河西之战
汉朝建立后，刘邦曾对匈奴发起过进攻，但是自己却被围困于白登。白登解困之后，汉朝对匈奴采取了“和亲”政策并积极防御。到了武帝时期，随着国力的鼎盛，为巩固边防，武帝开始了对匈奴的反击。
公元前121年，匈奴骑兵万余攻入上谷。同年三月，汉武帝派骠骑将军霍去病率精骑万人出陇西，越乌鞘岭，进击河西地区的匈奴。霍去病先采用突然袭击而后连续进击的战术，长驱直入，驰进匈奴脩濮部落，又渡过狐奴河，转战六天，连破匈奴五小王国，降服者赦之，反抗者杀之。匈奴军猝不及防，向北退走。
霍去病知道大军长途跋涉而来，宜速战速决。于是不敢逗留，即刻率军翻越焉支山，向西北急驰千余里，以寻匈奴主力决战。在皋兰山下相遇匈奴浑邪王、休屠王军队，两军展开一场恶战。汉军挟胜余威，猛烈冲杀，浑邪王、休屠王却是仓促应战，部署并未完善，就遭到霍去病军暴风雨般的打击，自然难以招架。二王自知不敌，便下令匈奴军后撤，而汉朝军队的紧逼使匈奴军队无法有秩序地退走，而是溃不成军。匈奴士兵前头跑得慢的被后赶上来的撞倒后就再也爬不起来，后头跑得慢的被汉军赶上，做了刀下之鬼。这一战匈奴大败，被霍去病军斩首8900余级，浑邪王子、相国、都尉等多人被俘，休屠王的祭天金人也被汉军缴获。霍去病至敦煌班师凯旋而还。回到长安，汉武帝亲自出城迎接，加封2200户，是年，霍去病仅20岁。
汉武帝此次派霍去病征匈奴的初衷本是试探霍去病的军事潜能，不曾想霍去病如此骁勇善战，一举击溃河西匈奴。武帝感谢上苍又赐给他一个比卫青还优秀的大将，抗匈雄心更受鼓舞。同年夏天，武帝再命令霍去病统军北击匈奴，为了防止东北方向的匈奴左贤王乘机进攻，他又派李广、张骞率偏师出右北平，攻打左贤王以策应霍去病主力军的行动。
·征辟制、察举制·
征辟制，即二千石以上的高官，可以直接征召一些人才到自己的官衙里做属僚。察举制，是由地方州郡以“贤良”、“孝廉”、“秀才”等名目，选拔德才兼备者举荐给朝廷，经国家考核合格后，授予官职。征辟、察举制，对世家大族集团的形成起重要作用，后来被九品中正制取代。
匈奴伊稚斜单于闻知亦不甘示弱，他亲率大军侵入代郡、雁门。霍去病自宁武渡河，翻越贺兰山后至居延海，然后转兵南下至小月氏陈兵张掖，挺进二千里至祁连山一带，迂回到河西走廓北面敌人后方，而后以秋风扫落叶之势率部对匈奴发起迅猛攻势，大破匈奴主力军。同时西逐诺羌，打通了河西走廊之路。
是役，霍去病军共杀敌3万余人，俘匈奴名王5人及王母、王子、将相百余人，收降浑邪王部4万众，汉朝占领河西走廊全部。
东线右北平方面，李广率4000骑先行，不料被左贤王4万骑包围。危难时刻，李广尽显“飞将军”本色：他令部下结为圆阵，士兵持弩向外。匈奴连续发起冲击，汉军箭如雨下，阵始终未破；战罢多时，弓箭将尽，李广令军士持弩不发，自己以大黄连弩射匈奴裨将数人，匈奴军惊恐，于是攻势稍缓。战至日暮，汉军兵士都面无人色，独李广意气自如，众将无不叹服。第二天双方又展开激战，广军危急，幸好博望侯张骞及时赶到，匈奴军见不能取胜，撤兵而去。
通过河西之战，汉朝从匈奴手里夺回了河西走廊，打开了通往西域的大门，使匈奴生存空间被压缩至苦寒之地。