滚滚黄河如刀刻斧凿，在河东路的群山叠嶂间劈开一道天堑。
这高低起伏的山峦在如同一支伏虎的脊背，亿万年来雄踞于这片大地上，只是不知从何时起，古人开始在险峻山间修筑雄关，尝试着阻挡一个部落、一片土地、一个国家对另一个国家的入侵！
虎牢，踞汜水之东，群山峦嶂，自北而南，堪称西京锁钥。
自夏末开始，宋金两军已经开始布下重兵。那些女真人甚至已经开始让些北地汉人细作混入到河南岸，开始四下放出传言，只说这虎牢关，便是牢笼！从来是伏虎擒龙之地，只此一次便要将顾渊连带他那虎穴一道困住端掉！
可从沙盘上看去，这等雄关却更像是一扇厚重的门扉，遮护住关中盆地，却将东面京畿平原暴露在金军南下的兵锋面前！
沙盘之侧，摆着一张胡床，已是权倾天下的顾渊很是不讲什么仪态地半躺在这胡床上，举着一颗白子皱眉长考。眼下的棋局虽然还焦灼着，可显然于他而言却说不上乐观。
他的对面，年轻的智将已对这场棋局有些漫不经心。他一会儿摩挲着自己的茶盏，一会儿又瞧一瞧放在一旁的沙盘，虽然没明说，不过却多少有些催促这位顾枢相速速落子的意思。
“侯爷……”眼瞧着顾渊还在那里举棋不定，刘锜终于实在忍不住，有一搭没一搭地开口，“其实如今各级军将对于我们现在的部署都有些意见……甚至连韩统制那边也开始觉得，咱们这次，有那么长时间调拨准备，却还是摆出一副被动挨打、层层防御的姿态，多少有些……有些堕了侯爷这些年打出的威名……”
“哦？”顾渊被他这漫不经心似地一说，轻轻摇了摇头，当即果断落子。“韩良臣这是前几年手风太顺，把心气打起来，只想着一口吃成个胖子！可咱们前几次，不过是趁着金军大意，方才得手。今次我们面临的是金军军神完颜宗翰，打垮了我朝那么多兵马名将，自然该给他们些应有的敬重！”
“侯爷说得是。”刘锜看似漫不经心地在一处棋眼处补上一子，两片白棋连接成势，眼看着便要将黑棋的“大龙”斩灭。
“只是如今……咱们整合的时间还是不够。摧偏军、胜捷军、京东路的老兵骨干大量抽调给新组建的上四军，赵殿帅那边的殿前司和淮水大营也几乎自成一体，虽说还在尽力执行总参军令，推动兵马改制，可到了下层阻力还是很大。
——尤其是咱们派下去的参知政事，在那边几乎都是被高高供着，可不像在咱们自己体系内这般，有如此重的话语权……侯爷，我担心……”
他的话还未说完，就被顾渊比了个手势打断了。
“信叔的担心我明白，可如今之势，赵殿帅与张俊那边肯配合咱们做些改制便已是不易。这半壁江山，容不得我们再分裂一次，相忍为国、相忍为国，说出来觉得轻飘飘的，可做起来却是这般艰难不易……信叔也多体谅吧。”这位枢相说着又在自己棋势单薄处补上一子，可只要是明眼人，都已能看出他的颓势。
“算时间，秦相公应该已把国书递到完颜宗翰手中了吧……只不知对面那位元帅，会作何反应？”
“完颜宗翰统军多年，宗望死后便已是金军之中第一人，不似宗弼那种少年掌军的元帅，他不需要急着建立自己的功勋，因此咱们这些战场外的花巧对他怕是不会有多少作用。”刘锜这一次举棋思索片刻，而后在一处之前顾渊不曾关注过的地方忽然落子，眼看着便要将他在那边的布局围死。
他犹疑一下，忽然抬头，盯着顾渊道：“侯爷——若是能将决战时间拖到明年开春，总参将更有把握。”
而顾渊眼看着自己那一处处心积虑筹谋的布置，被刘锜那恍若闲棋般的一手破坏，禁不住长叹一声：“我又何尝不知……”
他想了想，还是在自己那条大龙上继续做局：“信叔，一场战争的开始从来不是以军将们的意志决定的。你家世代将门，当知这一点。虽咱们大宋文武之防尤甚，可其实无论春秋战国、秦汉隋唐，哪一个王朝，那些名将雄师，也都逃不过这样的命运。
——战争永远是政治的延续，军略永远需要服务于政略……我能做的，只是帮你们挡住那些与兵事无关的东西。让咱们这支兵马变得纯粹一些，哪怕最终无法避免在承平之世中堕落，也想让那一天晚一些到来。让我们的军将兵士尽量少为那些世俗所影响、多一些家国天下的信仰、少碰一些沙场浴血之外的肮脏东西……”
“侯爷苦心，信叔自然明白。”刘锜微微点了点头，虽然他对那番话依然是一知半解。
他明明与这位顾侯年纪相仿，可与他交谈起来，却总觉得顾侯的见识，远超他这个年纪所应具备的——甚至已经超越了这个时代本身……他想到这里，继续落子，将顾渊刻意布在外面的那一布局彻底绞死。
顾渊没有说话，二人落子如飞，十几步后终是那位顾侯爷长叹一声，笑着投子认负：“——信叔好手段，本以为能置些闲子用作奇兵，哪想却被你早早看破。只怕这营中诸将若论对弈，皆不如你……”
“倒也不是……”刘锜一面收拾棋盘，一面谦虚了一下，“赵殿帅领兵出征之前曾与我手谈过一局，我自全力以赴，却还是被她杀得大败，若论棋力，赵殿帅方才堪称国手……”
“你说璎珞？”顾渊听了微微一怔，只觉得自己这位幕僚长今日说话似乎总是有意无意地在往赵璎珞身上扯，可偏偏又不点破，“那小丫头倒是跟我提过，幼时，道君皇帝还真请国手与她授艺，她后来觉得无聊，便半途而废……可如今看来这半途而废依然能压过信叔你，也不能小觑了。”
“无论是半途而废还是半路出家，都是不可小觑……”刘锜郑重地点了点头，意有所指地补了一句。
顾渊沉默良久，先是点了下头，后挥了挥手，示意这话题到此为止，随后他将目光又落在沙盘之上，虎牢关前，喃喃嘀咕了一句：“虎牢、虎牢，不知最后到底会是谁的牢笼啊……”
刘锜见状也不再多言，默默地将最后一簇棋子扫入盅里。棋子碰撞发出一片“哗啦啦”的声音，像是百里之外，那一片戎马倥偬。
他抬眼，从自己的角度看去，胡床之上那位顾枢相盯着虎牢关的眼神，恰如一只蛰伏已久的猛虎，在打量着自己的猎场！
注：虎牢关在唐时改名为泗水关，不知两宋之交是否改回此名。这里沿用了虎牢关的地名，原因一是觉得这个名字更具意向，二是历史地图网上确实标注的虎牢关。