闭关锁国
清朝中前期，一直和西方保持着良好的贸易、文化往来。
康熙帝对西方的科学技术比较重视，他本人就十分勤奋地学习西方的各种知识，也注意招徕具有各种科学技能的西方人才来为清朝效力，并给他们以优厚的待遇。
在1708年开始的全国地图的大测绘工作中，就有杜德美等西方传教士参加。在钦天监中，也长时期有西方传教士供职，如长于天文历法的西方教士汤若望、南怀仁等。南怀仁还曾受命为朝廷铸造火炮，他著有《神武图说》一书，详细讲解西方的造炮技术，受到了康熙帝的赞扬和赏赐。
清代西欧来华的耶稣会士，曾先后把《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》等中国古代经典译为拉丁文加以刊行。德国著名文学家歌德，曾试图以元剧《赵氏孤儿》为蓝本编写剧本。那时候的巴黎、维也纳、罗马等欧洲大城市，曾上演了不少中国题材的歌舞剧。欧洲人还对当时清朝的瓷器和漆器特别喜欢，而中国的园林建筑艺术更是让他们大为惊叹。
此时的西方，尤其是英国和法国，已完成了工业革命，机器工业代替了工场手工业，商品被成批成批地生产出来。开辟新的更大的市场，成了英国人最迫切的要求。可是在跟中国的贸易中，总是英国、法国买回大量瓷器、丝绸和茶叶，将白花花的银子送入了清政府的腰包。
英国和法国都竭力想打通清朝的广大市场，可此时的清政府，害怕外来思想动摇它的统治，开始实行闭关政策，限制贸易，也限制不同文化的侵入。1792年，英国政府以给乾隆帝祝寿为名，派使臣马戛尔尼来中国交涉通商事宜。第二年，马戛尔尼在热河行宫朝见乾隆帝时，提出了“准许英国派使臣驻北京；准许英国人在各省传教”等几项要求，当即遭到乾隆帝的拒绝。1816年，英国政府又派阿美士德使华，重申前请。但由于在朝见的礼节上发生争执，嘉庆帝根本就没接见他。
在企图以外交手段来达到扩大通商的目的失败后，英国开始更多地派遣商船到中国沿海进行走私活动，甚至可耻地向中国输入鸦片。鸦片的大量输入，给中国带来了严重危害。
嘉庆帝死后，他的儿子旻宁即位，就是清宣宗，也叫道光帝。此时的清王朝越来越衰落，西方国家更是乘机加紧侵略，民族危机十分严重。到了1840年，爆发了鸦片战争。自此以后，中国人开始了长达一个世纪的、为赢得民族独立的不屈斗争。