西汉的衰败
汉宣帝死后，刘奭即位为汉元帝，西汉的衰败从这时开始显现。元帝“柔仁好儒”，在治理社会秩序时，采取放纵的策略，经常大赦，导致盗贼横行，土地集中的情况越来越严重。这也逐渐导致皇权旁落，外戚与宦官专权的现象日益严重。元帝死后，刘骜即位为成帝。
成帝好女色，先后宠爱的有许皇后、班婕妤和赵飞燕、赵合德姐妹，由于赵氏姐妹不能生育，因而对其他可以生育的妃嫔以及她们的子女都很嫉妒，赵飞燕姐妹害死成帝与其他妃嫔的子女，史称“燕啄皇孙”。成帝最终因“酒色侵骨”，竟死在“温柔乡”之中。
成帝不理朝政，这使得外戚王氏集团因此有了兴起的条件，皇太后王政君的权力也越来越大。成帝死后，定陶王之子刘欣即位，为汉哀帝。汉哀帝有“断袖之癖”，也就是今天所说的同性恋，他宠信董贤，终日与其厮混，使得国家的权力进一步集中到外戚王氏的手里。国家已呈现出非常衰败的景象，民间到处流传着“再受命”的说法。