在一个古老的村庄，有个名叫王子服的聪明少年。他的父亲在他年幼时便去世了，母亲十分疼爱他，不允许他去荒郊野外游玩。王子服在十四岁时便考中了秀才，但他的未婚妻，萧家的女儿，在他还没娶亲之前就去世了。
在一个上元节，王子服的舅舅的儿子吴生邀请他一同出去游玩。在游览的过程中，王子服遇见了一个美丽的姑娘，带着一个婢女，手里捏着一枝梅花。姑娘容貌绝世，笑容满面，王子服看得入了神，甚至忘记了避讳。
姑娘将梅花丢在地上，离去时对婢女说：“这个小伙子两眼发光，像个贼！”王子服拾起那枝梅花，心中怅然若失。回到家后，他将梅花藏在枕头底下，然后卧床不起，不言不食。母亲十分担忧，请来医生为他诊治，但他却拒绝服药。
母亲问他病因，他只是默默不语。后来，吴生来到家中探望他，王子服在见到吴生时流下了眼泪。吴生坐在床边安慰并询问他的病因。王子服向吴生诉说了事情的经过，并请求他帮忙。吴生笑着答应了他的请求，并保证会找到那位姑娘。
吴生走后，王子服的心情变得开朗起来，也开始进食。几天后，吴生又来看望他，并告诉他已经找到了那位姑娘。那姑娘原来是他姑姑的女儿，也就是王子的表妹，他们之间本有婚约。吴生骗王子服说：“虽然表亲通婚有点不宜，但把真情告诉他们，不会不成功的。”王子服听后非常高兴，问：“她住在什么地方？”吴生回答：“在西南山里，离这里大约三十多里。”王子服又再三地嘱托他，吴生承诺会负责此事。
然而，吴生并没有去找那姑娘，而是消失了。王子服得知吴生并没有找到那姑娘后，心情沮丧，病情加重。母亲再次为他请来医生，但他却拒绝治疗。
在一个神秘的村庄里，一个年轻的书生王子服带着一颗寻找奇遇的心，独自踏上了南山。他随身带着一朵神秘的梅花，那是一朵他心中深藏的爱情象征。他对一个奇特的女子心生爱意，那女子曾在他生病的日子里以一朵梅花相赠，两人在上元节的灯火辉煌中相遇。
王子服决定去寻找那个女子，他并不清楚她的名字，甚至连她住在哪里都不知道。但他记住了那个女子给他的梅花，那是他唯一的线索。他揣着梅花，独自走进了深山。
经过一段漫长的旅程，他来到了一个被绿色山峦环绕的村落。村落中有一个小村庄，房屋整齐而雅致。他看到了一户门前垂柳依依的人家，墙内桃花和杏花繁盛，翠竹修长。他知道，这一定就是那个女子所在的家。
他坐在门前的平滑洁净的石头上，静静地等待着。不久，他看到一个女子从东边走来，她低着头，手中拿着一朵杏花，准备插入发髻。当她抬起头来，王子服一眼就认出，这正是他心心念念的那位奇特女子。
王子服心中狂喜，但同时又感到了困惑。他不知道该如何进入这个陌生的家庭，他甚至从未听说过这个女子。他试图呼唤她的名字，但声音在喉咙里卡住了。
时间一分一秒的过去，从早晨到中午，王子服在焦虑中度过。他一会儿坐着，一会儿躺着，心神不定地走来走去。此时，那女子似乎看出了他的困扰，不时从墙后露出半边脸来偷看。
随着时间的推移，那女子似乎越来越惊讶于王子服的坚持。而王子服也在爱情的困惑与期待中挣扎不已。
一个寒冷的冬日，一位王子服敲响了一扇古老的庄园的门。这座庄园坐落在一片荒芜的乡村之中，传闻其内藏有诡异的力量。王子服的探访引起了庄园主人的注意，一个老妇人拄着拐杖出现，以微弱的声音询问着他的来意。
王子服告诉她自己是来探望亲戚的，老妇人耳聋听不清楚，他便又大声重复了一遍。然而当老妇人询问他的亲戚姓氏时，王子服却无法回答。老妇人眼中闪烁着诡异的光芒，笑道：“连姓名都不知道，还探望什么亲戚？我看年轻人你，也是个书呆子。不如跟我来，吃点粗米饭，家里有张小床可以睡觉。等到明天早上回去，问明白了姓名，再来探访也不晚。”
王子服正感到饥饿，看着老妇人身后美丽的女子，他心中生出亲近之意，便跟随老妇人进了庄园。走过白石铺路、红花满园的小径，她们来到了一座洁净明亮的房屋。王子服坐下后，开始详细地述说自己的家世和门第。老妇人听后一惊，问道：“你的外祖父家，莫非是姓吴吗？”王子服点点头。老妇人神色诧异地说：“你是我的外甥啊！你的母亲，是我妹子。近年来因为家境贫寒，又没有男孩子，所以音讯不通。外甥长得这么大了，还不认识呢。”
王子服道：“这次来就是专门为看姨妈，匆匆忙忙的把姓氏都忘了。”老妇人说：“我的夫家姓秦，并没有生育孩子；只有一个女儿，也是小老婆生的。她母亲改嫁了，留给我抚养。人倒也很不迟钝，只是缺少教育，嬉笑不知忧愁。待一会儿，让她来拜认你。”
不久，一个婢女带着王子服去吃饭。饭后老妇人让婴宁来见王子服这个外甥。婴宁嗤嗤地笑个不停，进屋后还掩着嘴笑个不停。王子服向婴宁作了个揖后，老妇人开始介绍：“这是王表兄，你阿姨的儿子。一家人互相还不认识，真让人笑话。”王子服问：“表妹岁数多大了？”老妇人没听清楚，王子生又说了一遍。婴宁又笑得直不起腰来。老妇人对王生说：“有客人在，嘻嘻哈哈的，像个什么样子？”姑娘强忍着笑站在那里王生说：“比甥儿我小一岁。”“外甥已经十七岁了，莫不是庚午年出生，属马的吗？”王生点头。老妇人又问：“外甥媳妇是哪家的？”回答说：“还没有。”“像外甥这样的才学相貌，怎么十七岁还没定亲呢？婴宁也还没有婆家你们一对倒不错极好的，可惜表兄妹的嫌忌。”王生没有说话而是两眼盯着婴宁。
此时，屋外的婴宁笑声依旧不断随着笑声的停止她与一位婢女交谈起来：“他眼光灼灼的贼样还没改。”接着婴宁与那名婢女都大笑起来她们似乎对这位外甥十分了解接着婴宁便离开了屋外留下了一阵清脆的笑声。
第二天，王生来到屋后，发现有个半亩大的小园子，园子里的绿草细嫩如同铺着一层毡子，杨柳的花絮散落洒满小路。有三间草房，四周花木环绕。他正穿行在花丛中漫步，突然听得树上簌簌的有响声，抬起头一看，原来是婴宁在上面。
她看见王子服后，狂笑着几乎要掉下来。王生说：“别这样，要摔了。”婴宁一边下来一边笑着，自己也忍不住。刚要落地时，失手掉了下来，笑声这才停住。王生扶住她，偷偷地捏了她的手腕。婴宁又笑起来，倚在树身上走不动，过了很久才平静下来。
王生等她笑声停了，就拿出衣袖里的梅花给她看。婴宁接过花说：“已经枯萎了。怎么还留着？”王生说：“这是上元节时我妹妹扔下的，所以我保存着它。”婴宁问：“保存它有什么意思？”王生说：“用来表示爱慕不能忘怀啊。自从上元节遇见你之后，我苦苦思念你，以至于得了重病，自觉是活不成了；没想到还能够看到你，希望你给予我怜悯。”
婴宁说：“这是小事情。亲戚之间有什么舍不得的？等表哥你回去的时候，园子里的花，一定叫老仆人来，折一大捆背着送去给你。”王生说：“妹妹傻吗？”婴宁道：“怎么是傻呢？”王生说：“我不是爱花，是爱拿着花的人啊。”婴宁说：“亲戚之间自然有情，这爱还用得着说吗？”王生说：“我所说的爱，不是亲戚之间的爱，而是夫妻的爱。”
婴宁问：“有什么不一样呢？”王生说：“到了夜里就同床共枕啊。”婴宁低着头沉思了很久，说：“我不习惯和陌生人一块儿睡觉。”话还没说完，一个神秘的仆人悄没声地来到他们面前，王生惊惶不安地溜走了。
过了一会儿，在老妇人的房间里会面了。老妇人问：“到哪里去了？”婴宁回答说在园子里说话。老妇人说：“饭熟了已经很久了，有什么长话，啰啰嗦嗦地说个没完。”婴宁说：“表哥想和我一起睡觉。”王子服很窘羞，急忙用眼瞪她，婴宁微微一笑没有再说下去。幸亏老妇人没听见，还絮絮叨叨地追问着。王生赶忙用其他话掩饰过去。然后又小声地责备婴宁。婴宁问：“刚才那句话不应该说吗？”王生说：“这是背着别人说的话。”婴宁说：“背着别的人，怎么能够背着老母亲。况且睡觉的地方也是平常事，有什么要避讳的？”王生叹息她的天真无邪，没办法让她明白其中的道理。
而在那个神秘的仆人看来，他们不过是一对普通的亲戚，他对王生的溜走感到困惑不解。他决定进一步观察这对表兄妹。
在一个古老的村庄里，有个叫王子服的年轻人。他因为母亲久等未归，整个村子都找遍了也不见他的踪迹，便向吴生打听他的下落。吴生想起以前王子服提起过的一件事，便指引他们往西南山方向寻找。
几经周折，王子服带着一行人来到了山坳。他们看到一个老妇人正在门口向北眺望，显然是在等待着什么。王子服走近后，老妇人高兴地迎了上来，并告诉他婴宁将会和他一起回家。
回到家后，王子服的母亲看到婴宁如此美丽，不禁感到惊讶。王子服告诉她这是姨母的女儿，但母亲却否认了，表示自己没有姐姐，更不可能有外甥女。然而，当婴宁回答了她的问题后，母亲开始相信婴宁可能是她的亲戚。
然而，就在此时，吴生来访了。婴宁听到他的声音后，立刻躲进了内屋。吴生了解了事情的经过后，突然问起婴宁的名字。王子服回答说是婴宁。吴生听后连称奇怪。
原来，吴生知道一个关于秦家姑母的故事。秦家姑母去世后，姑丈一人过活，但被狐狸精迷住，最终因痨瘵症去世。狐狸精生了一个女儿名叫婴宁，家人曾在床上看到过她。姑丈去世后，狐狸精还常常出现，但后来请求天师画了符贴在墙壁上，狐狸精就带着女儿走了。
听到这里，王子服的母亲走进内屋，想看看婴宁。婴宁仍在吃吃地笑。母亲催促她出来见面，婴宁强忍住笑，但没一会儿，她便转身进屋继续大笑起来。
这个诡秘的故事讲到这里就结束了。
在一个遥远的村庄里，住着一个名叫吴生的年轻人。他有着探索未知的热情，对山里的神秘传说充满了好奇。这天，他决定带着姑母的骨灰，去寻找传说中的那个村庄。
吴生和母亲以及小女儿一起踏上了寻访之旅。他们在山中穿行，跋山涉水，终于找到了那个传说中的村庄。然而，他们发现，村庄里的房屋都已经不存在了，只有零星的山花在风中摇曳。
吴生在姑母的骨灰中寻找着熟悉的痕迹，但他无法辨认出任何东西。他只能无奈地叹了口气，准备转身离开。但就在此时，一个美丽的女子出现在他们面前。
这名女子自称是姑母的侄女，名叫婴宁。她无家可归，请求吴生和母亲收留她。看着这个可怜的女孩，母亲心生怜悯，便同意让她和小女儿一起住下来。
天刚蒙蒙亮，婴宁就过来请安问好，她的针线活技艺高超，无人能及。婴宁非常爱笑，笑容灿烂得让人无法直视。然而她的笑容却带着一种诡异的气息，让人不寒而栗。
母亲开始担心婴宁是鬼物，于是偷偷在太阳光下观察她的身形。然而她并没有发现任何异常。于是母亲选择了一个吉日良辰，准备为婴宁和吴生举办婚礼。
婚礼当天，婴宁笑得前俯后仰，直不起腰来行礼。大家看着她开心的样子，也不禁笑了起来。然而吴生却觉得婴宁太过痴傻，怕她泄漏了夫妻间的秘事；但他始终守口如瓶，没有透露过一句。
每当母亲愁闷生气时，婴宁来到她跟前笑一笑就能消气了。家里的仆人婢女犯了小过错，害怕挨打时，常常求婴宁去和母亲说话。那些犯了过错的婢女再进去认错时，往往可以免去责罚。
婴宁爱花如命，她向亲戚朋友家物色寻遍各种花卉，又偷偷典当了首饰购买名贵品种。几个月后，台阶前、篱笆旁、厕所边，没有一处不栽满了花卉。庭院后面有一架木香，紧靠着西边的邻居家。婴宁常常攀爬上去摘下花朵簪戴、玩赏。母亲有时遇见便会训斥她，但婴宁却始终不改。
一天，西邻家的儿子看见婴宁，便目不转睛地盯着她看。
回来，找到秦氏的坟墓合葬在一起了。
这天夜里，吴生梦见老妇人来道谢，醒来后便向婴宁说了。婴宁说：“我在夜里见到她了，嘱咐不要惊动你呢。”吴生埋怨婴宁没有挽留住老妇人。婴宁说：“她是鬼，活人多的地方，阳气旺盛，怎么能长住下去呢？”吴生又问起小荣，婴宁说：“也是狐狸，最聪明狡黠了，狐母留下她来照顾我，经常弄食物来喂我，所以很感激心里一直挂念着她。昨晚问了母亲，说是已经出嫁了。”
从此，每年到了寒食节，夫妻俩就到秦氏坟地上，拜祭扫墓年年不断。婴宁过了一年生了个儿子。这孩子在怀抱里，就不怕陌生人，见了人就笑，也很有母亲那种风度。
异史氏说：“看她没完没了地憨笑，好像是完全没有心肝的人。可是墙脚下的恶作剧，她的聪明机智谁能比得上呢？至于凄切怀恋鬼母，笑反而变为哭。我婴宁近乎是用笑来隐藏自己的人了。私下听人说山里有一种草，名叫‘笑矣乎’，闻一闻它就会笑得无法停下。在房子里种上这一种，那么合欢花和忘忧草，都不美了；至于解语花，更嫌她故作姿态啊。”