偏厅里，绵期赐了座给路鸣，又命人给他上了自己珍藏的好茶，便和他聊起采办司甚至整个宫里的家常来。
谈话间，绵期只是淡淡地流露出对路鸣的欣赏，她心知和这种心机多的人交流，一切行为皆要不痛不痒，太刻意的话，对方就会竖起身上的鳞刺，以为她别有用心了。
前后共说了半个时辰，路鸣从开始的拘谨，到后来也被绵期引得说了很多话。他在采办司当差逾十年，无论说着什么，最后话茬也都会落在采办司的诸事上。
绵期了解到路鸣渴望出宫、畏惧度日的现状和困扰，而这一点正应了她对路鸣的猜测。
在路鸣离开后，她心下已有了主意，近期派一个忠心的小太监过去采办司当差，做自己的眼线，不是为了监视路鸣，主要是让这小太监看看采办司具体是怎样易物的，知己知彼，才能百战不殆。
而打过这次交道，她日后若帮衬路鸣什么，也不会显得太突兀了，待日子久了，她帮他的多了，路鸣自然会依靠她，她渐渐成为采办司的半个主人便是情理之中的事情
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随着天气一天比一天凉，宫里人都奇怪，以畏热为由，长久不见客的德馨宫太后，怎么到如今还是一点消息没有？
说起太后，这是个谜一样的传奇人物。
先帝驾崩后，大皇子惨遭杀害，十来名训练有素的死士，当场服毒自尽，不消说宫中、朝中之人，就连京城的平头老百姓，都猜测出大皇子之死和二皇子孙克脱不了干系。
可太后却在独子死后三天，于议政殿上，以长辈之名，笑送二皇子登上皇位——
自那时起，太后便离群索居，很少插手后宫事物，十分安分，皇帝向她请安，她便受着，皇帝偶尔向她征询某一项举策的建议，她就首肯。
但这一切皆为表象，太后真正的安分下来，不过是打从宁妃死后的这几个月才开始的。
这日正是秋分，五名送膳太监挎着漆花多层食盒往德馨宫来，他们从角门进入，到太后膳厅外将食盒递给太后的近身嬷嬷，便转身告退，然而太监们刚走到门口，却又被叫了回去，也不让进屋，只在门口候着——
五个未合拢的精致食盒，被一股脑从内向外扔出来，里面装着的素食洒在院中的拼花石板地上，太监们骇了一跳，一时间竟忘记了要上前收拾起食盒。
贴身服侍太后的吴嬷嬷，从内里沉着面色出来，淡淡地问五名送膳太监：“今日怎么一个肉菜都没有？”
太监们你看看我，我看看你，半天才有个年长的抬脸回答：“回嬷嬷，今日是秋分，皇后娘娘特地派人来说，让置办素菜给大家应节气儿的。”
吴嬷嬷听他这么讲，眸色更暗了几分，她眼中划过一丝无奈，上前悄声道：“往年秋分也就意思意思，多做几道素材罢了，可今年……本就大幅减了菜式，到了节气干脆都换成素了，一道肉的都没有，这是何道理？”
小太监听了吴嬷嬷的问题，皆低着头不言语，他们不过是最卑微的送膳太监，说白了就是跑腿的，哪里知道这里面具体的门门道道。
见他们反应不积极，吴嬷嬷叹了一声，从袖子里摸出几粒碎银子赏了他们，才道：“别人也就算了，太后娘娘岁数大了，身子虚需要吃些好的调补，你们送的这些素东西，她老人家看不上眼，回去让司膳司准备点燕窝、鸡汤之类的过来吧，菜品倒无所谓，干粮就送几个蒸得襦软的馍馍来就行。”
为首的太监犯难，“这个……可是皇后娘娘特别吩咐一视同仁，连皇上也……”
吴嬷嬷打断他的话，“尽管去试试，我倒不信连太后的面子，佟司膳都不顾及。”
半个多时辰后，两名太监再次回到德馨宫，将两个盒子搁下，等也不等就灰溜溜地赶紧离开了。
吴嬷嬷人至门口处，却看见两个盒盖上搁着几颗碎银子，正是她刚才赏几名太监的。
见这情景，吴嬷嬷哪里会不懂？她心里猜到，定是刚才要的膳食没能备来，她哀叹一声，只得有些丧气得将盒子提到膳厅里。
坐在赤漆木胡床的太后闻声睁眼，将自己手里的紫檀佛珠搁在一边，看着吴嬷嬷一点点将食盒掀开，再把菜品一一摆好。
“怎么这样的快？换来的是人参鸡汤，还是炖燕窝？”
手指刚刚碰到食盒里汤盖的吴嬷嬷，心里一凛，一个动作一个动作地将汤盅端出来，盖子掀开，立时清香四溢。
可是汤里面主要是切成碎丁的蔬菜，和小块的豆腐……却是一星半点的燕窝、人参、鸡肉都寻不见。
“回娘娘，仅是一道豆腐菜汤。”吴嬷嬷不作修饰地说出来，她太了解太后，知自己不管怎么讲，这状况太后也都是要生气的。
“那怎么还不去倒掉？是想寒碜死哀家？！”太后咬牙切齿地道，“张氏这个贱妾，别的本事没有，那小兔崽子的命令倒是遵的紧！”太后嘴里的张氏说的是皇后，而小兔崽子自然说的是皇帝。
“太后莫动怒，小心伤了身子。”
这一句，倒是劝到太后心里去了，她现今最在意的就是自己的身子。
太后急喘了一阵气，起伏的胸口终于慢慢平息了。
“阿吴，你说哀家这样一直忍气吞声的过了几个月，皇帝怎么还不放峻王回来？”太后这明知故问，其实她比谁明白为什么，这样说不过想祈求旁人的安慰。
先前太后给峻王飞鸽传书数回，峻王却从未回过信，太后心中疑惑，偷偷命养鸽人进宫，养鸽人告诉太后，信鸽自从上次放飞后便再也没回来过……训练有素的信鸽不回巢，只能是遭遇不测，至于是不是皇帝所为，太后没办法确认。
但从皇帝开始弃钰德顺而栽培青安的表现里，太后多少看明白点皇帝的想法。
为求自保，也为让皇帝能再次对她放弃警惕，忘怀她意图勾结峻王的事情，太后才安安分分得不声不响地度过了夏天。
“太后娘娘，皇上在朝堂里能够信任的人实在太少了……”吴嬷嬷轻叹，言外是提醒太后，皇帝迟早要召回亲生兄弟峻王回来辅佐自己。
太后听言默了半晌，终还是执起汤勺，极不情愿地舀了一口汤汁灌进自己的嘴里。
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宫里桂花二度盛开。
绵期虽不钟爱成片的桂花香气，但却极爱以桂花入食，她命星玉等在宫里采集了新鲜的桂花，和她一起按照杜府以前常用的方法，把花瓣和面粉搅混在一起，扣着模子压出了形状放到火上蒸，最后共得了有百十来个个桂花糕。
她自己吃了一些，留了一些，又拿出一部分，分给觅香阁的宫人们尝了鲜，最后竟还剩下三十余个。
绵期命安巧从这里面挑出二十个模样齐整的桂花糕装入食盒，打算借着送桂花糕之由去探望下皇后。
皇后的病情起起伏伏，有时候见好一点，可马上就又反复了，以往一日一次的请安，变成了五天一次，此去之前她总也有三四日未见皇后。
到了懿轩宫，绵期刚将食盒交给皇后这边的大姑姑初岚，便见——皇帝居然从门外进来！
因她知道皇帝许久不来一次懿轩宫，顾不想耽误皇后的好事，起身便要告辞，皇帝却过来揽着她，不让她离开，笑着轻轻在她耳边呼着热气，“小期，别走，朕想你了——”
如果他不是皇帝，只是个普通男人，她也只是他的小妾，那他现在自己正室夫人的居住，对她说这些有的没的，绵期估摸自己真有可能会敲他一拳。
她不是怕皇后看见伤心，她只是想不通皇帝怎么对她不分场合的亲昵？皇后看见了对她心生不满怎么办？
不过当她瞥见皇后进来看到她和皇帝亲密的样子，却面不改色的时候，绵期终于算是明白了，原来皇后根本不在乎这些！
皇帝这样撒着她不放，感情很可能就是把她当作一颗棋子使了，他故意这么轻佻，全然是用她刺激皇后？
绵期红着脸羞愤挣脱皇帝，跪在地上给皇后请了安，皇后点头微笑让她起身。
三人按照尊卑落座。
“皇上，初岚说杜妹妹送了亲自蒸煮的桂花糕来，晚膳时间还早，臣妾却是饿了，皇上不如和臣妾一起品尝下杜妹妹的手艺可好？”
皇帝闻言，埋怨地看向绵期，那目光仿佛是质问她，有了什么好东西，只想到皇后，而没想到他一样。
绵期却全然不管他这些，她眼睛故意挪向别处，假装没注意皇帝的目光。
一会儿，食盒中的桂花糕被放在了两个托盘中，分别呈到了皇帝和皇后面前。
皇后尝了几口，直夸绵期这桂花糕做得好，入口即化，食之唇齿生香。
皇帝却没多表态，只是闷不出声地吃完一个，又就着茶开始吃另一个。
“臣妾还有些事，就先不耽误皇上和皇后休息了。”他们之间的气氛实在诡异得很，绵期想着自己多留无益，于是站起来请退道。
皇帝顾着吃完最后几口，没有做声，故皇后代为点头，允她退下。
然而当绵期已经退出三四道素色纱幔的时候，忽听身后皇帝声音又在她背后响起——
“等等，朕和你一起走。”