“刘大哥，我实在是走不动了。”一队四十多人的队伍正在偏离官道，准备翻越金峰山。
“走不动也要走，听说这一带经常会有帝国的巡逻队，被他们抓住就完了。”一个体格健硕的大汉沉声道。一步不停，与众人一起向前走着。
队伍中有不少人已经累得不行，听到这话，都咬牙坚持。他们有好些人带着伤，伤得重的一些人已经开始掉队。这一大群人后面，稀稀拉拉有几个人跟着，渐渐越拉越远。
“不好！帝国军来了！”队伍后面突然发一声喊，刘大哥回头看去，远处一队明盔亮甲的帝国士兵向他们冲了过来。刘大哥挥动手里的一根铁棍，高声叫道：“快走！”猛地提高速度，向南慌不择路地跑去。众人仿佛一下子打了鸡血，疲劳瞬间消失，跟着刘大哥跑了起来。
帝国军巡逻队跟在这帮异教徒暴民之后猛追了一阵，一直没能追上，跑出一公里多后，不得不停止了追击，坐在路边喘着粗气休息。眼看着大队流民远去，帝国军小队长放弃了追击。让他心情更不好的是，身后那些掉队的异教暴徒也不知道跑到哪躲了起来。
这个小队已经出来巡逻了大半天，士兵们都有些筋疲力尽，休息一阵之后，小队长带队向斯塔克城方向折返回去。最近异教徒和仇格的黑暗使者在各地煽动民众叛乱，背叛帝国。去年第24大队被抽调到巴斯特前线后，斯塔克城的兵力只剩下三个大队，已经非常空虚。虽然计划着抽21，22，23三个大队的骨干组建新的第28，和29大队，但是半年来，一直都没有能够满编，由于极度缺乏圣战士，组建工作陷入停滞。因此帝国军对斯塔克郡，特别是周边地区的控制力变得很弱，叛乱变得更加难以平息。
巡逻队无精打采的回到了斯塔克城，小队长在城防大营中复命后，却接到了明天继续巡逻的命令。他轻叹一声，无言地从城防本兵大堂中出来，抓紧时间去休息。
城防大营的城守府大堂中，得到小队长的回报，周广利和第23大队长对视一眼，也是久久无语。现在的形势有些一发不可收拾。虽然大主教菲牧谷在一年前的那次征粮征兵行动中，与城守周广利达成了妥协，也采取了一定的措施稍微减少了民众的负担，但是各地村镇一级牧师的加码行为却是无法完全杜绝，其中的收益菲牧谷是有份额的，甚至周广利也能够分到一杯羹，因此最终各地民众的负担依然很重。
最可怕的是，一年多以来，巴斯特前线的战事看来是遇到了挫折，教廷新的征召令在今年的三月份又下达了。这一来，各地民众的口粮再次减少，在这个青黄不接之际，各地的粮食紧张到了极点，虽然有不少人为了能够在军队吃饱，不再抗拒仆役征召，但一大部分人还是不愿意成为帝国军奴。因此今年一月以来，各地的暴乱叛乱接连不断，民众纷纷出逃。
按巡逻队回来的报告，今天又有三个村子发生了暴乱，由于兵力不足，大部分暴乱的异教徒都逃脱了。这种结果极其可怕，会形成示范效应，使其他村镇的民众更加不怕，从而激励更多的人加入叛乱的大潮之中。
周广利带着自己的亲信第21大队长池天成来到了大主教菲牧谷的教堂办事厅，被告知他已经回自己的府邸。两人没有放弃，又直扑菲牧谷家，求见菲大主教。一个高级教士将他们接入前厅，请他们稍待，自己转身入内通报去了。
不一会儿，高级教士出来将他们接入内厅。踏入内厅，周广利看到了熟悉的一幕，菲牧谷正在享受美味和美女。虽然众女奴已经退下，四周仍弥漫着一股少女的体香和香料的气味。周广利心下暗骂一句，都这个时候了，还天天享乐如此。他不动声色地坐下。身后四个女奴立即上来伺候两个武将。
“周城守，有何要紧事啊？不能等到明天到教堂办事厅商议？”菲牧谷轻飘飘地问道。
“菲大主教，近日形势想必你都清楚。我是来与大主教商议应对方案。今天又有一个村子发生了叛乱。这样下去，整个斯塔克郡就要只剩下斯塔克城了。大主教，我们必须要立即应对才行啊。”
“啊！”
“这个月来，已有七个村子发生暴乱了，我们的军力太少，根本应付不过来，超过半数的暴乱都无法及时派兵前去平息。这样下去，可就要大乱了！”
菲牧谷大主教对形势并不是完全不了解，不过，他一直认为这是周广利的责任，根本不操心，每日除了必要的教会仪式外，还是整日在府中享乐。现在才意识到情况已快到了不可控制的局面。他坐正了身子，有些着急地道：“有这么严重？那怎么办？”
周广利看了看菲牧谷因酒色过度有些轻微浮肿的脸，道：“必须尽快加强兵力，否则后果必将无法挽回。”
“哪里还有兵，你不是在组建两个新的大队吗？”
“唉，大主教，神学院分来的圣战士到现在为止只有100人，一个大队都不够，而仆役也多数先补充到前线去了，两个新的大队还只是一个空架子。”
“大主教！大主教！”门外的亲信教士冲了进来。
“怎么了？！”菲牧谷有些不悦地盯着教士道。
“南库区出现叛乱！在发放口粮的时候，有异教徒煽动民众作乱。”
“什么！周城守，你速速去平定。”
“菲大主教跟我一起去吧，南库区的主教发放口粮有什么问题，必须你出面才能解决啊。”
菲牧谷脸色发白。他不知道那里的情形如何，心里一阵发冷，一言不发。
周广利看他的样子，知道他害怕得要死，心里虽然不耻，但还是说道：“大主教，不必担心，城中兵力应该足够应付。池大队长，你速速去平息，我和大主教马上就来。”池天成行了一个军礼，快步向外冲去。
周广利转向菲牧谷，继续说道：“大主教如果不尽快前去解决问题，若是引动其他区，那就真的麻烦了。”
菲牧谷声音有些颤抖地道：“城…城内兵力可还够用？”
“放心，尽快去扑灭是当务之急。” 说着，向教士使个眼色，让教士半扶半拉着菲牧谷向门外而去。
削减口粮不仅在各个村镇，斯塔克城内的各个教区也在实行，因此城内的民众也已经有不满的情绪。南库区是斯塔克城中低级工作的集中区，口粮减少对他们的影响最直接也最大，今天口粮发放时，终于在民众中引起了冲突。好在城内守军迅速赶到南库区教堂，维持了现场秩序，没有使这一事件放大。菲牧谷大主教和城守周广利赶到时，民众虽然不敢再进行过激行为，但仍然没有散去，默默地站在教堂前的小广场上进行无声的申诉和抗议。菲牧谷从没有经历过这种场面，面对黑压压一大群人，他感觉到了无比的压力。为了避免事态恶化，他让南库区主教先按之前的口粮标准发放。
南库区主教有些不同意：“如果我们这里提高标准，其他区也需要提高标准，大主教将如何处理？”
周广利冷冷地道：“各个区的标准不尽相同。别的区没有人闹事，南库区这么多人闹事，我想问一下主教的标准为什么会引发这样的后果？”
南库区主教语塞，不知如何回答，只好装作没听见，继续跟菲牧谷道：“大主教，您看…”
“先按之前的发放，先把事情平息下去。”菲牧谷不耐烦地说，他是多一秒也不想在这里呆。
事情最终是压下去了。菲牧谷和周广利一起来到教会审判所求见最高审判官申潭。最高审判官是教会中教皇以下最有权力的人。帝国中现在有两个最高审判官，一个常驻比利斯圣城负责帝国军事的瓦尔格纳，一个就是常驻斯塔克城的申潭。
申潭代表教皇，负责斯塔克郡和拜提斯郡的所有事务，包括教务政务和军务。不过，虽然如此说，但其实最高审判官最有效的权力来自于他负责教会内的教职人员的考核和审查。这给了最高审判官无上的权力，所有教会人员都会对其害怕三分。一旦被他盯上，可就是身败名裂的下场。
“菲大主教，南库区主教怎么会激起公愤。我接到报告说他贪污粮食，多扣教众口粮，你可知道这事？”
“竟有此事？我回去一定追查。”
“现在已经有人报到我这里了，核查之事我会派人进行的。你需要做的是清理其他各个教区才是。”
“最高审，确实如此。如您所知，现在斯塔克郡面临的局面相当危险，各地异教徒趁机作乱，散播反教言论，鼓动教众叛乱。在斯塔克郡的兵力已经完全无法控制局面。”
“现在我们不是有五个大队吗？怎么会兵力不足？”
“您是知道的，上个月刚建成的27大队又已经给调走，现在新组建的两个大队圣战士缺额严重，根本还没有成形，连第23大队的一半圣战士也给抽空了。我担心夏克国或者城市联邦国从南边袭击我们，怕是根本无力防守啊。”
申潭心念急转。帝国的军事在教皇以下，是由他的最大政治对手最高审判官瓦尔格纳负责，这种局面，显然是他的失职。自己能够从这个局面中如何打击他呢？或者得到什么？
“最高审，我提议尽快请示教皇，要抽调一些军队回斯塔克郡平息异教徒作乱，继续任由它们这样下去，斯塔克郡恐怕都要沦入异教徒之手！”
申潭心中一动，这是一个釜底抽薪之法，一方面可以将军事部署不当之责让教皇和教庭高层知晓，造成一定的影响，另一方面又可以增强斯塔克郡的力量，甚至有可能纳入自己之下。申潭迅速同意了周广利的提议。菲牧谷还在盘算着如何应付申潭接下来可能的清查，有些心不在焉，对此也表示了支持。三人联名给教皇发去了申告，请教皇抽调至少两个大队兵力回到斯塔克城。