时光荏苒，岁月如梭，黑木崖一战已经是三年前的事了。而在那之后，楚桓取代东方不败成为了江湖上公认的新的天下第一，只是楚桓自己清楚，他比起东方不败来武功还是稍逊一筹的。
黑木崖一战后，冲虚取回了八十多年前被魔教夺走的真武剑和《太极拳经》，也算是洗刷了武当派的耻辱。为表谢意，冲虚主动提出愿将《太极拳经》借与楚桓三月，楚桓也因此又多了一门绝学傍身。
在朝阳峰上将太极拳修炼入门以后，楚桓便暂时放下修行，开始专心教导起众师弟、师妹以及门下弟子来。
因为楚桓成为天下第一的缘故，华山派众弟子已经没有了外界的压力，故而除了高根明和林平之外，其余人在练武上皆是变得有些懈怠，连令狐冲也是如此。
更让楚桓生气的是，令狐冲不但自己不用心练功，还故态萌生，天天喊着一帮师弟师妹在山下的酒楼饮酒作乐。于是楚桓直接下令，命林平之守在山门处，凡是想下山的，必须要打赢林平之才可以下山游玩。
此时的林平之已经开始修炼《葵花宝典》，内功修为一日千里，武功早已更上一层楼。令狐冲虽然学会了独孤九剑，但这些日子他只顾饮酒游玩，剑法却是荒废许久。结果自然不言而喻，令狐冲输得很惨。
楚桓这时现身，将众师弟痛骂一顿，把他们全部赶回山上去，要求他们好生习武练剑。对于令狐冲，楚桓不好责骂，于是他想了个办法，把宁中则和岳灵珊搬出来，当着这两尊大神的面，让林平之去挑战令狐冲。
在自己师娘兼未来丈母娘和小师妹兼未来媳妇的面前，令狐冲接连三天都被林平之击败。看着宁中则和岳灵珊脸上的那股鄙视之情，令狐冲总算还有些男儿尊严，开始奋发修炼起来。
日子一天天过去，令狐冲的性格总算稍微稳重了些，他和岳灵珊之间也终于修成了正果，两人于一年前正式大婚。而就是在两人新婚之夜，沉睡许久的青冥也苏醒了过来。
“臭小子，好好准备一下吧，过不了多久咱们就要开始新的旅程了。”
青冥醒来后的第一句话瞬间便让楚桓的笑容凝固在了脸上。他眼神一黯，轻声问道：“还有多久？”
“不清楚，但最多不会超过两年。”
“好吧，我知道了。”
第二天，高根明被楚桓叫到了朝阳峰上，刚一见面，高根明还没开始行礼，楚桓就已经率先开口说道：“高师弟，我准备把紫霞神功传给你，并指定你为下一任的华山派掌门人。”
高根明被楚桓的话吓了一跳，他不明所以地问道：“掌门师兄，您不是在说胡话吧？怎么突然就说起这个了？而且……而且即便您要传位，无论是大师兄还是林师侄，他们都要比我强上许多，掌门之位也不能轮到我做啊？”
楚桓解释道：“我当初接任掌门之位，并非出自本意，只是不想辜负师父师娘的心血而已。如今我华山内外无忧、太平无事，我也就不必再尸位素餐了。大师兄性情惫懒，平之性格偏激，他们都不适合担任掌门。你性子还算稳重，梁师弟和施师弟又皆已身故，这掌门之位也就只能落到你头上了。”
“可是我……”
“好了，这是本掌门之命，师弟莫非还要抗命不成？”
楚桓打断了高根明想说的话，板着脸拿出掌门的身份开始以势压人。
见楚桓把话说到这地步了，高根明也就不再多言，只好乖乖就范，应下了掌门的位置。
接下来的半年时光，高根明开始单独跟着楚桓修炼紫霞神功，此外，楚桓也将希夷剑法和独孤九剑都倾囊相授，不过高根明资质有限，这两门剑法仅仅练到入门之境就再难有所存进。
但是高根明练气的资质还算可以，紫霞神功的进境倒是不慢。见高根明一身武学已经颇具火候，楚桓也不再耽搁，直接将自己的决定宣布与众。
华山派众人虽是十分不解，但见楚桓决心已定，加上此时华山派也没有内忧外患，宁中则也就只好同意了楚桓的决定。
将掌门之位传给高根明后，楚桓第二天便独自下山，想要再在这片江湖之上游历一番。
楚桓第一站便来到了终南山下，他刚步入这方世界的时候也曾想过来这里搜寻一下古墓派的遗迹，只是时过境迁，这里早已没有了那座活死人墓，就连神雕侠侣的传说也再无人记得了……
在终南山待了两天后，楚桓继续出发，一路西行，西出玉门，于大漠狂沙之间砥砺剑道；又转道南下，于崇山峻岭之间领略蜀道之难；接着顺江而下，于大河奔腾之中体验江南风光。
在江湖之中游历半年，楚桓重新回到了华山。他是悄悄回山的，除了林平之，谁也不知道他已经回来了。
楚桓待在思过崖上，开始闭关完善自己的剑道。林平之每天都会带着饭菜前来，然后坐在山洞外和楚桓说一会儿话，不过楚桓从没有回应过。
直到有一天，青冥告诉楚桓时间要到了，楚桓这才把林平之叫了进来，对他说道：“平之，为师要走了。”
“师父又要下山吗？”
“也可以这么说，不过我这次下山就再也不回来了……”
“为什么？！那我去叫上师妹，我们跟着师父一起走！”
“哈哈，瞧你说的这话，就感觉像是要被赶下山去浪迹天涯一样。只是有些路为师要自己去走，你们没办法跟着。你要是有心的话，帮我守护好华山派，守护好你师婆他们就够了。”
“可是师父，我想……”林平之的语气带上了一丝哭腔。
“我实话告诉你，我是要得道飞升了，你要替为师高兴才是！而且你要真想追随为师，就好好练功，争取能够打破天地禁锢，这样咱们师徒俩总有一天会再见的！好了，你下去吧，以后不用再来思过崖给我送饭了，我这就下山去了。”
楚桓摆了摆手打断了林平之接下来的话，而后径直越过林平之的身子，头也不回地朝着山上走去了。
“师父——”林平之转过身来，眼前已经没有了楚桓的身影，“等我！”他跪在那，嘴里最后只是说了这两个字。
下了思过崖，楚桓悄悄去看望了一下其余人。此时岳灵珊已有了身孕，且已近临盆，令狐冲现在酒也不喝了，山下也不去了，天天都守在自己媳妇身边，等着孩子降世。宁中则也天天护在女儿身旁，告诉她一些注意事项，防止出现什么意外。
高根明现在也收了七八名徒弟，现在正在教导这些弟子练气；而陆大有简直就是令狐冲的翻版，天天贪玩好动，此时正拉着英白罗和陶钧在山下的酒楼内饮酒，并聊着如今江湖上的一些趣闻；
至于曲非烟，她此时拿着自己爷爷和刘伯伯留给她的唯一遗物——那本《笑傲江湖》的琴谱，正独自待在一处山泉旁练着琴，不过在练琴的空隙时间里，曲非烟总会一边打着水漂，一边噘着嘴骂上几句“臭师父、坏师父”。
看着长不大的小丫头，楚桓终究没有现身，只是在她身后不远的树林里，静静地站了好久……