商业自由发展的时代
春秋战国井田制的瓦解和土地私有制确立，带动了商业的发展，出现了一些富可敌国的大商人。春秋时期民间商品交换有较大发展，出现了很多以私人资本经商的大商人。
春秋战国时期，商人在社会大变革中所起的作用，甚至不逊色于政治家、军事家和思想家。据司马迁说，齐国的上卿管仲、鲍叔牙在入仕前曾合伙经商，分红的时候，因管仲有母而贫，鲍叔牙主动让利。
辅佐越王勾践打败吴王夫差的范蠡，功成名就后做了商人，“十九年之中，三致千金”，被人称作“陶朱公”，成为人们顶礼膜拜的财神爷。
孔子的大弟子子贡学成之后改作商人，“意则屡中”，发了大财，经商所至，“国君无不分庭与之抗礼”。孔子之所以能名扬天下，其中也有子贡的帮助。
据《左传》记载，郑国商人弦高巧计骗走秦国军队，使郑国免遭袭击。而郑国的另一个商人则在楚国设法营救晋国的大夫荀莹。
而大商人吕不韦左右秦国政治的史事，更为人所熟知。吕不韦出巨资帮助落拓的秦公子子楚，使其成为秦庄襄王，自己则被封为秦国国相。应该说，在秦国统一六国的历史进程中，作为大商人的吕不韦的活动是不容忽视的。当时土地买卖的出现，很大程度上得力于商人的经营和他们试图使世上一切都商品化的努力。