闫晋和胡县令带领着官兵与乡勇，灰头土脸的回到了赵家河。尽管他们未能成功剿灭土匪，但他们的勇敢与坚持仍赢得了当地老百姓的热烈欢迎。
闫姝和吴瞒没有随行，一方面是出于对土匪可能进行偷袭的谨慎防范，另一方面也是为了进行重要的后勤工作。他们深知，保障部队的物资充足是取得胜利的关键所在。
当闫晋和胡县令率领的队伍迈进赵家河的那一刻，老百姓们自发地涌上前来，用热情的掌声和欢呼声欢迎他们的归来。尽管未能剿灭土匪，但他们的勇敢与坚持，让老百姓感受到了无尽的希望。他们知道，这些勇士们并未放弃，他们一定会再次出发，直到取得最后的胜利。
在赵家河畔，胡县令向闫晋提出请求，希望他能多停留一些时日，等他们彻底消除匪患之后，由他亲自护送闫晋回到军中。
闫晋婉拒了他的好意，表示自己已经耽误了不少时间，需要写一封信向吴玠将军解释情况。他请胡县令派人将信送到永兴路吴玠将军手中。
胡县令感到十分欣慰。他决定留下来两个官差，协助闫晋训练当地的乡勇，并将这些乡勇正式编入乡兵队伍。同时，他还为闫晋修建了一座宅院。
当晚，两人秉烛夜谈。烛光照亮了两个人的面孔，闫晋，这位当朝的太尉，现在已选择弃官从军，他向胡县令谈起了他过去的悔恨，关于他保举秦桧入朝的决策。
闫晋的语气充满了悔恨和感慨：“那时的金兵包围了京师，强迫我们大宋割地赔款，不然就进攻汴京。在延和殿的百官商议会上，范宗尹等七十人同意割地，而我与秦桧等三十六人持反对态度。不久，秦桧升为了御史中丞。记得那时，先皇曾任命秦桧为职方员外郎，后改为干当公事，隶属河北割地使张邦昌。但秦桧认为这个职位只是为了割地求和，与他的主张背道而驰，他三次上奏请求辞去这个职位，对金人的态度坚定不移。”
闫晋叹了口气，继续道：“我当时欣赏他的硬气，愿意保举他。谁知他已经改变，与那些投降派如出一辙。我对那时保举他的决定深感悔恨。”
胡县令听到这里，也不禁感叹：“世事如梦，人心难测。秦桧的变化，也许是他为了生存而做出的选择，但他的改变，却让你有了深深的悔恨。”
两人相对无言，只有烛光在静静闪烁。闫晋的悔恨，胡县令的感叹，和秦桧的改变，都成为了这个夜晚的谈资。而他们谈论的，正是那个动荡时代的一个小小缩影。
吴伯和吴瞒突然送来一桌酒菜，说是赵家河的百姓们为他们精心准备的，以表达对他们的敬意。
看着这一桌美味佳肴，同时想到此次剿匪无功而返，两人的心情都很复杂。借着酒劲，闫晋向胡县令透露了一个深藏已久的秘密。他告诉胡县令，他有一个非常要好的朋友，名叫秦矩，正在秘密地搜集秦桧变节的证据。这位御史希望揭露秦桧的罪行，然而他们相隔千里，无法亲自为他提供帮助，这让他感到非常无奈。
胡县令听到闫晋的诉说，心中的记忆被悄然触动。他回想起之前从刘巡那里听来的关于秦桧在金国的传闻。那时他并未在意，以为那只是道听途说。但现在回想起来，那些传闻似乎都是真实的。
得知这些消息的闫晋充满了喜悦与期待。他立刻写了一封信，将这个重要的信息传递给秦矩。他希望这些关键证据能帮助秦矩成功地打败秦桧。在这个充满期待的夜晚，闫晋和胡县令的内心都燃烧着希望的火焰，期待着未来的到来。
然而，闫晋并不知道，此刻的南宋朝廷已发生了彻底的变革。秦桧向高宗提出了一项“南北分治”的策略，名为“如欲天下无事，南自南，北自北”。他提交了一份草拟的和议书，提议承认金朝对北方的统治，让北方人民接受金朝的统治，并让北方士大夫为金朝服务，以此换取金朝不再进攻南宋，承认南宋的半壁江山，实现金、宋和平相处。
此时，金军在北方疲于应付游击健儿的袭扰，在南线又连续遭遇挫败，使得挞懒改变了其纯军事进攻的策略，重新采用了“以和议佐攻战”的策略。挞懒的南北朝方案，即“南自南，北自北”，也成为秦桧在南宋的政治活动准则。高宗认为秦桧忠诚可嘉，任命他为礼部尚书，秦桧的随从也都改为京官，就连船工孙靖也补官为承信郎。
秦桧附和高宗的决策，竭力排挤他的昔日恩人范宗尹，使其被罢免丞相之职，自己取而代之。他已升任右仆射、同中书门下平章事、兼知枢密院事，首次拜相。
这天早朝，秦矩决定不再保持沉默，他挺身而出，呈上一份奏章，揭露秦桧的真实面目。他并不惧怕秦桧的权势，因为他已经掌握了秦桧在金国的所作所为的证据，再加上闫晋的书信和天水县令胡国栋的证词，他有足够的把握能够让秦桧跌下高坛。
在高宗和满朝文武的面前，秦矩慷慨陈词，痛斥秦桧投敌祸国的罪行。他详细地描述了自建炎元年，金军驱掳徽宗和钦宗北上至今的那段历史。当时，金军驱掳“二圣”北上，把张叔夜、何栗、孙傅、秦桧、司马朴、陈过庭等都一并押走。到达北方后，孙傅等人都守节不屈，唯独秦桧屈服于威逼利诱，见风转舵。
后来，徽宗得到高宗即位的消息，叫秦桧起草一封信，表示愿派人通知儿子赵构，愿意子子孙孙永远奉金正朔，并向金纳贡。徽宗的一纸卖身契，并未使他超脱阶下囚的困境。而秦桧却开始饱享女真贵族的残羹剩炙，粘罕非常赏识秦桧，赐给他钱万贯、绢万匹。
再后来，陈过庭等人都流放到东北的显州，唯独秦桧却在挞懒的卵翼之下，留在燕山府，先充“任用”，后任命为“参谋军事”。有一次兀术还特地宴请秦桧，而“左右侍酒者，皆中都贵戚王公之姬妾”。
建炎三、四年（1129一1130年）间，挞懒负责淮东战场。秦桧甘愿为当“参谋”，曾向被围的楚州写过劝降书。楚州之战是当时最壮烈的保卫战之一，全城军民在赵立指挥下，尽管粮尽援绝，只吃树皮草根，仍死守不屈。城破之日，军民“抑痛扶伤巷战，虽妇人女子亦挽贼俱溺于水”，以英勇就义回答了劝降。
建炎四年，挞懒率兵进攻山阳，秦桧随军同行。中途携家眷离开金营，取道涟水军水砦，返回行都临安，谎称杀了监视自己的金兵逃回，说要中兴大宋，实则惑乱朝纲，堪比王莽、董卓。