刘秀隐忍建国
昆阳大战后，刘和刘秀的名声越来越大，更始帝借口刘违抗命令，把他杀了。
刘秀一听哥哥被杀，知道自己的力量还敌不过更始帝，就立刻赶到宛城（今河南南阳），向更始帝赔不是。有人问起他昆阳大战的情形，他也一点都不居功，说全是将士们的功劳。刘秀不敢给他哥哥戴孝，照常吃饭喝酒，有说有笑，一点也看不出难过的样子。
更始帝以为刘秀不记他的仇，反倒有点儿过意不去，于是拜刘秀为破虏大将军，但还是不敢放心重用他。直到杀了王莽后，更始帝才给了刘秀少数兵马，让他到河北去做招抚工作。此时，各地的豪强大族有的自称将军，有的自称为王，还有自称皇帝的，各据一方，刘秀也趁机占据了河北。
更始帝自从到了长安以后，便认为自己的江山已经坐定，逐渐开始腐败起来，整天在宫里喝酒作乐，还纵容手下的兵士抢劫。
赤眉军的首领樊崇眼看更始帝不行了，就率领20万人进攻长安。攻下长安后，樊崇觉得自己是汉军，所以一定要找个姓刘的来做皇帝。当时赤眉军中姓刘的一共有70多个，其中有个15岁的放牛娃刘盆子，据说跟西汉皇族的血统最近，樊崇就硬把刘盆子立为了皇帝。
赤眉军虽然声势浩大，可一直是土匪打法，没有稳固的后方，几十万将士的口粮问题几乎天天困扰着樊崇，因此他们只能边打边抢。刘秀在听到赤眉军向东转移的消息后，就带领20万大军分两路埋伏在那里，打扮得和赤眉军一模一样。双方混战在一起，分不出谁是赤眉兵，谁是汉兵。赤眉军正在为难的时候，打扮成赤眉军的汉兵高声叫嚷着：“投降！投降！”赤眉军兵士一看有那么多人喊投降，一时没了主意。军心一乱，全缴了武器。
就这样，刘秀先是看着赤眉军击败更始帝，渔翁得利，然后几乎是兵不血刃地就消灭了赤眉军，消灭了统一的大部分障碍。
接着又消灭了割据陇右和蜀地的两个割据政权，统一了中国。史学家称刘秀建立的汉朝为东汉，追称刘邦建立的王朝为西汉。