1934年10月中旬，蒋介石得知红军主力有突围的迹象，急忙赶赴南昌，在红军西征路上部署封锁线。第一道封锁线，设在赣西南的安远和信丰之间，由碉堡群构成，修筑在公路两旁、山坡岭头等要害位置上，号称牢不可破的“钢铁封锁线”。防守第一道封锁线的是被称为“南天王”的陈济棠的粤军。
古陂，中央红军突破第一道封锁线旧址。
城口，中央红军突破第二道封锁线旧址。
让蒋介石料想不到的是，早在1934年4月，陈济棠为了保存自己的实力，就已经开始寻求同红军的联系。9月，周恩来派何长工、潘汉年为专使，与陈济棠达成了五条秘密协议：就地停战，互通情报，解除封锁，互相通商，必要时可以互相借道。因此，在红军大部队到来之前，粤军大都预先撤出了正面防线，红军除了与粤军个别部队有零星交火之外，几乎兵不血刃地通过了第一道封锁线。
11月初，当蒋介石判断出中央红军将去湘西北与红2、6军团会合，立即命令薛岳带中央军追击，同时命湘军何健部入湘南布防，陈济棠率粤军进至乐昌、任化、汝城间截击。但何健的湘军还没来得及部署，红军已经扑向第二道封锁线。此时，第二道封锁线的主角仍是陈济棠的粤军。在粤军一个团意外地与红军打了一仗后，11月8日，红军部队在粤军重兵的注视下，被检阅般地通过了第二道封锁线。
通过第一、第二道封锁线后，红军迅速扑向湘南。前进的路上是蒋介石的第三道封锁线。这道封锁线设在郴州、宜章之间，守军为湘军悍将何健的部队。但何健太了解红军的战斗力了，所以，当他接到蒋介石要他阻止红军西进的命令时，心里十分矛盾。一方面他希望侥幸成功，另一方面也深怕与红军拼掉了老本，回头再被老蒋收拾掉。这种“想吃怕烫”的心理最终还是让何健效仿陈济棠，以保境安民为主，追堵红军为次，盼着红军早些离开湘境。于是他把重兵集结于湘西北，而在湘南与广东结合部的兵力配置则较弱，指望陈济棠能帮上一把。可陈济棠又怎么会帮他呢！至11月15日，红军从湖南良田至宜章间突破第三道封锁线。
宜章，中央红军突破第三道封锁线旧址。
红军虽然通过三道封锁线，但也暴露出自身的弱点：一是行动迟缓，部队难以采取机动灵活的方式作战。由于中共中央机关把大量笨重的营具和工厂机器等“坛坛罐罐”都带上了，部队行军长径达160里，一天只能走20至30里。并且总是两个军团在左翼，两个军团在右翼，一个军团殿后，中央机关居中，被称为“抬轿子”式转移、“甬道式”行军。二是暴露了转移的战略意图，让蒋介石判断出中央红军是要去湘西北与红2、6军团会合。三是优柔寡断，不善于根据敌情变化，及时转变作战方向。当红军进入湘南地区时，毛泽东曾建议组织力量反击，趁国民党军各路立足未稳之际，寻歼其一路或一部，改变被动局面。彭德怀亦提议迅速向湘潭、宁乡、益阳挺进，避免陷入绝境。但是，只顾消极避战、一味西进的博古、李德等，拒不采纳毛、彭的正确建议。
时任红5军团宣传科长的黄镇所作的漫画《红军过湘江》
进入湘南，前面横亘着潇水和湘江两条大河，继续向前就等于往敌人已经布好的口袋里钻。蒋介石认为围歼红军的机会到了，于是令湘、粤、桂、中央军共约40万人对红军形成追堵合围之势，企图把中央红军扼杀在湘江以东地区。
1934年11月25日，中革军委决定从兴安、全州之间抢渡湘江。中央红军离开根据地后最大的一场恶仗开始了。11月27日，红1军团先头部队已经顺利突过湘江，控制了界首到脚山铺之间的渡河点。28日，红3军团也渡过湘江，并控制了界首以南的新圩部分地区。侧翼的红8、红9军团业已占据有利地区，殿后的红5军团则扼守要地，阻击追击的国民党军。
红军主力军团，已经搭好了掩护中央纵队通过的安全通道。此时的中央纵队距渡江点仅有80公里，如果轻装急行，即可迅速过江。然而，博古、李德等仍不肯抛弃从苏区带出的笨重家当，在路上足足耗去了四天的宝贵时间。这时，朝湘江急进的国民党各路大军已迫近江边。为了保证中央纵队的安全，各路红军都陷入了以少打多、以弱对强的被动境地，与优势之敌展开了五昼夜的浴血奋战，惨烈程度难以言表。敌军在飞机、大炮的掩护下，发动了一次又一次进攻。在敌我反复争夺的阵地上，只见敌人和红军战士尸体滚抱在一起，鲜血把一个个山坡都染红了。在扼守光华铺的战斗中，红3军团第4师第10团第一天之内，两任团长阵亡。战至12月1日，中共中央和中央红军大部渡过了湘江。但是，因担负掩护任务而被阻于湘江以东的红5军团第34师和红3军团第6师第18团，大部壮烈牺牲。
至此，英勇的中央红军以血的代价，突破了蒋介石精心设置的第四道封锁线。
湘江之战，是红军长征以来打得最艰苦、损失最惨重的一仗。中央红军从出发时的8.6万余人，锐减至3万人。这是“左”倾冒险主义和逃跑主义造成的严重后果，给中国革命造成了巨大的损失。此后，军委第一、第二野战纵队合编为一个纵队，刘伯承任司令员，陈云任政委，叶剑英任副司令员。红8军团建制撤销，部队编入红5军团。
第五次反“围剿”的失败和湘江之战的惨重损失，使红军各级指战员逐渐觉悟出以毛泽东为代表的路线是正确的。部队中对现行路线的怀疑、不满和积极要求改变领导的情绪，在湘江战役后达到了顶点，党和军队的许多领导人与李德、博古的分歧也越来越大。
小档案
中央红军开始长征时的挑子有多大每个军团各有1000副或800副挑子。中央纵队所有物资完全是雇挑夫来搬运，共达5000人之多，所以当时就有人开玩笑说：“中央纵队是坐着5000人抬的轿子在行军。”
小档案
面对危局，博古把自己的手枪指向自己的脑袋湘江战役像一场恶梦。面对静静流逝的江水，博古感到责任重大又一筹莫展。他无可奈何地掏出了手枪，缓缓地指向自己的脑袋。这一幕，恰被聂荣臻发现，急忙赶去拦阻说：“你冷静一点，别开玩笑。”
中央红军突破四道封锁线示意图