时已入冬，兴州却是一派生机勃勃景象。全城处处张灯结彩，土木兴盛，丝毫无大战劫后余生之感，城内有梅园飘香，城外银装素裹，内外隆隆祥和之气。
马莹儿兑现当日城下之约，经与谢治商议后决定，扩编原亲卫军，录守城生者千余人，为祭典守城八千勇士，故而新军定名“八千军”，军士虽不足两千，然亦分得三路偏将，偏将之上再设副将一员。且因较神军“三千军”番号数字更大，“八千军”将士无不击掌称快。
马莹儿已然恢复如初，加之郎君在侧，红颜更胜从前，遂一再催促谢治践诺，同游东原。刘芝、刘仓、李林等众将亦一并起哄，言大小姐功劳甚巨，必得嘉奖，仅费大帅一人，实在上算，众人大笑。
谢治避无可避，只得为马莹儿牵马坠蹬，两人双骑随即策马东向。
旭日雪原，两行蹄印，一对琴瑟，身后欢呼声不绝于耳。
“谢哥哥，莹儿私下可以这样唤将军吗？”马莹儿看向谢治笑问道。
“当然可以！”谢治答道。记得于越地之时，邹玉便唤他“治哥哥”，而此刻，谢治化名“孙谢”，莹儿自然唤他“谢哥哥”。
然而谢治，使命天然必复谢氏一族荣光，儿女情长实在奢侈。
是该向莹儿坦露实情亦或是继续隐姓埋名？谢治举棋不定。
此去东原三百里，一日一驿，徐行需经五座驿馆，又因二人轻装简行，故而驿臣并不认得来客乃是本州首脑。首日，馆驿内仅余客房一间，谢治遂请马莹儿住下，自己则于厅内坐卧一宿。
夜食粗粟，谢治便问驿臣：“何不肉食？”
驿臣答：“时逢乱世，粮草欠收，又遇寒冬，无肉！”谢治觉委屈了马莹儿，故欲独自出门寻些野味。
夜黑风高，马莹儿不愿郎君涉险，便大口吞咽道：“莹儿亦尝食此粗粟，无碍！”
谢治心下既欣然亦不安。民以食为天，馆驿尚且如此，平民安得饱餐？
夜来无眠，马莹儿秉烛寻谢治夜话，谈起陈年过往：“父亲原为萍州城防校尉，虽是小吏，自小却也是衣食无忧。然自天王兵败颖水，朝局动荡，州牧便横加税赋，即使如马家，日子亦愈发艰难。后元帝登基，颁诏募兵，州牧便全州强拉壮丁，致使民不聊生，父亲看不过，一日带领手下弟兄，截了壮丁队伍，趁势揭竿而起，冲进州府杀了州牧，开仓济民。与此同时，为求自保，父亲便也只得建立武装，却不想一呼百应，众志成城，遂占得一方天地，督军萍州。”
谢治听罢，亦讲起自身：“孙家本是一郡望族，孙某自幼得蒙长辈庇佑，习得文武技艺，也曾为朝廷除暴安良，不想被朝廷反戈一击，只是族灭人死，自此漂泊，算来至今已有两载。”说罢，郁郁不乐。
谢治所讲，马莹儿已然知晓，然观谢治神色，却隐隐觉背后另有故事。郎君不欲多言，马莹儿亦不便多问。
次日，二人继续东游，距兴州城不过百里，竟遇拦路山匪，七八成群，扬言请留下马儿及随身包袱。此时此景恰如彼时山阳郡城外，谢治不知邹玉身怀武艺，托大造险。而今谢治虽知马莹儿武艺不凡，却仍将其护下，飞身下马，仅眨眼之间众匪皆已倒地不起。马莹儿心生欢喜，世间女儿心思大多如此。
“何故做匪？”谢治问道。
“天道消亡，无以为生，故而落草。”匪首呻吟道。
“可有人命在手？”谢治再问。
“不敢伤人，仅取财帛以果腹耳！”匪再道。
谢治观其行，不似当年之匪那般言语轻狂，凶神恶煞，便有道：“我欲指诸位一条明路，可愿往？”
众人皆称愿往，磕头如捣蒜。
“投兴州义军，也算有所依靠。”谢治遥指西边道。
“我等愿往，只怕军爷不收！”
“尔等且去，寻一将军，名曰李林，便说是受孙公子所指而投，李将军自会安置。”谢治道。
众人拜谢，扬长而去。
“谢哥哥真是心善！”马莹儿笑道。
谁又知，公子本是东山读书郎，疆场杀伐非本愿。
“若有活路，又何须为寇！”谢治叹道。而后二人一行三百里，遇匪五六，谢治皆以此法相劝。若得其中一二，便是造化，谢治心念道，国衰而民苦，世道艰难，故而礼崩乐坏，灭德立违，徒呼奈何。
“谢哥哥！”夜宿馆驿，马莹儿问道，“今后有何打算？是否可与莹儿相告？”
“只盼一日大仇得报，便可马放南山，刀枪入库。”谢治回道，后一项素来为其所愿，只是前一项，谢治不知何年如愿。
马莹儿沉思良久，有一问存于心头已多时，终是要问的：“谢哥哥的心上人，如今可还在这世上？”
玉儿当然在世，谢治亦定然要去见的。若非其大意疏漏，未婚之妻又怎会落入敌手。可他又该如何回马莹儿？
晚风呼啸，于窗缝间渗入一缕寒气，拨弄起烛火。烛光摇曳，映射将军半张黯然面孔。良久，谢治默默点头，无法言语，马莹儿亦然。
三日，二人已入上原郡地界，风势渐起，二人不得已欲入城暂避，于城门口遇一霜须樵夫，背负一捆薪柴，正遭城门吏盘查。
“进城何为？”城门吏问道。
“卖薪换米。”樵夫回道。
“缴经营税两文。”吏指向榜文，摊手索道。
樵夫不识字，却并不惊讶，缓缓道：“老朽现下身无分文，请军爷容我卖薪之后再来缴纳税款。”
“那可不行！”城门吏作难色道，“上头的规定，老汉莫要让我等兄弟为难！”
“上头，究竟是何人？兴州孙大帅早已下令废除旧时苛捐杂税，尔等为何还敢胡作非为？”马莹儿已忍无可忍，冲上前去喝道。
“小姐莫要胡言。经营税乃常税，自古便有，怎说是杂税。”城门吏笑道，“孙大帅？本郡事务唯郡守马首是瞻，未曾听闻什么孙大帅。”
“岂有此理！”马莹儿将欲发怒，却被谢治按下，暗自使一颜色，遂又转向城门吏道：“小妹初来乍到，还请军爷海涵。这位老汉的税，我便替他缴了，天寒地冻的，大家亦可省些气力！”说罢便将铜钱奉上。
樵夫拜谢，谢治忙拉起，将薪柴置于马背，与樵夫同入城内，并于街市一角，赠其碎银二两后便匆匆离去。
“谢哥哥为何拦我？难道也认同这所谓经营税？”马莹儿不解道。
“我若不拦你，你便如何？”谢治反问道，“官吏非草寇，你若出手，便是与官府为敌，你我二人怎可敌一城？再者，兴州全境已是我军辖制，所属郡县官员皆是我军治下官员，难道自己人打自己人？”
“此等欺民恶吏，难不成放之任之？”马莹儿依然不解。
“自是不能，但需分辨原尾。城门吏只是按令办差，因而需看这个令是何人颁布，又为何颁布。”谢治道，“义军之中不乏能征善战之将，却鲜有治邦之良才。故而治理地方，仍需旧时官员。”
马莹儿虽仍心中有气，却也无可奈何，只得随谢治下马徐行，却见街市中人丁稀少，商贩寥寥，暮气沉沉，心中疑窦丛生。许久谢治才寻得一客栈，便唤店小二前来牵下马儿，伺候精草，二人则入店住下。店内亦是生意萧条，谢治点上几样小菜，便与掌柜攀谈曰因二人初至，未免误会，望掌柜指引。
掌柜见二人情侣模样，口音却系外来，兼有一身贵气，儒雅随和，故而放下戒备。
谢治问，为人街上人烟稀少。
掌柜答，因营业税高昂，且巡城卫日日盘剥，故而入不敷出，渐渐无人敢做买卖。
马莹儿道，州府早已发文废止旧税，并未曾加收营业税一项，何人敢擅自加税。
掌柜环顾片刻，低头悄声答：“自是本郡太守。”
“为何无人向州府状告？”马莹儿问道。
“郡守耳目遍布全城，敢有告状者，立捕下狱。故而无人敢告。”掌柜无奈叹道。
“看来我们得在这上原郡多待些时日了。”谢治向马莹儿笑道，说罢又嘱咐二三，便独自向外走去。
夜幕降临，马莹儿却仍未就寝，于灯下等待郎君归来，忽而闻木梯吱吱作响，马莹儿立刻推门一看，正是谢治归来。
“谢哥哥，如何？”马莹儿关切道。
“莹儿莫急，五日后自有分晓！”谢治低声回道。马莹儿顷刻一阵娇羞，亦不细问，退入房中，半掩房门向谢治问安，便关上房门。谢治自然明白马莹儿为何突然这般小女子模样，正因其唤的一声“莹儿”。三日来二人昼夜相处，谢治这一声“莹儿”亦唤得自然。
翌日，谢治唤“莹儿早”，马莹儿回“谢哥哥安”，仿佛早是璧人一双。
二人连日于郡内四处查探，寻访名士，谢治已成竹在胸。上原郡守则已然察觉二人有异，遂日日派人盯梢，一一记下，预感不妙。
终于谢治、马莹儿入郡第五日，郡守派兵包围客栈，称有北朝余孽，立即锁拿法办。
谢治背手立于客栈二层楼梯口处向下俯视，冷笑一声，于腰间取出一枚令牌，正面刻有“兴州指挥使”，背面则是名讳“孙谢”二字，掷于上原郡郡守面前，大喊：“我乃兴州指挥使孙谢！”
“孙谢”大名，众人如雷贯耳，旗下三千军乃中原第一铁骑，来去如风。任谁都不敢仿制其令牌。郡守自知已然无回头之路，遂决计拼死一搏，向众军大喊：“此令牌系伪造！有擒杀此贼者，赏千金。”又向谢治喊道：“大胆贼人，竟敢冒名孙指挥使，今日你插翅难逃。”
谢治早有所料，手扶一长凳，聊做御敌武器，兼防弩箭暗袭，一时半刻，众巡防卫竟无一人能攀上二楼。百般无奈，又恐夜长梦多，郡守遂下令众军缓缓退出，并团团包围客栈，再欲火攻，使人于客栈四周埋下薪柴。
谢治却是不曾料到，一郡之守，竟敢火烧客栈，简直枉为一方父母。冬日干燥，东北风下，谢治亦担忧火势恐将难以控制，届时怕是半条街市都将受到牵累。
马莹儿这才有些慌乱，焦虑道：“谢哥哥，这可如何是好？”
“快了！”谢治却是沉着冷静，“我本想留这狗官一命，如今看来是留不得了。”
上原郡守，獐头鼠目，心狠手辣，正抬手欲下令点火，忽从街头飞来一支羽箭，正中郡守眉心，随后几路人马遽然现身街头巷尾，齐声高喊：“八千军在此！”呼喊声震天，抖落屋顶积雪无数。
“是八千军，谢哥哥，你调了八千军来？”马莹儿笑逐颜开，忽又佯作怒道，“谢哥哥调动莹儿亲军，竟也不和我这主帅打声招呼。”
谢治哈哈一笑道：“我也是好意，有心让莹儿威风一番。”遂退下一步，欠身摆手道，“请马将军移步店外训示！”
马莹儿已然憋不住，亦哈哈大笑起来，昂首向外走去。
上原郡巡防诸军已尽皆被八千军所擒，见主将现身，众军齐齐单膝跪下齐呼：“将军威武！”
被擒者方才知晓自己适才正是以软击石，遂纷纷磕头讨饶。
马莹儿示意众军起身，又回头看向谢治问道：“谢哥哥，这群恶吏当如何处置？”
谢治微微一笑回道：“自然是听凭莹儿做主！”
“尽数看押审问，一一造册，再行发落！”马莹儿令道。
原是入城首日，谢治便有所料。为防万一，谢治曾于邮驿中以广陵密令传信刘芝，令八千军即刻开拔上原，牛刀小试。以后数日内，二人暗访城内谪居名士，拟定堪用之人，于八千军入城次日，谢治便于府衙广邀众人共商上原郡复兴大计。
末了，谢治以兴州指挥使衔任免新任郡守及各部主事，又与马莹儿商议暂留八千军于此，以维护地方，待上原郡步入正轨，再行撤出。马莹儿自然无有不依。
新太守上任立发两道郡令：一为废除苛捐杂税，与民休息，二则查处原郡守产业充公。不想察查完毕造册，谢治翻看，那狗官竟然敛有金银珠宝无数，庄园宅邸二十二座，铺面百余间，令人瞠目结舌。
如此谢马二人复又于城中小住，协助新太守理政，亦可时时察查，防微杜渐。于闲暇之时，谢治特为此前下榻客栈题匾“博济楼”以作嘉奖。
诸事已毕，马莹儿早已按耐不住道：“谢哥哥，黄海之约未付，该启程了！”谢治不觉，细数下来，二人竟于这上原郡中一住半月有余。