“将军，据报告，士燮军队的踪迹在百里处被发现，看起来他们正朝着合浦前进。”
“将军，士燮此次出兵大约有四五万人！”
张郃听到每一个斥候传来的消息都感到非常惊讶，同时也有些疑惑。他已经尽力封锁消息，难道还是有消息走漏了？虽然知道士燮会来，但没想到他来得这么快。他焦急地在大厅里来回踱步，一时间竟不知道该采取什么行动才好。
张郃麾下军队只有三千人可以行动，再加上苍梧郡的荀彧调动了两千人，总共也只有五千人。至于合浦郡原有的士卒，大多数都是降卒，不适合大规模使用。
思索之间，张郃还是想确认一下，于是问道：“斥候确定是士燮的军队吗？没有搞错吧？”
“将军，请放心，我们确认过了，士燮的旗帜清晰可见。”
报信的士兵回答道。
张郃心中感到沉重，因为士燮在失去了南海合浦两郡的情况下，竟然还能调动四五万人马，并且看起来还有能力增加兵力。这种情况对自己来说非常不利。
“将军，我们该怎么办？”副将焦急地问道。
张郃沉思片刻，然后下令道：“立即通知全军，做好战斗准备！我们不能让士燮得逞！”
士兵们立即行动起来，纷纷忙碌着准备战斗。张郃则亲自检查了士兵们的装备，确保每个人都准备充分。他知道，这一战将决定他们的命运。
“将军，校场外有一位文士，他说有要事求见。”
小校传达的消息让张郃稍微愣了一下，随即他迅速地说道：“速速将他带进来。”
很快，一个身穿青色镶边刺绣长袍的人出现了，他头戴精致的藤蔓花纹金冠，身上系着青玉缎带，面色白皙如玉，眉如剑，手持银白折扇，面带微笑地走了进来。他见到张郃后稍微鞠了一躬行礼，然后直接进入正题说道：“在下桓阶，特来拜见张将军。”
“此番前来是为了解将军燃眉之急。”
桓阶语气自信，仿佛即将到来的大军对他来说毫无威胁。张郃听了他的话，微笑着说道：“哦？桓先生竟然如此自信，能助我破士燮的大军吗？”
“哈哈，区区数万人马，对我来说，易如反掌！”桓阶大笑着说道。他的语气让张郃不禁皱起了眉头。他暗自想，这个人好生狂妄。他脑中闪过了东汉时期姓桓的名人，虽然许久没有想起，但却让张郃感到十分熟悉。既然感觉熟悉，张郃也不再摆架子，打算先听听桓阶的计策，再做决断。
张郃走到桓阶近前，以适当的礼仪迎接他，并引领他进入大厅说道：“请问桓先生有何高见，竟能视数万人马如无物？”
桓阶大笑一声，抿了一口茶水，淡然的说道：“哈哈，此事易尔！这次并不是士燮亲自率军，而是他麾下的董奉和桓邻两位将军。”
“此二将，一人沉迷杯中之物，一人马虎散漫，将军现在还觉得对方可怕吗？”
张郃沉思着，专注地注视着眼前的桓阶，眼神中透露出怀疑之意，仿佛在问：“你与桓家同姓，让我如何信你？”
桓阶读懂了张郃眼神中的意思，放下手中的热茶，缓步走到他面前，不屑地说道：“我乃长沙人士，与九真郡桓家并无瓜葛。游历途中偶然听闻刘皇叔奉旨讨伐叛逆，故而特来献计。将军若不相信，我桓阶走便是了。”
“计策就在这里，将军要看还是不看，完全取决于您自己的决断。”桓阶小心翼翼地从怀中取出锦囊，递给了张郃，然后大步走出合浦郡太守府，一边走一边自言自语道：“不信吾言，该有此败！”
张郃握着手中的锦囊，被桓阶的性格气得笑了出来，郭嘉、荀彧都没有如此狂妄，他一个无名之辈凭什么如此自信。心中虽然这样想着，但他打开锦囊的速度却一点也不慢。张郃看着桓阶的计策，脸色时而苍白时而发青，时而笑容满面，时而愁眉不展。
过了一会儿，张郃吐了口浊气，他终于想起了桓阶是何人。桓阶，字伯绪，长沙人，孙坚去世时，他冒着生命危险前去拜见刘表，请求为孙坚送丧。后来效命于曹操，为曹操游说张献，襄樊之战时劝曹操不必亲征，只需率大军到摩陂观望即可，曹丕继位后官至尚书令。
桓阶此人胆略非凡，虽谋划不多，但每一计都能成功。如果他所言属实，或许值得考虑。是否应该冒险一试呢？张郃磨沙着下巴陷入了艰难的抉择之中。
张郃的目光投向脚步缓慢的桓阶。刚才他思考了大约三四分钟的时间，但桓阶仍然停留在太守府中，张郃一眼就能看到他。
张郃看到这种情况，怎么可能还不知道桓阶心里在想些什么，尽管如此，他还是跑了过去，边跑边恭敬地喊道：“桓先生还请留步，适才在下有眼无珠，请您莫要见怪。”
桓阶摆了摆手，算是刚才的事情就此揭过，两人再次回到大厅坐下。桓阶还未开口，张郃迫不及待地问道：“董奉、桓邻二将真如先生所说的那样是庸碌之辈吗？”
“确实如此！事实上，我是从交趾郡来到这里的。先前士燮听说了我的名声，特邀我去他府上暂住一段时间。但我观察到他并非明主，而且听说刘皇叔到了这里，所以才决定前往苍梧投奔。不想刚到合浦郡，才发现此处已经被将军拿下了。”
桓阶并未作假，他向张郃详细说明了自己最近的行程。张郃听后点了点头，桓阶为人还算诚实，但计策存在一些漏洞，需要加以补充。于是张郃说道：“如果先生的计策是在兵力充足的情况下实施，或许会成功。然而我军城中可用之兵只有五千人，如果冒然引董奉和桓邻二将进入城池，恐怕会适得其反。”
“这……请将军莫怪，是在下疏忽了问题的核心所在。”
桓阶尴尬的说道。一开始，他的想法是在董奉、桓邻二将不知情的情况下，以瓮中捉鳖的方式引入城中。然而，城中的兵力非常有限，通过张郃的叙述，他逐渐了解了城中的情况。降卒的数量超过了两万人，如果冒然引入城中，恐怕会被敌军夺取城池。
一时间，两人陷入了沉默。就在这时，门外一名小校跑了进来，语气略显兴奋地说道：“将军，主公派高将军率领一千人马前来协助。”