考据学盛行
清政府对思想的专制措施引发了两个结果：一是让大部分文人更加埋头在八股文、科举之中，努力做官；二是让很多人专心从事考订古书的工作，称为考据学。如孟森说：“乾隆以来多朴学，知人论世之文，易触时忌，一概不敢从事，移其心力，毕注于经学，毕注于名物训诂之考订，所成就亦超出前儒之上。”
考据学在清代被称为汉学，也叫朴学，主要是从文字音韵、名物训诂、校勘辑佚等方面从事经书古义的考证，并由此推广到其他书籍。简言之，就是用一本古书来研究另一本古书。
清代考据学全盛时期的代表人物有惠栋、戴震、段玉裁、王引之、王念孙等。考据学大体分为吴、皖两大派。吴派以苏州元和人惠栋为首，他著有《古文尚书考》等书。其治学方法是信家法而尚古训，一切务在恢复汉人的说法。但由于墨守汉人的成说，比较保守，所以其成就不大。皖派以戴震为首，在治学上比较富有创造性，不拘泥于一家之言。采取“由声音文字以求训诂，由训诂以寻义理，实事求是，不偏主一家”的考据方法，对中国古典文献的整理作出了较大贡献。
清代考据学在整理和考订古代经书方面的论著很多，像段玉裁撰写的《说文解字注》，王念孙撰写的《广雅疏证》和《读书杂志》，都是有关训诂、校勘的代表作。