长安陷落
范阳叛乱的消息传到长安，唐玄宗认为是有人造谣，不相信。到后来警报一个个传来，他才慌了起来，立刻召集大臣商议。杨国忠得意扬扬地说：“我早说安禄山要反，还不是被我说准了吗。不过，陛下尽管放心。他的将士不会跟他一起叛乱。不出10天，一定会有人把安禄山的头送来。”
唐玄宗听了这番话，便安心了。但是，安禄山的头没到长安，叛军却长驱直入，渡过黄河，直接占领了洛阳，安禄山自称大燕皇帝。756年，安禄山向西进击，直逼潼关。
潼关是京城长安的门户，形势险要，道路狭窄。唐玄宗派大将哥舒翰带领重兵把守。叛将崔乾祐在潼关外屯兵半年，没法打进去。潼关的守军每天晚上在烽火台烧起一把火，作为平安的信号。关里的烽火台接到信号，也一座接一座放“平安火”，一直传到长安。
叛军攻不进潼关，但是关里的唐王朝内部却闹起矛盾来。哥舒翰主张坚守潼关，等待时机；郭子仪、李光弼也从河北前线给唐玄宗上奏章，请求引兵北上，攻打安禄山的老巢范阳。但是，宰相杨国忠却反对这样做。他想到重兵都掌握在哥舒翰手里，如果哥舒翰打胜了，回到长安，自己的宰相位子肯定就保不住了。于是，杨国忠天天在唐玄宗面前说哥舒翰守在潼关按兵不动，会丧失歼灭叛军的时机。唐玄宗听信杨国忠的话，接二连三派使者到潼关，逼哥舒翰带兵出潼关杀敌。
哥舒翰没法违抗皇帝的圣旨，只好带兵出关了。关外的叛将崔乾祐早已养精蓄锐，只等唐军出来。他派精兵埋伏在灵宝（在今河南西部）西面的山谷里。哥舒翰的20万大军一出关，就中了埋伏，几乎被叛军打得全军覆没。
潼关一失守，关内也就无险可守了。从潼关到长安之间的一些地方官员和守兵，都纷纷弃城逃走。烽火台上的“平安火”再也见不到了，唐玄宗这才感到形势危急，不由着急起来，要杨国忠赶快想办法。杨国忠哪里想得出办法，只有劝玄宗逃走。
于是，唐玄宗、杨国忠带着杨贵妃和一批皇子皇孙，在将军陈玄礼和禁卫军的护送下，逃出了长安，第三天到了马嵬驿（今陕西兴平西），随行的将士又饿又累，想到这一切都是受了奸相杨国忠的累，大家便不肯再走，并发生了哗变。
这个时候，有二十几个吐蕃使者拦住杨国忠的马，向杨国忠要粮。杨国忠还没来得及答话，周围的兵士已经嚷起来：“杨国忠要造反了！”一面嚷，一面射起箭来。杨国忠慌里慌张想逃，几个兵士赶上去，把他的头砍了下来。