启德一十五年，广陵军初成，满编八万众。昔日禁军中领军谢治迁车骑将军衔，加领直属车骑营五千余人，皆为各中翘楚，寻常由副将刘芝节制。若大都督襄国公谢煦在朝时，广陵郡一应军政皆由谢治一人决断，日居城中将军官邸，夜宿军营，声望日重。
值东海越地叛乱，贼寇扰边不断。兼有广陵暗探来报，称有细作与叛军里应外合，已窃取山阳郡、海陵郡数城，正逼淮阳郡。谢治不敢耽搁，上奏请战称此疥癣之敌，正宜练兵，愿亲率广陵军一战。
所有广陵奏章皆由兵部转呈陈公，至于兵马调动，则凭陈公手令，无需虎符。谢治请战奏章照例送于陈公，于军事，陈公不得不找来襄公，询问东海军情是否果如爱子之言。
“广陵成军不过两载，皆我辈儿郎，为我谢氏根基，不得已不可轻动，治儿此请贤弟以为如何？”陈公问襄公道。
襄公哈哈一笑道：“兄长，我尝闻雄鹰啸于长空，不闻白鸡跃过舍栏。欲担大任，必承其重。百越之地，乌合之众，治儿少年英杰，敏而好学，当得此战。且左右皆为我谢氏门下，定保治儿无虞！兄长放心！”
闻襄公之言，陈公方才心安，便于隔日朝会奏请皇帝，传旨车骑将军谢治择机出战，赐便宜行事之权。
“瓦罐不离井口破，将军难免阵前亡啊！”皇宫上书房内，启德帝笑叹道。他随即执黑以一手天元开局，盘面顿成混战之势。
“是啊，谢少公爷还是年轻。”南公二手点星接招，乱与不乱皆在皇帝圣心之间。
兵随旨出，谢治遂令副将刘芝为先锋将军，领车骑营五千精锐，先行荡平山阳郡周遭敌寇，大军则随后于山阳郡西高地扎营。临行前，谢治唤刘芝密令，只肖围城，无须攻城，当效孙伯灵围魏救赵，引海陵郡贼人来救，他则率军半途击之。
仅三日，前方便来报，前锋军已完成围敌。谢治大喜，遂令大军加速，弃营奔进于两郡交汇处。大军偃旗疾行，经一密林，飞鸟绝迹，走兽无声，谢治顿感蹊跷，急令大军止步，正欲唤斥候踏白，突然密林中数箭飞出，谢治虽有防备，然箭矢皆以其为目标，无奈其仍身中两箭，一在右臂，二在后背，应声落马。及待昏迷之际，传下口令：回师，与刘芝所部汇合，就地扎营，无令不得出营，再令其中矢之事秘而不宣，免乱军心。
所幸并无伤及要害，虽箭镞含毒，然有随军郎中在侧，乃广陵名医世家子弟，又得良药，医治得当。谢治在帐内昏迷三日方才苏醒。
刘芝喜极而泣，伏跪谢治榻前道：“末将未能护将军周全，万死之罪！”
谢治勉力坐起，深吸一气便回三魂六魄，笑道：“快请起，与你何干。”侍从随即奉上药膳，谢治尽食，再回一魄，问道：“军情如何？”
刘芝这才起身，拱手报道：“山阳乃一座空城，前日探子来报，贼寇于我军合围前已将全城洗劫一空，后撤至海陵郡，因将军军令，末将不敢擅自追击。”
谢治略思片刻，便道：“速发捷报于丞相，此战未了，还须时日方可荡清敌寇。令军需补给粮草。”
传令官得令退下，谢治屏退左右，惟余刘芝一人，细声道：“军中有奸细！”
“将军如何得知？”刘芝不解道。
谢治手撑床沿，青丝散落，面无血色却目光炯炯道：“大军行动，虽难于匿行，然此番改道乃因战机而动，若非有奸细泄密，何以我半途遇袭，且伏兵不过一队人马，皆向我来。”
刘芝愕然，片刻又道：“将军言之有理，军中必有奸细，我军动向，敌寇早已了然。这该如何是好？”
谢治不语，深思半晌才道：“传令各营校尉以上，于未时在中军帐前集结，本将军将亲发将令。”
午时三刻，全军将官已尽数到齐，未时整，谢治着全副甲胄稳步出帐，抖擞精神喊道：“经日前山阳一战，诸位当知眼前贼寇并非草莽。如此正好！正可检验我广陵军力。现报贼寇据守海陵不出，我意取之。用兵之法，十则围之，五则攻之，然我决意留东线缺口，其余三路齐攻，不分主次，届时敌寇必由东线逃窜，我将于明日寅时亲率车骑营于东线山林处设伏，诸军则引本部兵马分三路于明日丑时攻城，明日此时，我将于海陵城内于诸位庆功！”
众人三呼：“将军威武，广陵军威武！”遂退下各自准备。
亥时半刻，刘芝悄入中军帐，谢治正斜倚在榻上冥思，幽然烛火随帆帐掀起而摇曳，烛台下，将军面容苍白，纤纤若处子。
“将军，有一人于亥时夜行出营，暗探遂尾行其后，约五里处那人换马往彭城而去，容后再报。”刘芝细声说道。
谢治缓缓睁眼道：“好，依计而行！”
“是！”刘芝抱拳退出帐外。
子时，报奸细入彭城都尉府。
丑时，报一队人马出彭城。
寅时，刘芝一身戎装，再入中军帐，报：“将军，彭城士卒于城门口已尽被我军俘获，现我军已控制都尉府衙，我已命车骑营接管彭城防务，禁闭四门。”
“好，仔细搜查，一应人证物证须妥当看押，速派人报之丞相。”谢治着单衣，危坐床沿，容色稍润，郎中正服侍换药与汤剂。一口汤药喝下，谢治又道：“如此看，此事非寇所为，乃内贼也。既如此，且依昨日之计攻城。”
“是！那末将去了！”
“小心谨慎，静候兄之捷报！”
“末将定不辱使命！”刘芝转身大步出帐，提枪上马，挥军出营。
果如谢治所料，广陵军兵临城下，才攻三刻，寇便不敌，溃逃东门，刘芝遂率部于密林间呼啸杀出，贼寇未及反应便已尸首分离，马踏过处，腾腾肃杀之气。
未时半刻，广陵军尽入海陵城，旌旗招展，百姓夹道，车骑将军谢治于府衙门前宣告新军首战告捷，并称他将即刻入京为全军将士请赏，同时严明军纪，无有损百姓之举。刘芝则代其劳军，同时整肃城防，三日后再返回驻地广陵。言罢，谢治便退入衙内，待将士散去，忽然脚下踉跄，跌倒在地，不省人事。郎中忙上前检视，见将军伤口已然开裂，隐隐有暗红，遂火速命人赶来马车，铺上软垫，由一队亲卫家臣护送谢治入京。
于此同时，北朝正欲兴兵北境，为防南朝背后突袭，平阳公令骠骑将军姚坚亲率铁骑五万，拔除南朝宣池，以保南线无忧。
姚坚领命，令全军仅携三日口粮，由斥候觅得一浅滩，于边境处，姚坚率军白日匿于密林，夤夜渡河，不肖三刻便围了宣池城一个水泄不通。宣池令朱续大惊，忙整顿军备，同时派出多路探马，均无功而返。又使亲信分几路求救，皆不得出。
拂晓，姚坚亲上阵前，于宣池城下喊话：“若降，便保全城百姓兵卒性命。若战，城破之日，必屠尽城内一切生灵。”其实，姚坚非不能战，只因临行前平阳公令其速战，以显军威，使南朝不敢妄动，若久战，恐生变。故攻心为上，攻城为下。
城墙上，朱续观北军赫赫军容，便知其骁勇不可挡，且素知羌人凶狠善战，智化未开，故思索良久，方于左右言：“现下四处音讯已断，已无生路可寻。我一人之死，不足道，然若要全城百姓为我陪葬，我虽死不能瞑目。降敌之骂名，于我一人身即可。”左右皆悻悻然。
抬眼东望，建安路远，山水相隔，无有尽处。朱续想若少公爷与他易位而处，他将何为，是力战身死抑或忍辱负重，当日莲君亭之诺，恐难如愿矣。“少公爷，莫要怨我。”朱续喃喃自语道，遂取了城防印信，单人走出城外，双手奉于敌将。姚坚亦欣然践诺，仅押解全城士卒、军粮往北境去，然于百姓则秋毫无犯，亦不驻军。此役北军来回不过十日，无损一兵一卒，只是连日奔袭，多费些马料耳。
南朝京都建安城，陈国公府，少公爷谢治院内御医随侍左右，连日调理休养，谢治身体日益康健，但因当日回京时惨状历历在目，国公府太夫人及主母皆不许其踏出院门半步，连同访客亦被严格筛选，只为求御医医嘱“静养”二字。父亲谢焘亦不许其插手奸细调查一事，称其痊愈之日，便会水落石出。故而谢治只得闭塞视听，再做回文雅贵公子，读书作诗。
那日谢治正提笔写下两行“幻化作惊鸿，踽踽谪尘世。”却有门人来报：朱续降敌。
一支饱墨的狼毫从谢治指尖划落，于银光纸上砸出一潭深渊。谢治突然心口一紧，锁了眉头，良久才换得一口气，让门人详细报来。朱续保境安民之语犹在耳畔，奈何所谓仁义忠节，竟是妄语。
正伤怀处，小厮传主人话，请少公爷正厅见，谢治只得收了心思，整了容色，随小厮前去。厅下陈公危坐高堂，皇帝总管太监秦公公于客位就坐，身后站二位小公公，各人手捧一雕花托盘，一为冠袍，二为印绶。谢治进前见礼，秦总管立刻笑脸相迎：“贺喜少公爷，陛下已准了少公爷犒赏平越将士之请，前日已封了刘芝为龙骧将军，今日闻少公爷伤势已愈，奴家特来宣旨赐少公爷侯爵位。”两厢便分上下位，秦总管打开圣旨宣道：“奉仁宣启德皇帝敕曰，谢氏嫡世子治，英勇多智，恭顺敬德，平越有功，朕心甚慰。依制敕封亭侯爵，赐封号虞，赏千户……”谢氏再拜，叩谢皇恩，起身再谢秦总管辛劳，吩咐管家打点银两，亲送出府。
谢治木然一笑，心下唏嘘：此战他未斩一敌，还卧床三日，却仍得一侯爵，可见谢氏权柄之重。到此他便不再想，转而问陈公道：“父亲，彭城一案可有结果？”
陈公因爱子封侯，本心情颇佳，然又闻“彭城”二字，却微微蹙眉道：“无须担心，害你之人，已被斩尽。”
“为何害我？”
“因你姓谢，是相府嫡子，将承谢氏基业……待时机成熟，会与你说明。且先回房去吧。”陈公道。
谢治受了教诲，领了冠冕印绶，又退回自己院中，再出门时，世人莫不以“虞侯”唤他。
时北朝平羌之战二载许，北朝丞相符升力主均田亩、改币制、通婚配等内政之策，国力大盛，兵精粮足。平阳公周赡麾下铁骑经骠骑将军姚坚操训日益精进。依既定国策，先定中原而后徐图南下，天王周通兵锋直指鲜卑。天王常言，内事有符相，外事有平阳公，实是上天眷佑，亦是启示：天命其一统山河。
然天有不测风云，符相却因事必躬亲终致积劳成疾，已连日无法参与朝议。天王闻信，顿生慌乱，忙传来御医随驾，带上滋补上品，自己则只乘一顶龙辇，携一队羽林便亲往相府探视。符相虽久积沉疴卧于榻上，但得管家来报天王亲临，便立刻命人伺候更衣，而天王周通则直入相府内宅，转眼已近符升眼前。
“混账，丞相若有闪失，尔等百死莫赎！”天王命随行御医伺候符相躺下诊脉，转而对一众相府仆从怒吼道。众仆悉数伏跪，声称该死，却无一人讨饶。
“陛下息怒！”符升倚着御医道，“是臣痼疾，与他人无干。”
见符相病体，天王方寸已乱，七尺粗壮汉子，眼里竟噙着泪，遂亲向相府管家下旨：丞相餐餐参汤不断，日日灵芝不绝，但有所缺，可无诏直接问内务府取用，御医随侍。众人领旨退下。周、符二人虽是君臣，却也是一场恩义，信任无以复加。
“陛下不必大费周章，臣自知时日无多，只是无法见到陛下一统天下之时，为此生唯一憾事。”符升得知遇，虽志未酬，但心甚慰。“万望陛下谨记我朝国策。”符升继续说道。此一策，他已筹谋多年：鲜卑幅员辽阔，非一时速战可定，须得步步蚕食，迁界清野，迫鲜卑人来降，王公贵族必须质押京城，勿使串联。后移民中原，可促融合，则数年后方可归心。南人朝堂暗流涌动，君臣间隙，不思进取，期冀偏安。然物产富足，亦可持久，若攻之，必先安内，我朝部族纷杂，十年内不可动兵！
天王回宫，于东书阁内小坐，怅然若失。深思过后，暗下决心：有些动作必得加快！
是年冬，北地苦寒，水草不茂，平阳公周赡于长安城外誓师。取朔方，夺燕云，入大漠，二十万精骑即刻挥师北上……