退避三舍
晋文公即位以后，治理内政，发展经济，晋国又渐渐强盛起来。
这时候，逃往郑国的周朝天子周襄王派人到晋国讨救兵。原来周襄王有个异母兄弟叫太叔带，联合了一些大臣，向狄国借兵，夺取了周襄王的王位。
晋文公马上发兵攻打狄人，狄人大败，晋文公又杀了太叔带和拥护他的一帮人，护送天子重返京城。
过了两年，宋襄公的儿子宋成公又来向晋国求救，说楚国派大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国兵马攻打宋国。大臣们都同意出兵救援宋国，扶助有困难的国家，以建立霸业。
晋文公知道，要拥有中原霸主的地位，就得打败楚国。他便组建了三路大军，浩浩荡荡地去救援宋国。
公元前632年，晋军先后攻克了归附楚国的曹国和卫国，俘虏了两国国君。
楚成王并没有同晋文公交战，听到晋国出兵，立刻下令派大将成得臣退兵。
成得臣先派人要求晋军释放卫、曹两国国君。晋文公却暗地通知这两国国君，答应恢复他们的君位，条件是他们先跟楚国断交。曹、卫两国真的按晋文公的意思做了。
成得臣本想救这两个国家，不料这两个国家不讲道义倒先来跟楚国绝交。气得他率领全军直奔晋军大营。
楚军一进军，晋文公立刻命令往后撤。这种做法让许多晋军将领费解。狐偃解释说，当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王面前许过愿：万一两国交战，晋国会退避三舍。今天后撤，就是为了信守这个诺言啊。
晋军向后撤了九十里（一舍为三十里），才停下来，在城濮（今山东鄄城西南）布置好了阵势。
楚国一些将领见晋军后撤，想停止追击。可是成得臣不肯作罢，一口气追到城濮，跟晋军对峙起来。
大战刚一展开，晋国的将领便用两面大旗，指挥队伍向后败退。他们还在战车后面拖着树枝，使地下扬起一阵阵的尘土。
成得臣一向骄傲自大，看到晋军十分慌乱。便不顾一切地指挥军队直追上去。晋军早就设好了埋伏。晋军的中军精锐，猛冲过来，把成得臣的军队一分为二。原来假装败退的晋军又回过头来，前后夹击，把楚军杀得一败涂地。
晋文公连忙下令，吩咐将士们不要追杀，把楚军赶跑就是了。成得臣带着残将败兵向后败退，自己觉得没法向楚成王交代，就在半路上自杀了。
晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功。晋文公趁机约了各国诸侯开了个大会，订立了盟约。这样，晋文公就成为中原霸主。