挟天子以令诸侯
曹操的祖父曹腾，是东汉末年宦官集团十常侍中的一员。父亲曹嵩是曹腾的养子，曾任司隶校尉、大司农、太尉等官。曹操“少机警，有权数”，博览群书，善诗词，通古学，还有着过人的武艺。素以知人名世的太尉桥玄一见到曹操，就大为惊奇，说道：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”随后，桥玄又让曹操去拜访汉末主持“月旦评”的名士许邵，许邵评价曹操说：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”由此，曹操渐知名于世。
20岁的曹操被举为孝廉，任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵势聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操毫不留情，立即将其处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。
董卓进入洛阳后，曹操不愿与其合作，于是逃出京师，在陈留组织起一支5000人的军队，准备讨伐董卓。当时声称要讨伐董卓的军队很多，实际上他们是各怀鬼胎，意在伺机发展自己的势力。不久，诸军之间相互火并，形成了诸侯割据的局面。曹操经过六年的经营，也终于有了一块自己的根据地。
董卓死后，汉献帝刘协逃回洛阳，曹操率领他的兖州军队赶来，请刘协迁都到他的根据地许县（今河南许昌）居住。这一举动，让曹操得以使用皇帝的名义向全国发号施令，即“挟天子以令诸侯”，这是曹操政治上的一大成功。