竹林七贤
曹魏后期，曹氏皇帝昏庸无能，司马家族重权在握，篡位自立，建立了西晋，这一段历史，文学史上称之为“正始时期”。这一时期，文人们不再把目光聚集在丑恶的当世生活，而是避开现实，以深具洞察力的眼光去观照哲学的世界。在他们的作品里，表现出的是深刻的理性思考和尖锐的人生悲哀，代表文人就是所谓的“竹林七贤”。
“竹林七贤”即谯国嵇康、陈留阮籍、河内山涛、河南向秀、沛国刘伶、陈留阮咸、琅邪王戎，此七人生性旷达，经常聚集在竹林下纵酒酣歌，嗜酒几乎是他们共同的特点。刘伶醉酒，千古闻名。他常乘着鹿车，拿着一壶酒，到处乱跑，让仆人跟着他，并且吩咐说：“我死了，你就随便挖个坑把我埋了吧！”司马昭想让阮籍的女儿嫁给自己的儿子，派人去提亲，阮籍大醉60天，使得媒人无从开口，只得作罢。
除了嗜酒，他们也放任自己的行为举止，而不顾世人评说。阮籍为素不相识的夭亡少女扶棺痛哭，表达对一个美丽生命逝去的痛悼；他对谁都翻着白眼，唯独对嵇康青眼有加。刘伶则经常在家中裸奔，有人责备他，他却说，我以天地为房屋，以屋宇为衣服，你怎么钻到我衣服里面来呢！
从实质上看，七贤的这种放达任性的林下之风，表现的是内心深处的无法解脱的痛楚。他们认识到自己面对现实的无奈，所以只有选择消极抗争的行为。他们的痛苦，为千秋后代留下了一个评说不尽的话题。
七人在文学创作上成就不一，以阮籍、嵇康为高。阮籍的五言诗，嵇康的散文，在文学史上都占重要地位。向秀的《思旧赋》，篇幅虽短，但感情深挚。刘伶有散文《酒德颂》。阮咸精通音律，善弹琵琶，但文学作品很少。山涛（字巨源）、王戎所遗留下来的著作文学性也不高。
嵇康天性旷达，文才斐然。散文方面，他的《与山巨源绝交书》，是传颂一时的名篇。山巨源就是“竹林七贤”之一的山涛，本与嵇康为至交，后来却投靠司马氏。他向朝廷推荐嵇康做官，于是嵇康写了这封信表明自己断然拒绝的态度，并宣布与山涛绝交。“人此犹禽鹿，少见驯育，则服从教制；长而见羁，则狂顾顿缨，赴汤蹈火；虽饰以金镳，享以佳肴，愈思长林而志在丰草也。”这种个人意识和追求个性自由的精神，是正始文学最为显著的特色。
嵇康的诗写得也不错，现存50余首，有四言、五言、七言和杂言诗，而以四言的成就为高。他在诗中表现出追求自然、高蹈独立、厌弃功名富贵的人生观，如在《幽愤诗》一诗中，他就自述身世和志趣，表达出对自由生活的无限向往。
然而在与强权的对抗中，嵇康最终还是免不了悲惨的一死。他被陷害下狱，3000名太学生上书请求免罪，但是这反而坚定了司马氏杀害嵇康的决心。东市临刑的时候，嵇康气定神闲，弹奏了一曲《广陵散》，然后不无遗憾地说：“《广陵散》于今绝矣！”
而阮籍既不愿意与司马氏对抗一死，也不愿意像山涛那样阿附权贵。生活在夹缝中的阮籍，只好同司马氏虚与委蛇，佯装痴狂。所以其诗里大多透露着内心的无奈与惶恐，充满了苦闷、孤独的情绪。其诗以82首《咏怀诗》为代表。诗里他或者感叹人生无常；或者写树木花草由繁花密叶而花飘叶落，借以比喻世事的反复；或者写鸟兽虫鱼对自身命运之无奈；或者伤感于生命中不能承受之痛。
现实中没有出路，只有向精神世界寻求。阮籍在咏怀诗中讽刺历史上那些因贪图富贵而招致杀身之祸的名利之徒，羡慕仙人的生活，赞美古时的隐士。这是他为自己寻找到的精神出路。他是那个特定时代的悲剧人物，代表着那一批个性觉醒的知识分子，他们以极大的热情去追求人格和生命的完美，追求真诚自由的生活。