但我不明白他们为什么会那样做。拥有我们的国王对他们来说将是一个宝贵的讨价还价筹码，所以如果他们拥有他，他们肯定会在我们面前炫耀他，引诱我们的军队落入他们的陷阱。
“这是真的。那么他会在哪里呢？
“这也是我们一直试图弄清楚的问题，我希望你能在这件事上帮助我们。从技术上讲，你是一个中立方，所以可以冒险深入敌后寻找他，这是我们无法轻易做到的。国王在六天前失踪了，我们的士兵报告说，他们在战斗中失去了他的踪迹，找不到他，所以他们被迫在没有他的情况下折返，因为他们正在被潘卡拉的军队追捕。
“确实是一个最奇特的困境，”Warad-Sin说。
“我们当然会提供帮助，”Uktannu说。“我们的使命是帮助你们的王国，所以寻找其统治者的任务确实属于这一类。”
“谢谢你们，尊敬的盟友，”帕坦伽利向他们鞠躬。“如果你找到他，你将得到最慷慨的回报。”
“那么，既然国王已经不在了，谁来掌管王国呢？”
“这就是问题所在——没有人真正是。国王有三个儿子，但目前两人都不适合统治。最年长的德瓦皮患有麻风病，因此长老们拒绝承认他是新国王，更不用说他自己觉得自己不适合这份工作。次子巴利卡（Bahlika）被训练为战士，而不是统治者，因此也没有为这份工作做好准备，也没有被所有人接受。最小的儿子珊塔努（Shantanu）最具潜力，但他太年轻了，无法统治，他还只是个孩子。因此，我们现在不仅要应对一场大规模的战争，还要应对继承危机。这还不是结束......”
“真的吗？还有什么问题？
“嗯，一旦我们看到这场战争不会轻易迅速地获胜，我们就雇佣了一个雇佣兵公司来增强我们的兵力。我们比潘卡拉更富有，买得起。而不是任何公司——精英公司，起源于西方，靠近你们的土地。称为 Resheph 的刀刃。
“哦，我听说过他们。主要是乌加里特人、腓尼基人和阿拉希亚人，他们觉得 OFK 不能提供足够的刺激和金钱，所以他们离开去打别人的战争。一群相当残酷的人。
“是的，他们是。雇用他们对我们来说适得其反。一旦他们得知我们的国王失踪了，他们就放弃了前线，回到这里，要求立即付款，因为他们现在有信心我们即将输掉这场战争。所以他们想套现并离开，或者可能改变立场。我们拒绝向他们付款，因为他们提前离开战争违反了合同，并告诉他们，一旦他们的捐款导致潘卡拉的失败，他们将获得主要付款。他们什么都没有，所以开始洗劫我们的城市，拿走他们能拿走的东西，并威胁要继续抢劫，直到他们得到报酬。
“这是一个相当大的难题。他们现在在哪里？
“他们分散在我们的王国各地，但大多数人，包括他们的领袖，都在阿桑迪瓦特。事实上，他们现在正在与我们的城市卫队作战。
“我想这是当时需要解决的第一个问题。你能带我们去看看吗？也许我们可以和他们谈谈一些道理，并在它变得更糟之前阻止这种内讧。
“当然，指挥官。请跟我来。