江北的冬天阴冷，能看到的绿色只有田地里的麦苗和村民房前屋后的菜地，或许还有，那可能就是偶尔可见的松柏。
古沙井边上的神树被周围十里八乡的村民崇拜，就是因为没有人知道这棵几十丈高的大树是什么品种，也没有人在其他地方见过同样的树木。这棵神树四季常青，落叶都少见，慕名而来的人想捡些树枝回家都很不容易。
神树的传说很多，杨三强觉得可信度高的就是洪武初年以后的事情。那时候村里几大姓的祖辈刚从江南被迁徙到江北。据说当时就有很多家庭拉帮结伙，相互扶持，从草堰口往神树底下赶。
最先赶到神树下的几户人家就落地生根，繁衍开来。后面再赶过来的也都散居在周围，形成了沙缺口渡口为中心的很多个自然村落。
天气只要好，神树下面永远会有一张或几张桌子，会有村民在树下玩花牌或者麻将打发闲暇时光。
即使是天气寒冷的冬天，只要太阳不落山，在树下就会有纳鞋底的妇人，晒太阳的老人，玩耍的孩童。
陈地主家什么时候发家致富没有人能说得清楚，因为陈地主家有那一片从明到盛朝不断修建成的青砖大瓦房，村民都相信陈家早已富过三代，甚至是三个朝代。
村子里也有很多户陈姓人家，他们都是陈地主家亲戚，是陈姓几百年来开枝散叶的结果。这些人家都没有能住在陈地主家的大庄园，用老夫子的话说就是叫强干弱枝。
陈庄是因为陈地主家得名，陈地主的家是一片青砖大瓦房，现在主家只有陈地主和他哥哥两家人。
陈家大哥出仕在外，陈老地主就将家业传给了二儿子陈礼明。陈地主一家人就住在陈家最早的祖宅里，那是一个三进的四合院。陈管家也是从小在那个老宅子里面长大的，一直到陈地主结婚，陈管家一家人才搬到现在住的那地方。
秋粮装船送往临海，陈管家没有随船走。
他留下来指点指点儿子怎么当一个合格的管家。现在主家的两个儿子都已经在临海上学，等他们哥俩长大，不论由谁继承陈家，管家这个位置肯定还是大鹏的。
杨三强要去扛粮包，陈管家当然也不会反对，每天手工照常结算工钱，一个铜板也不多给。
只是在装船结束前一天通知他第二天再去家里，有事。
哥，你不是很有钱了吗？怎么还去扛好几天的大包。
因为陈地主家这几天运粮忙，二强子就让师傅先看几天店铺，他去仓库管秤。
不是农忙抢收，所以陈家天黑就放工。
不用通宵运粮，也就没有晚饭，只是依旧每天按时结算工钱。
二强子下称台后赶去铺子接替师父，顺便收拾一下店铺。
单老头让徒弟不用这么累，都忙了一天，赶紧回去吃饭。自己虽然已经退休不干了，但是帮徒弟代看铺子几天一点问题都没有。
杨大回来后，也带着礼物上门拜谢过单老头。老头开开心心的就收下了那几色礼品，直夸自己这个徒弟好，勤快，聪明，还孝顺。
杨三强在面点铺跟单老头吹一会儿牛，等弟弟收拾完一起回家。
杨大，大临海真那么大啊？那外国人坏不坏？有没有欺负人？
老单头，临海那叫个大，嗯，比我们县城大，怎么的也有四个县城大小吧！外国人茫茫多啊！他们敢欺负我吗？我力气那么大，一手一个百多斤的大包，吓不死他们！
哈哈！
村里人都喜欢聊闲天，好多人一辈子最远去过的地方就是隔壁乡，可能连几十里外的县城都没去过。他们一辈子就在自己熟悉的地方，日出而作，日落而息，难得遇见一个外人。
因为村里有一棵远近闻名的神树还出了个大地主陈家，所以陈庄大集在周围几个县里都非常有名。像单老头这样的陈庄大集上的老商户，即使足不出户也知晓不少地方，但是几百里外的大临海就太远了。
陈地主全家带着陈管家搬去临海常住，陈管家一年还回来一两次，陈地主搬家后就再也没回来过。
陈管家每次回来都是为了收粮要么就是运粮，很忙，事情忙完就随船回临海。搬家以前，陈管家经常和老街坊打麻将或者喝点小酒，就是陈地主也是麻将桌上的常客。
现在逮住一个也是从临海回来的人，单老头当然得多问问。虽然杨大在临海也只是干苦力，当伙计的，但是杨大也算是在临海混过两三年。
大临海还是好啊！杨大，看你去临海当伙计扛大包两三年，怎么人变白了，个子更高更壮了。在临海吃的怎么样？跟我们这边吃的东西一样吗？
哈哈，我当伙计一天到晚都在店铺里忙，又晒不到太阳，可不是会变白啦！
嗯，临海那边吃东西偏甜，其他倒是跟我们这里差不多，就是东西死贵、死贵的。
老单头，就像你铺子里卖的馓子，临海也有，可是在临海称一斤馓子的钱能在你这里买三斤。我当时刚到临海不久，嘴馋，想称点吃，一问价格，就不馋了。哈哈…
嗨，还啥我的铺子，这是你家杨二的铺子啦！算了，不重要。你在临海也不容易，想买点好吃的都舍不得，想吃馓子好办啊！让杨二带几斤回去，放心，杨二得到了我的真传，做出来的各色面点都很好，外人不知道都以为是我上手做的呢！
那陈大鹏每隔一个多月都会来铺子订二十几斤馓子，满满一大柳筐。要送去临海，嗨，陈礼明就喜欢我家的馓子，说在临海买的馓子都没我这的好吃。
我家的馓子，吃节晌的时候，一把馓子放一勺白糖：，开水一泡。那滋味，绝了。
单老头聊着、聊着就跟杨三强吹他家的东西好。都是一个庄子里的，怎么会不知道。何况现在店铺已经是弟弟在操持。
等二强子忙完，关上店铺，出来跟师父打个招呼。兄弟两人就一起回家，还没吃饭呢，得现做。
许久未见的兄弟俩似乎都有很多话想说，只要各自忙完，凑到一起就他说一句你问一句，一直不断有话说。
第二天，二强子还是照常天不亮就起床去师父家，一番准备后，天刚亮就打开店铺开始做生意。
杨三强是天大亮后才起床，收拾一下就去二强子的铺子里要了半斤油条和半斤大饼。铺子里有热水，倒上一碗。就着一碗热水，杨三强很快就将所有东西消灭。
看看天时，估计陈管家应该起床了。跟弟弟打一声招呼，带上一捆刚出锅的酥脆油条就往不远处的陈管家家里走去。
陈管家端着粥碗就着咸菜正在吃早饭。
陈叔，早。杨三强将手里用稻草捆扎的油条放上桌子。
陈管家见杨三强进屋就放下碗筷说道：这么早，吃了没，让你婶子给你也盛一碗。
不了，陈叔，你先吃。这油条是刚出锅的，热乎着呢！
哈哈，你跟我客气啥，没必要。来来来，坐下来先。陈管家一指对面的凳子。
杨三强依言坐下，开口问：大鹏呢，大早就出门了啊。
不用管他，现在是农闲时节，我让他趁着天还没上冻，赶紧去地里巡查一番，看看地里过冬肥够不够厚，需不需要补肥。磨叽、磨叽的，这不才放下碗筷，刚走。
大鹏比我小，跟我弟弟一般大，现在都开始独挡一面，厉害。
听杨三强夸奖自家儿子，陈管家非常开心。喝了一口粥，放下筷子说：小强子，你才是个厉害的人。我家大鹏哪能跟你比，也就是你够低调。要是让他们都知道你在临海做过的事，赚到的钱，还不得羡慕死。
哈哈！陈叔就别拿我开刷了。哎，对了，陈叔你今天找我过来是有什么事情。
农村人见面不论是什么时候，有没有着急的事情都会客气一番，聊上几句话。
陈管家咳嗽一声，说道：小强子，你还记得去年主家从洋行订了一批武器弹药吗？主家让我通过运粮船都给送回老家来了，它们现在就在陈家大院里的仓库里。
哦，怎么？
杨三强早就猜到陈地主将那批军火给运回老家了。
陈礼明现在常住临海，是临海粮食商会的话事人，他有钱又有粮，不说陈礼明暗地里青帮的身份，关键是还能和美国人合伙开洋行，找陈地主还能买到便宜军火，所以陈家在临海也是各大势力只能拉拢不愿得罪的存在。
只有老家这里偏僻，装备一批武器用来防备可能出现的小股流匪、散兵。
是这样的，小强子。主家虽说是搬去临海，但这里是祖业啊！每年夏秋两季粮食都要在老家收齐再发往临海仓库，老家关乎咱陈家粮行的命脉，不能有闪失。
以前倒也不怕，可不就是最近几年打仗多了起来，主家担心老家被人破坏。往北边已经有好几个和咱家有粮食生意往来的大地主被洗劫勒索了。谁知道是哪方面下的手，反正以前没听说过。
唉，天下大乱则妖魔横行这句古话说的有道理啊！
陈地主聊着聊着就止不住嘴，在临海也是这样，他只要逮着杨三强没有半天时间不会让他走的，用他话说就是来临海都不熟悉，总不能一天到晚拽着主家聊天吧。
陈叔你是想让我做什么吗？
嗯，我和主家商量过。将留守在老家的十几个青壮家仆组织起来，再从附近庄子里面挑选出一些年轻佃户，将他们混编成一个护粮队，由大鹏管带。
找你来就是想让你教他们使用那批运回家的军火。
都是些没见识的，武器摆在面前都不会用，他们当中最好的就是玩过火铳，打过兔子。
呵呵，没问题。陈叔，我记得那批货里面不是还有两台马克沁吗？
对呀！那些怂货，连长枪都玩不转，拿马克沁那么个大家伙更没辙呀！
哈哈，那么现在我们去看看？
陈家一个比较大的场院里，几十号年轻人乱糟糟的聚成一堆一堆的，在一起吹牛。见陈管家过来，陈家家里的仆人很快就散开，虽然不整齐但也能排成一排。那些从临近庄子里找来的佃户也怕陈管家，但是他们似乎不知道该怎么办!聪明一点的也学陈家仆人，站到他们身后。更多的还是聚成一团，站在那里不知所措。
你，去把大鹏追回来，往沙缺口方向追。陈管家指使一个家仆去喊大鹏回家。
看到场院里乱糟糟的情形，陈管家也不生气，更不急。这些人是要交给大鹏来带的，得让他亲自管束。这也是大鹏树立威信的好机会，就是要多练练，以后才能放心的将陈家大管家的重任交给他。
杨三强穿着陈记粮行的衣服站在陈管家身边，就是一个深得管家信任的小伙计。除了庄子里的十几个人，认识他的人不多，最多就是眼熟。
陈管家亲自打开一个房间，让人抬出来四个大箱子摆到场院当中。
杨三强上前一一打开箱子查看情况，好家伙，真是原版未动啊！长枪里的保养油都在，马克沁压根就是一堆铁疙瘩。
也不着急动手，得等大鹏回来。
一支烟的功夫，大鹏跑的呼哧呼哧的赶了回来。看见陈管家，喊了一声爹。跟杨三强喊了一声大哥。
估计是陈管家回去提点了什么，前几天刚到家，在码头他还喊杨三强小强子。
杨三强微微一笑，也点点头。
陈管家站在一边晒太阳，微闭着眼睛。
大鹏，你先将这些人弄顺溜了，我再教你们玩枪。
大鹏跟这几十号人就没那么客气了，上去就是脚踹、喝骂：TMD，一个个是没吃饭还是没睡醒，歪歪扭扭。
咱家是没给你们吃大米饭，还是给你们一个月两个大洋少了啊？都给我站直溜了，排成一排。
你没张眼睛啊？就你站的和别人不同。一个个的将嘴闭上，
只能我说话。都给我闭上嘴听见没。
一阵混乱，大鹏如入羊群的狼狗，将这一帮临时拼凑出来的几十号人排成两个歪歪扭扭的长队。
杨三强也不能强求这些人跟他见到过的军队一样能排列整齐，令行禁止。
看到差不多了，就喊大鹏过来。
很快几张大凉席一字铺开，让听话的陈家仆人从木箱里将五十支长枪还有马克沁都搬出来摆放到凉席上。
让那两排人第一排坐下，第二排站着，紧挨着凉席边。
陈管家坐在椅子上，远远的，继续闭眼晒太阳。
一堆干净的白布条堆放在一边。杨三强拿起一杆长枪，三下五除二就拆成一堆零件摆好。拿起一个个零件用白布擦拭上面的保养油，又再组装起来。大鹏也蹲在一边看着，在看了杨三强清理组装了几支长枪后也开始上手拆装。虽然速度慢，但是到最后五十支长枪他还是清理出来了五支。
马克沁更简单，都是大块头，零件挨个擦拭干净，很快就组装好。
大鹏第一次看见这种大家伙，都不敢上前摸，别说其他那几十个乌合之众。
陈叔，枪都组装好了，可以取子弹出来啦！
陈管家睁开眼：啊，这么快。还是老家好，冬天在这墙根晒太阳，舒服。
还是你厉害，小强子，这堆玩意都弄回来多久了？一直就堆在仓库里吃灰。
大鹏，钥匙在这里，去乙六号仓库搬一箱弹药来。
大鹏接过钥匙，跑的飞快。
子弹箱子打开，一包一包的，撕开包装纸，是一根根手指长短的子弹，杨三强撕开很多包。今天要试枪，需要教会他们装弹，退弹。马克沁用弹带，手指头一勾几十发就没了。
让几个年轻力壮的抬着马克沁，长枪都背着，几十号人去庄子外面试枪。
杨三强将试枪地点选在一个干涸的河沟里，丁字型的河道，靶子刚好竖立在河堤下面。
两台马克沁，各一百发子弹，杨三强和大鹏一人一台。
喝一口水的功夫，两百发子弹就倾泻一空，大鹏还扣着扳机张嘴大喊。
河堤下面摆放的沙袋被打的稀碎，五十步的距离太近了。所有人，包括陈管家都看傻了，马克沁的威力超过他们的想象太多。
小强子，这要是一个人站在那里，那么…
打碎了，碎成渣。陈叔，要不弄一头猪来试试。杨三强故意问。
不用，那不用。陈管家忙摆手。
对面靶子真要是一头猪，那今天估计来的人除了杨三强都得吐。
长枪试枪更简单，杨三强教大鹏站姿射击还有卧姿射击，所有射击要领都教了。剩下的就是多练习，准头就要靠子弹喂了。
杨三强从后腰拔出自己随身带的勃朗宁，交给大鹏，让他也学着射击，换弹夹。
所有围观的人都呆了，没想到这个穿着粮行衣服的年轻人从后腰里能拔出一支短枪。关键是这个大鹏都要喊大哥的年轻人枪法奇准，几乎就是抬枪就打，还做出各种眼花缭乱的射击动作，枪枪命中。
来的时候都说说笑笑，回去就是鸦鹊无声。都是埋头走路，不敢再说话，更不敢笑，深怕和陈管家走在后面的年轻人拿出他那把短枪打死自己。
那个年轻人枪法准，开枪的时候眼睛里有杀气，也不知道他有没有杀过人。
近距离感受过马克沁的威力，知道正规军火和火药枪的差别。陈管家跟杨三强表示出担忧。
杨三强一边走，一边劝解：陈叔，我可以先教会大鹏所有枪支的使用保养。然后他再找信得过的人教授。练习射击是可以不用子弹的，就让他们拿着空枪练习各种射击要领就好。喏，大鹏现在也可以带一把像我腰里的这种手枪了，方便，随时有震慑力。
看陈管家似乎心理有底，杨三强又继续说：你也看到了，没有子弹，什么枪都是一堆铁疙瘩，所以让大鹏严格控制子弹就行。马克沁这种重型枪支，陈叔你要不要起一座高一点点砖楼，将它架在里面，四里地以内都是子弹射击范围。
哦，对，对，回去就让大鹏安排，找瓦匠来修楼。嗯，咱这村子三面环水，修一座小楼就够用了。四里地，整个村子都可以保护起来。家里有两台马克沁，一台放进小楼里，另外一台可以抬着走。
陈管家自己低声盘算起来。原本有的一丝丝担忧也烟消云散。