李斯谏逐客
秦国虽然在邯郸打了一个败仗，但是第二年（公元前256年）战胜了韩、赵两国。后来，索性把挂名的东周王朝也灭掉了。秦昭襄王死去后，他的孙子秦庄襄王即位。没到3年，秦庄襄王也死了，继承王位的是年仅13岁的太子嬴政。吕不韦被尊为相国，主持朝政。大权落入太后赵姬、吕不韦和假宦官嫪毐手中。
公元前239年，也就是嬴政亲政的前一年，吕不韦嫪毐不甘心放弃自己的权力，采取种种手段，力图保住自己的地位。同样，富有谋略的嬴政也不甘心听任吕不韦嫪毐的摆布，一场激烈的政治斗争开始了。
公元前238年，嬴政下令发兵镇压嫪毐叛乱，并将其车裂。因为嫪毐是吕不韦一手引荐的，因此牵连到吕不韦。秦王政觉得吕不韦不听摆布，便免了吕不韦的职。后来又逼吕不韦自杀。
吕不韦一死，秦国的一些大臣就议论起来，说：各国的人跑到秦国来，都是为他们本国的利益考虑，还有一些是来当间谍的。他们请秦王政把所有的客卿都撵出秦国。
秦王政表示赞同，就下了一道逐客令，让所有不是秦国人的官员都离开秦国。
有个楚国来的客卿李斯，原是著名的儒家学派代表荀子的学生。他来到秦国后，受到吕不韦的赏识，留下来当了客卿。这次，李斯也在被驱逐之列。离开咸阳的时候，他给秦王上了一道奏章。
李斯在奏章上说：“从前秦穆公在位时，有了百里奚、蹇叔，当了霸主；秦孝公在位时用了商鞅，变法图强；惠文王在位时，用了张仪，拆散了六国联盟；昭襄王用了范雎，建立了功业；现在大王执政，却把外来的人才都撵走，这不是帮助其他国家增加实力吗？”
秦王政看了奏章，觉得李斯说得有道理，便派人把李斯追回来，恢复了他的官职，把逐客令取消了。
从这以后，秦王政很信任李斯，李斯也给秦国出了不少好主意。这样，一面加强对各国的攻势，一面派人到列国游说诸侯，拆散他们的联盟。
韩非与李斯曾一同从学于荀子，李斯自认为比不上韩非。
韩非的著作流传到秦国，秦王政读后，十分感慨：我如果能够见到这个人并与他一起畅谈，就死而无怨了。李斯告诉秦王，这是他的同学韩非的著作，于是秦王急忙发兵攻韩，向韩索要韩非。韩王遂派韩非出使秦国。
秦王政十四年（公元前233年），韩非来到秦国，秦王政很高兴，和韩非促膝畅谈天下大事，但韩非口吃，善著书而不善谈。韩非劝秦王不要先征伐韩，应将赵国先消灭掉。秦王以为韩非存有私心，便开始对他猜疑，置之而不重用。此时李斯、姚贾因嫉妒韩非的才能，怕韩非夺了他们的地位。李斯便在秦王面前说：“韩非是韩国的公子，肯定要为韩国打算。如果让他回国，会为大王兼并诸侯制造麻烦，不如找个罪名把他杀了。”
秦王政听了这话，下令先把韩非扣押起来。韩非进了监狱，没机会为自己辩白。后来，李斯送来毒药，毒死了韩非。
秦王政扣押了韩非，也有点后悔，后来听说韩非服毒自杀了，十分懊恼。正在这时候，魏国人缭到秦国来，秦王政觉得他是个难得的人才，就拜缭为秦国尉，后来人们称他尉缭。