萧规曹随
汉惠帝即位第二年，相国萧何年纪大了，身患重病。汉惠帝亲自去慰问他，就将来谁来接替相位的人选一事，向萧何请教。
萧何不愿意直接说出自己的意见，只说：“陛下是最了解臣下的。”
汉惠帝问他：“你看曹参这个人怎么样？”
萧何说：“陛下的主意太好了。有曹参接替，我可以放心地走了。”
曹参文武全才，先做了将军，后做了丞相。在灭秦、击楚以及平定叛军的诸多战役中，他披荆斩棘，立下赫赫战功，攻占两个诸侯国、一百二十二县，俘二诸侯王、三个诸侯相、六个将军，另大莫敖、郡守、司马、军侯、御史各一人。刘邦论功行赏，他功居第二。韩信被诛杀后，刘邦封长子刘肥为齐王，曹参出任齐国相国。
萧何死后，汉惠帝马上命令曹参进长安，继任相国。萧何在世时制定的规章、制度主要有：《九章律》，这是以秦朝《六律》为蓝本，增加《户律》、《兴律》、《厩律》，合为九章；田赋、口赋、献费三种构成赋役；徭役制度，有正卒、戍卒、更卒三种。还有许多其他制度。曹参对这些规章制度不做任何变动，而是全盘执行。在他出任相国的三年内，没提出任何建议和措施。
一些大臣见曹参这种无所作为的样子，有点着急，也有人去找他，想帮他出点主意。但是他们一到曹参家里，曹参就请他们一起喝酒。有些人想借机向他说起朝廷政务，他总是岔开话头，让人开不了口。
汉惠帝看到曹相国这种做法，认为他瞧不起自己，心里挺不舒服。于是，他把在皇宫里侍候他的曹参之子曹叫来，对他说：“你回家的时候，找个机会问问你父亲，高祖归了天，皇上年轻没有经验，国家大事全靠相国来处理。可您天天喝酒，不管政事，这么下去，能治理好天下吗？看你父亲怎么说。”
曹回去的时候，就照惠帝的话对曹参说了。
曹参一听，马上火了，他骂道：“你这个毛孩子懂得什么，国家大事也轮到你来啰唆。”说着，竟叫仆人拿板子打了曹一顿。
曹莫名其妙地挨了一顿打，非常委屈，回宫的时候就一五一十地向汉惠帝说了。汉惠帝听了很不高兴。
第二天，在朝堂上，惠帝就对曹参说：“曹跟你说的话，是我让他说的，你打他干什么？”
曹参向惠帝谢过罪，接着说：“请问陛下，您跟高祖比，哪一个更英明？”
汉惠帝说：“我比不上高皇帝。”
曹参说：“我跟萧相国比较，哪一个能力强？”
汉惠帝禁不住微微一笑，说：“好像萧相国强一些。”
曹参说：“陛下说得对。陛下比不上高皇帝，我又比不上萧相国。高皇帝和萧相国平定了天下，又给我们制订了一套规章。我们只要照着他们的规定办，不要失职就行了。”
汉惠帝这才明白了过来。
曹参采用黄老无为而治的学说，做了三年相国。那个时候，正处于长期战争的动乱之后，百姓需要安定，他那套办法没有加重百姓的负担，国家也得以休养生息。