郑府。
郑元身穿素衣，一头白发，面色焦黄，神志呆滞地坐在书房里。
咚咚
“老爷，皇后娘娘来了。”
门外传来一道恭敬、低沉的声音。
“知道了。”
郑声音嘶哑，一动不动地坐在那里。
过了一会，他站起身来，步履蹒跚地朝着房外走去。
“臣郑元，参见皇后娘娘。”
“父亲，你……”
郑婉如站在庭院里，看着面色僵硬，如同行尸走肉般的父亲，眼睛泛红，连忙伸出手扶起郑元。
“刘总管，我想和父亲单独待会。”
郑婉蓉收起神色，转过头对着刘安，轻声说道。
“是，娘娘。”
刘安躬身应道，随后带着太监、侍卫朝着一旁走去。
“爹，我们进去吧。”
郑婉蓉小心翼翼地扶着郑元，朝着房间里走去。
“爹，你要保重身体，不要悲伤过度。”
郑婉蓉神情悲伤，双眼泛红地看着父亲苍老许多的面孔，安慰道。
“呵呵，你弟弟废了，过继的侄子也死了，我们这一脉没了。”
郑元神情恍惚，嘴里发出神经质般的笑声。
“爹，到底是谁干的？”
郑婉蓉看着父亲此时的神态，心中对行凶之人恨意十足。
郑元转过头来，阴厉的目光紧紧地盯着郑婉蓉，嘴里一字一字地说“朱、国、照。”
“是他。”
郑婉蓉微微一愣，怎么也想不明白，在她的印象里，朱国照只是一个残废的可怜虫罢了。
仿佛看出了郑婉蓉心中所想，郑元阴冷地说：“我们都被他骗了，老夫多次派人杀他，都被他轻松化解，反而你弟和侄子他们被他全部……”
郑元如鲠在喉，最后的话怎么也说不下去。
“哼，我倒是小瞧了他。”
“父亲，接下来你打算怎么做。”
郑婉蓉面容阴沉，眼中闪着寒光，冷声问道。
“以彼之道，还施彼身。”
一道嘶哑的声音，从郑元嘴里传出，显然他已经陷入到了绝望之中。
开阳城，王府。
“末将陈立阳，参见贤王千岁。”
陈立阳神情谦卑，下跪行礼。
“陈将军，有礼了，坐吧，春儿上茶。”
朱国照指了指前面的椅子。
“谢王爷。”
陈立阳神色恭敬，正襟危坐地坐到椅子上。
“本王今日找陈将军来，是想了解下北州的军队情况，陈将军可以简单地给本王介绍一下。”
朱国照神色轻松，语气随意地说道。
“是，王爷，目前北州军队共计十万余人，配有参将一名，总兵十名，分散在北州各个城池驻守。”
“十万人里步兵七万，弓兵两万，骑兵一万。”
“开阳城驻守军队三万，其他三座城驻守军队各一万，剩余的人都分散在各个县城。”
陈立阳缓缓介绍道。
“为何北州的军队人数这么少。”
朱国照疑惑的问道。
“王爷，其实北州的军队已经不少了，因为北州比较靠近匈奴皇朝，所以常年驻守的军队有十万，这是为了防止每年匈奴入境洗劫。”
“像其他距离边界比较远的城池，驻守的军队更少。”
“不过北州驻守部队最多的城池是明城，明城是匈奴入关的第一道防线，所以常年驻守军队有二十万余人。”
陈立阳苦笑一声，解释道。
“原来如此。”
“陈将军贵为北州三品北威将军，不知将军从军几年了？”
朱国照端起茶盏抿了一口，随后微微点头，轻声问道。
“末将至今已经从军二十一年了。”
陈立阳没有犹豫，直接开口答道。
“那不知将军是否还记得参加过多少场战争吗？”
“末将已经记不清了。”
“那将军这些年是为何而战？”
“为大明而战。”
陈立阳沉思片刻，才缓缓出声说道。
“那试问将军，大明是谁的大明？”
朱国照略带深意的眼神，注视着陈立阳，他想看看陈立阳如何回答。
“这……”
陈立阳神色犹豫，吞吞吐吐，不知如何回答。
“怎么了将军？”
朱国照装作不知，继续追问。
“末将不知。”
陈立阳神色慌张，低着头，不敢看向朱国照。
“呵呵，陈将军恐怕不是不知道，而是不敢知道吧。”
朱国照双眼微眯，揶揄道。
“末将……末将……”
陈立阳顿时方寸大乱，额头冷汗直冒。
“不知道北州士兵们的战力如何，希望半个月后，陈将军能让本王见识一下。”
朱国照没有在为难陈立阳，目光平静地凝视着他。
“是，王爷。”
陈立阳此时，脑海里再次浮现出，当日兄长对他说的话。
次日，乌云遮日，天色阴沉。
朱国照面无表情地坐在轮椅上，看着窗外阴暗的天气，一言不发。
许久，一道脚步声打破了房间的宁静。
“主人，都已经准备好了。”
春儿站在身后，看着朱国照英俊的侧脸，心里涌起一股异样的感觉。
“走吧。”
朱国照清冷的声音，从他嘴里传出。
“是，主人。”
春儿应了一声，走上前去，拿出一个毛毯，披在朱国照的身上，随后推着朱国照朝门外走去。
开阳城的军营位于北区，整个军营占地广阔，设施齐全。
军营内戒备森严，所有士兵神情严肃，目光如刀地驻守在自己的岗位上。
此时，广阔的训练场上，布置了一个简易的议事场地，场地上人山人海、摩肩接踵，大多数人都在侃侃论谈，低声私语。
“贤王到。”
突然，一道洪亮的声音从军营大门方向传来，顿时，场地上鸦雀无声，所有人转头看向大门处。
只见，一辆华丽奢侈的象辂车，在众多护卫的簇拥下，朝着众人缓缓行驶而来。
同时，李严带着陈立阳等官员，连忙朝着车队迎去。
“臣李严，参见贤王千岁。”
“末将陈立阳，参见贤王千岁。”
“臣等，参见贤王千岁。”
“诸位有礼了，都起来吧。”
朱国照声音低沉，带着一股威严。
“谢，贤王。”
众人起身，神色恭敬的看着被霸虎抬下来的朱国照。
“前面带路吧。”
朱国照深邃的目光扫了所有人一眼，目光所到之处，所有官员纷纷眼神下垂，低着头颅。
“是，王爷。”
李严应了一声，随后在侧前方带路，朝着台上走去。