时间追溯回建安三年（公元198年）。
汉末飞将吕布因有勇无谋、刚愎自用，不但失去掌控天下大势的有利时机，更与刘备等昔日盟友反目成仇。曹操起兵攻打徐州后，在前战频频失利的情况下，吕布选择据守下邳这座易守难攻的城池，只守不攻；因双方兵力悬殊，虽受到曹军的多次挑衅和进攻，仍下令固守城池，拒不交战。
城外二十里处，曹营。曹操正与谋士郭嘉商议破城之策。
曹操此刻心急如焚，因将士连日作战，疲惫不堪，却久攻不下城池，军中怨声连天，粮草亦已告急。迫于形势，他决定暂且退兵，日后再作打算。
郭嘉劝道：“若现在退兵，岂不功亏一篑？将士们多日来的辛劳与牺牲将付之东流，主公于心何忍？难道忘了项羽乌江自刎之事？自古有勇无谋者，皆不能成大事也。吕布野心勃勃，但见利忘义、朝秦暮楚，前杀丁原、后诛董卓，更得罪各路诸侯，身边鲜有真心辅佐之人，难成大业；虽骁勇善战，但光凭匹夫之勇，难以撼动历史洪流。如今彼已是强弩之末，却仍能死守一城至今，无非是听取了陈宫的计策，负隅顽抗，意图耗尽我军粮草，逼我军不战而退。”
曹操眉头紧蹙，说：“三姓家奴（指吕布）的匹夫之计，老夫又何尝不知！陈宫也是个东摇西摆之人，此二人凑在一起，真可谓‘物以类聚,人以群分’啊！看来之前派人送去的劝降书，对方并不为所动。”
“不，卑职认为，吕布已然心动，乃陈宫劝其不要归降。”郭嘉分析，“吕布目前正处于生死悬崖边上，也只能依靠陈宫了。陈宫足智多谋，但遇事机变不足，擅长久守。如今已变成持久战，对我军相当不利，必须及早解决！”
“奉孝（郭嘉的字）有何妙计？”曹操捋须问。
“下邳地势低，南边是淮水，更有泗水穿城而过，易生水灾。卑职建议，急令士兵在城外暗挖壕沟、开沟凿渠，引水灌城，敌军必不攻自破。”郭嘉献计。
“此计甚好。难道对方不曾想过，我们会出这一招吗？”曹操担心被对方将计就计。
“确曾想过。卑职暗中派人去观察了一段时间，发现敌军每逢深夜，便会派人到江边巡逻，以防我军开渠引流；但近几天却无人巡逻，想必已经松懈。卑职早已想到水攻一计，这段时间故意按兵不动，意在令其松懈；如今看来，时机已成熟。卑职正派人去实地查勘，寻找最合适的施工点，以便秘密行动。”郭嘉轻摇羽扇，成竹在胸。
曹操表情复杂，说：“其实老夫早有此意，只是踌躇不定，毕竟此举会害死城中大量百姓。几年前，老夫曾犯下徐州屠城的恶行，数万冤魂仍聚集于此，每每想起，便寝食难安、夜不能寐；陈宫等人亦因此背叛老夫。像这种泯灭人性的罪行，若非迫不得已，老夫决不可再犯。奉孝可有两全之策？”
“卑职也考虑过提前派人入城通知百姓撤离，可时间来不及了；况且此举必然会引起吕布警觉，搞不好会趁乱逃离此地。吕布乃乱世之猛虎，一旦腹中饥渴，谁都可以咬。放虎归山并非明智之举。在此乱世，主公切勿太讲妇人之仁，宜当机立断，速战速决！”郭嘉坚持己见。
“……既然如此，就按奉孝的意思去执行吧。”曹操在军中缺粮的情况下，也只能同意了。
“另外，卑职建议，派出一名白虎队的刺客，前往刺杀吕布。”郭嘉又抛出一个重磅炸弹。
“派出刺客？既然要水淹全城，还要派刺客，岂不多此一举？”曹操不解其意。
“不，刺杀只是个幌子。吕布武功高强，以一敌百，就算是白虎队的高手，也未必能取其性命。卑职真正的意图，是蔡文姬。”郭嘉神秘兮兮地说。
“奉孝的意思，是让刺客去打探文姬的消息？”曹操恍然大悟。
“正是。蔡中郎（蔡邕）是我的半个老师，对我关照备至；如今其女落入匈奴人之手，卑职正想借此机会，打探出她的消息，再去营救，也算是对其父在天之灵的一个交代。卑职担心，若此战灭了吕布，就再无人知道文姬的下落。吕布有可能是唯一知道此事的汉人。”郭嘉道出真实想法。
“何以见得是唯一？”曹操眼角一眯。
“根据之前的战事来推断一二。匈奴人曾多次协助吕布对抗我军，因此我猜吕布一定知道文姬的下落。即使不是唯一，也是为数不多的汉人之一。主公不妨一试，看看是否属实。”郭嘉分析并提议。
“真没想到，奉孝不仅多谋善断，而且重情重义哪！好吧，既然如此，就请奉孝全权做主吧。只要能铲除吕布并救出文姬，一切要求我都答应！”曹操当即拍板。
郭嘉谢过曹操，当即前往白虎队的营帐，向其首领天风转达刚才与曹操商议的结果。
“曹司空（曹操当时在朝中的官职）之意，是让我方派出一名刺客，潜入城中刺杀吕布？”天风觉得奇怪，这不像曹操的风格。
“其实，这只是我的个人建议。”郭嘉将真实想法告诉他。
“战况紧急之际，郭大人竟然还能想到蔡文姬这一介女流之辈？”天风眯缝着眼睛看对方。
“让将军见笑了。身为军中祭酒，本官只想为先师尽一份心意，也为曹公了却一桩心事。此乃额外任务，还望天风将军多多支持。”郭嘉躬身行礼。
“郭大人客气了，分内之事，何必多礼。”天风见对方态度谦卑，也不好推脱，便挑选了一名高手，“武天虎，就由你去执行这项任务吧。”
“刺杀吕布？”武天虎有所不解，“这不等于虎口拔牙吗？况且，不是说打算放水淹城吗？何必……”
“郭大人刚才也说了，刺杀成功与否，并非关键；最重要的，是查出蔡文姬的下落。吕布与胡人交往密切，肯定知道一些消息。”天风提醒他。
“首领难道忘了，之前在彭城与吕布交手，被伤了手臂吗？此人武力不简单，可比当年西楚霸王。”武天虎心有所惧。
“君何出此言？上次我只是失手，被其所伤。你可别忘了自己的身份，你是曹军中的精锐部队——白虎队中的大将！而且，我再重申一遍，刺杀并非主要任务，你的首要任务是查出蔡文姬的下落！”天风训斥道。
“…是，首领！在下一定不负所托！”武天虎诚惶诚恐地接下了任务。
之后，武天虎利用轻功乘夜潜入城中，根据地图指示，潜入了吕布的府邸，藏身于暗处，正好看见吕布与谋士陈宫、中郎将高顺和骑都尉张辽在密议。
为免打草惊蛇，武天虎暂不现身，潜伏在附近，侧耳偷听。
吕布：“公台（陈宫的字）之意，是让我以虚掩实、暗度陈仓，偷袭许都？”
陈宫：“正是。曹军压境，曹操必然无暇顾及后方。趁献帝尚年少，无力掌权，如今正是篡夺皇位的最佳时机。温侯切勿错失良机。”
吕布：“可是，我受汉室恩典，方能在汉土之上拥有一席之地，又怎可逆天而行，犯欺君之罪？我可不想人人得而诛之。”
陈宫：“温侯忘了当年董太师废少帝、立献帝之事？忘了李郭之乱？汉室早已江山飘摇、危在旦夕，何必愚忠？献帝迁都未久，朝中群臣首鼠两端、飘忽不定，若趁此时攻入皇城，不愁大事不成。”
吕布眉头一紧：“公台又忘记了，我说过，以后别再提我义父之事！”
陈宫：“一时失言，无心之过，望温侯恕罪！”
高顺：“公台可别误导了温侯啊！袭取许都，那可是在天子脚下和诸侯眼里犯下弥天大罪啊！”
陈宫：“高将军此言差矣！自古以来，改朝换代无不是起兵反朝或篡位弑君的结果。本官只是在最恰当的时机，给予温侯最中肯的建议而已。”
高顺：“如今我军兵微将寡，连自保都难，又何来袭都之理？”
吕布：“公台的建议我暂且不置可否。就目前而言，兵临城下，我军固守已有数日，曹操仍不肯退兵，该如何突围？”
陈宫：“对方不退兵，证明还有粮草；待粮草用尽，不愁其不退。据我推断，曹军粮草不出七日必殆尽。我下令封城，就是为了防止曹军伪装成百姓入城买粮。待敌军退后，可集合全城兵马，大举进攻许都。曹军兵马俱疲，必来不及回防。如今唯一的忧患在于，郭嘉必然会向曹操献计，水淹下邳。”
吕布：“过去这么多天了，对方仍未见任何动静，是否已放弃？”
陈宫：“这就是兵法中的‘诡道’了。郭嘉欲待我军松懈后再出其不意，以为我不知吗？我只是故意选在他们粮草将尽时把巡兵撤走，让其误以为我军已松懈。我料他们这两天就开始行动了。”
吕布：“公台意思是，趁他们来开挖沟渠时，实施偷袭？”
陈宫：“正是。为避免引起我军注意，对方必会乘夜出动，且不敢点亮火把。我方预先在附近设下伏兵，趁敌军视线不佳、破土开挖之际，狠狠挫其一把。”
吕布：“曹军顶多出动一些工兵，就算把他们全灭了，也撼动不了其主力军，意义何在？”
陈宫：“不，歼灭这支工兵后，我军便可冒充曹军混入敌方阵地，焚其粮草。”
吕布眼前一亮：“欲擒故纵，此不失为一妙计也！”
高顺表示反对：“不妥。郭嘉诡计多端，绝不会轻易上当。不如让我率领‘陷阵营’出城偷袭对方营寨，攻其不备，虽寡亦胜。”
陈宫：“万万不可，对方必有准备，偷袭断无成功之可能。曹操想必已坐立不安，短期内必会有所动作；而我们所要做的，就是守株待兔，以逸待劳。”
吕布颔首认同，说：“公台之言正合我意。袭取许都之事，待退敌之后再从长计议。目前尚有一事，我想请教几位的意见。”
“主公请讲。”三人齐说。
“两天前，我收到呼厨泉单于（匈奴部落首领的称号）的密函，他请求我做两件事：一，为他打听失散多年的侄儿刘豹的消息；二，把蔡琰（蔡文姬）接回来，为其寻找新的安居之所。这两件事，我毫无头绪，当如何帮之？”吕布的脸上乌云密布。
“如今战事当头，外人之事，何必理会？”高顺不想节外生枝。
“其他人我可以不理，但呼厨泉的事我必须理。”吕布态度鲜明。
“且不说这两件事的难易度，就我军目前的情况而言，又如何顾得了别人呢？”高顺双掌一摊。
“当年，于夫罗曾在濮阳协助我军击退曹军；临死前，嘱咐其弟呼厨泉要继续协助我。虽然最后还是失去了兖州，但他们兄弟俩为了助我一臂之力，牺牲了不少族人，这份人情我总得还的。只不过，以目前的形势，我实在是一筹莫展，所以才向各位请教。”吕布实话实说。
“主公，呼厨泉可知道我军目前的处境？若知道，为何还让我们千里迢迢去把人接回来，你不觉得奇怪吗？”陈宫提出质疑。
“你是说，呼厨泉不应在非常时期提出此等无理要求？”吕布眉头一绷。
“正是。绑架蔡琰，原本就是匈奴人趁火打劫的无耻做法，与我等无关。如今曹公的势力日益强大，他们始生畏惧，后悔当初的鲁莽行事了，便想物归原主，或者转移视线。若嫌路途遥远，不把人送回来也就算了，还让我们亲自去接人？万一接到人之后，消息不小心走漏了，或者对方反咬一口，到时以讹传讹，就变成我们是绑架的主谋了。届时，我们将如何在汉土之上独善其身？而且，从这里到塞外，来回要多少天？等把人接回来时，说不定整个徐州已落入曹公之手。”陈宫认为不可轻举妄动。
“文远有何高见？”吕布见张辽默默无语，问道。
“陈大人言之有理。兖州之战后，匈奴人被曹军所震慑，有所收敛。呼厨泉远在塞外，不了解这边的战况，当属情理之中，故向温侯提出此等看似无理的请求。另一方面，说明其内心确实着急了，急着把蔡琰还给曹操，以免引发新的战争；可他又不便直接归还，便想通过我们来‘过桥’。”张辽发表意见。