匈奴的崛起
在西汉王朝建立的同时，匈奴部落也在漠北完成了统一。
在秦始皇时，因为蒙恬率军进取河套，匈奴部落的酋长头曼带领自己的部族向北迁徙；秦末边防松弛，他又带领部族回到南边。因为他打算在自己死后传位给幼子，所以就派长子冒顿到月氏王国（今甘肃张掖）当人质。冒顿去后，这位狠心的父亲随即发兵猛攻月氏，希望月氏国王在大怒之下把人质杀掉。不料其计策被冒顿察觉，没有成功。没办法，头曼只得分给冒顿一部分人马，但仇恨的种子还是种下了。
不久，冒顿发明了一种射出时能发声的响箭——鸣镝，他下令给他的部属说：“响箭射什么，你们就射什么，不射的处死。”最初这种响箭用在打猎上，冒顿在响箭射出后，发现有未跟着射的，就立即杀掉。后来，冒顿用响箭射自己的马，有的部属不敢跟着射，就立即被杀掉。接下来，冒顿又用响箭射自己的妻子，部属中还有不敢跟着射的，也立即被杀掉。一段时间以后，冒顿用响箭射他父亲的坐骑，部属们全都跟着射。
公元前201年，冒顿用响箭射他的父亲，头曼死在了儿子的乱箭之下。冒顿把他的继母与弟弟同时杀掉，宣称自己是“单于”，建立了匈奴汗国。匈奴汗国在冒顿的统领下，四处征伐。