白莲教和红巾军起义
河北有个农民叫韩山童，其祖父是个教书先生，曾经利用传教的形式，暗地里组织农民反抗元朝，被官府发现后充军到永年（今河北邯郸东北）。韩山童长大后，继续组织白莲会，并宣传说：“白莲花开，弥勒佛降世。”由此聚集了不少农民。
1351年，黄河在白茅堤决口，元朝征发了汴梁（今河南开封）、大名等15万民工修河。民工们在烈日暴雨下干活，可是朝廷拨下来的开河经费，却让治河的官吏克扣了。于是韩山童决定抓住这个机会，举行起义。他先派几百个会徒去做挑河民工，在工地上传播一支民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”
开河工程开到了黄陵冈时，有几个民工挖出一座石人来，而石人脸上正是一只眼。这件新鲜事很快就在十几万民工中传开了，大家认为民谣应验，造反的日子马上就来到了。其实这个石人是韩山童事先偷偷地埋在那里的，见计谋成功，韩山童和好友刘福通便在颍州颍上（今安徽阜阳、颍上）宣布起义，用红巾裹头作为起义军的标记。
正在起义军歃血立誓的时候，却有人走漏了消息。官府派兵士把韩山童抓去杀了，韩山童的妻子带着儿子韩林儿，逃脱了官府追捕，到武安（今河北武安）躲了起来。刘福通逃出包围后，把约定起义的农民召集起来，攻占了颍州等一些据点。原来在黄陵冈开河的民工得到消息，也杀了河官，纷纷投奔刘福通。因为起义兵士头上裹着红巾，当时的百姓把他们称做红军，历史上把他们称做红巾军。
刘福通的红巾军连续攻下了一批城池，江淮一带的农民早就受到白莲会的影响，当他们听到刘福通起义时，纷纷起来响应，像蕲水（今湖北浠水）的徐寿辉，濠州（今安徽凤阳）的郭子兴，都打起红巾军的旗号起义。也有不打红巾军旗号的，像江苏北部的张士诚。1354年，元顺帝派丞相脱脱集中了诸王和各省人马，动用了西域、西番的兵力，号称百万，围攻占领高邮的张士诚。正当高邮城被围得水泄不通之时，元王朝突然发生内乱，元顺帝下令撤掉脱脱的官爵。百万元军失去了统帅，不战自乱，全军崩溃。元军溃散后，刘福通的北方起义军趁机出击，大破元军。次年，刘福通把韩林儿接到亳州（今安徽亳县），正式称帝，国号为宋，韩林儿被称为小明王。韩林儿、刘福通在亳州建立政权后，分兵三路北伐。刘福通亲自率领大军攻占了汴梁，把小明王韩林儿接到汴梁，定为都城。元顺帝见红巾军声势浩大，极为恐慌，马上纠集大批军队镇压，三路北伐军先后失利，汴梁又落入元军手里。
接着，元王朝用高官厚禄招降了张士诚，刘福通保护小明王逃到安丰（今安徽寿县）后，受到张士诚的袭击，1363年，刘福通牺牲，北方红巾军失败。但此时的元朝也受到极大的震撼，只差最后一击了。