轮台之诏
巫蛊之祸使卫皇后和太子自杀，对汉武帝打击非常大。事后一些正直的大臣又纷纷上书，揭露巫蛊之祸的真相，汉武帝心中非常懊悔。他清除了江充的余党，肃清了流毒，建思子宫和归来望思台，哀悼太子。
汉武帝是个好大喜功的皇帝，他在位时发动了对匈奴的长期战争，终于击垮了匈奴的主力，残余的匈奴逃到大漠以北，再也不能对西汉构成威胁了。另外汉武帝还向西打通了西域，使西域三十六国归附汉朝；向东征服了朝鲜，在朝鲜半岛设立了乐浪、临屯、玄菟和真番四郡；向南平定了南越国的叛乱，把南越国的故土直接划归汉朝中央政府管辖，大大扩展了汉朝的领土。据《汉书·地理志》记载：西汉疆域东西长9302里，南北长13368里，人口5900万人。当时的西汉成为名副其实的地大物博，人口众多的强国。汉武帝在位54年，战争打了43年。西汉用兵少则数万人，多则30万人，军马10万匹，军费动辄数10亿，军功赏赐所用的黄金一次竟达数10万斤。另外还征发农民修建长城和移民到边地屯田，加强对匈奴的防御。他即位之初，百姓家人人富足，官府仓库存满了多年用不着的钱粮，但经过常年连续的征战之后，百姓的生活贫困不堪，官府仓库的钱粮被耗费殆尽。
汉武帝还大兴土木，兴建了很多宫殿。他扩建甘泉宫，兴建明光宫、建章宫。新兴建的建章宫、明光宫和原有的未央宫之间建了在空中相连的阁道，汉武帝和他的后妃们不经地面就可以游走其间，可见这项工程是多么的浩大。此外，汉武帝征发大量农民修建了专为皇家游猎的上林苑，把终南山和原来皇家林苑之间的全部土地都划进去。上林苑建成后，周围有400余里的围墙环绕，苑中遍布山林湖泊，麋鹿成群，名贵的花木种类繁多，甚至南方的龙眼、槟榔、橄榄等也都移植到苑中。70多座离宫别院壮丽辉煌，分布得错落有致。
汉武帝作为皇帝，享尽了人间的荣华富贵，但凡人都是要死的，这成了他的一块心病。于是他也开始效仿秦始皇，招集方士求不死药，求长生术，甚至渴望羽化成仙，享受当神仙的乐趣。汉武帝当了数十年的皇帝，耗费了大量的人力物力，修建了无数的庙宇神祠，派了许许多多的方士求仙问药，甚至派他们出海去寻找海外仙山，拜访仙人。汉武帝曾多次来到东海边巡视，希望遇到仙人。他还派人在建章宫中挖了一个大水池，命名为太液池，池中建有象征海外仙山蓬莱、瀛洲、方丈的小岛，以寄托思仙之情。元封元年（公元前110年），汉武帝还去泰山封禅，大赦天下。
但长期频繁的对外战争耗费了大量的人力物力，文景之治时期留下的巨额物质财富被消耗一空，再加上统治阶级日益奢侈腐化，骄奢淫逸，更加重了人民的负担。汉武帝晚期，阶级矛盾异常尖锐，民怨沸腾，从河北到长江的广大区域相继爆发了许多农民起义，严重地威胁了汉朝的统治。汉武帝曾多次派兵镇压农民起义，但农民起义仍然此起彼伏，政治局势不断恶化。
这一切都迫使汉武帝晚年不得不改变统治政策。征和四年（公元前89年），汉武帝最后一次去泰山封禅。路过钜定县（今山东广饶县）时，汉武帝看到农民在田里辛勤地劳作，大为感慨，就亲自拿来耒耜，到田里参加劳动。汉武帝说：“我即位以来，连年对外战争，耗尽了国家的财富，让百姓困苦不堪。从今天起，凡是不利于国家百姓的政策，全部废除。”大鸿胪田千秋请求斥退方士，不要再搞求神问药的事了，汉武帝也表示同意。大臣桑弘羊上书建议驻西域轮台的汉军扩大屯戍，修建亭障。但汉武帝却断然拒绝了桑弘羊的建议，并发布了历史上著名的《轮台罪己诏》。诏书说，以后要停止对外战争，转向对内发展生产，任命车千秋为丞相，封富民侯，表示“思富养民”、“与民休息”的意思，借以缓和阶级矛盾，使国家安定。
“轮台之诏”说明汉武帝是一位具有远见卓识的政治家，他能检讨自己过去的错误。经过几年的努力，社会又趋于安定，为后来西汉的“昭宣中兴”打下了基础。