明朝末年，苏州府有一个张员外，张员外家世代经商，因此到他这一代已经积累了万贯家财，良田千顷，在整个苏州府也是屈指可数的大财主。
这张员外家庭富贵，娶了一妻四妾，可不知为什么，只有正妻李氏为他生下一个女儿，几个小妾的肚子迟迟不见动静，这让张员外很是着急，于是就去庙里抽签算卦，可得了一个下下签。
老道长说张员外命中注定只有一女，张员外听了就问有没有破解之方，老道士摇摇头说道：“世间一切，皆有因果。”
张员外赶紧问道：“请道长明示？”
老道士说：“天机不可泄露也！”
张员外听了老道士的话很是失望，看来今生不会再有子嗣了，于是对女儿玉兰更加疼爱。
这玉兰长到十五六岁，出落得亭亭玉立，肤白貌美，犹如天女下凡一般，人见人爱，被誉为苏州城第一大美女。
苏州城的很多青年才俊都爱慕玉兰的美貌，纷纷上门提亲，可玉兰根本看不上那些纨绔子弟，所以婚事迟迟未定，
常言道：“男大当婚，女大当嫁。”如今玉兰已经一十六岁，亲事一直没有着落，这也成了张员外夫妇的一块心病，可他们爱女心切，不想强迫玉兰，只能由这她的性子来。
阳春三月，万物复苏，玉兰就带着丫鬟小翠出去踏青，他们来到一条小河边时，看见一个年轻男子脸上在那里抹眼泪，那个男子衣着破旧，脸上还受了伤。
玉兰是个心善的姑娘，她想这个男子是不是遇到难事了，就让丫鬟小翠上前询问。
原来这个男子名叫元天宝，家中有一个六十多岁的老母亲，母子二人以砍柴为生，日子虽然贫困，但也可以勉强维持，可近日母亲重病，卖柴钱除了要买米面度日，还要给母亲治病买药，因此他每日早出晚归砍柴，希望能多赚一些钱。
没想到今日卖柴回来的路上，被几个小混混抢劫了，想到家中病重的老母亲等钱看病，心中就很悲痛，忍不住在此落泪。
丫鬟问过之后就给玉兰说了，玉兰听了十分同情，对丫鬟说道：“把包袱里的银子给他，让他回去给他母亲看病！”
丫鬟就把包袱里的一包银子掏出来，足足有五十两那么多，她递到元天宝面前，说道：“你不要哭了，我家小姐心善，这些银子你先拿去给你母亲看病。”
元天宝虽然家贫，但他是一个正直之人，怎么会随便拿别人的银子，况且是一个不认识的人，还是一个女子，他就更不会要了，说道：“谢谢你家小姐好意，小生心领了，这银子我不能收。”
玉兰见他推辞不要，就走上前说道：“公子不必客气，这钱就算借给你的，有了之后再还我就是！”说着就对小翠使了个眼色，小翠心领神会，就把银子放在了元天宝身边，二人转身便走。
元宝一看赶紧站起，叫道：“小姐请留步！”
玉兰和小翠回头看他，元天宝说道：“感谢小姐的好心，请问小姐住在哪里？芳名贵姓，以后我有了钱就去归还。”
玉兰心善，平时遇到那些乞丐，老弱病残之人，都会出手相助，这五十两银子对她来说根本不算什么，但她怕元天宝不要，就把家中住址告诉了他。
时间眨眼过去了一年，一日，玉兰正在家中梳妆，丫鬟小翠来报，说那个元天宝来了，玉兰想了一会，也没有想到元天宝是谁。
小翠见小姐想不起来，就说道：“小姐真是贵人多忘事啊！去年前小姐去踏青，看见一男子在路边哭泣，小姐给他五十两银子，让他回家给母亲治病，他说有钱了一定要归还，今日应该就是来还钱的。”
经过小翠这一提醒，玉兰才想起那个叫元天宝的男子，于是就随丫鬟下了绣楼，在宅子大门口就见到了元天宝。
玉兰帮助人是因为她心善，从来没有指望他们会来还钱，但这元天宝来还钱，她心中还是很欣慰的，心想，这元天宝是一个诚实，正直之人，这样的人世间真的不多了。
玉兰说让元天宝进屋说话，元天宝抱拳说道：“多谢小姐慷慨解囊，帮助与我，我母亲的病有钱医治，才慢慢好转，如今又恢复了健康，小姐的大恩大德我没齿难忘，可我如今没有钱还给小姐，我今日前来就是与小姐说这事，在给我些时日，一定还上。”
元天宝很想还钱，可仅靠打柴卖钱，要还上五十两银子确实不易，已经一年了，还没有还上，心中就十分愧疚，怕人家说他赖账，今天特意来说说这事，也好叫人家放心。
玉兰见他实诚，家庭条件又不好，就想帮助他，说道：“我家店里需要伙计，你可愿意来？”
元天宝一听，还以为玉兰是让他来店里做工抵账，就说道：“小姐对我有恩，我愿意做牛做马报答小姐。”
小翠听到噗嗤一笑说道：“没这么严重，我家小姐这么心善，怎么会让你做畜生？只是让你去店里帮忙，你还能学到不少本事呢！”元天宝听小翠这么说，就赶紧道谢。
元天宝回家跟母亲王氏商量了一下，第二天就去了城里，玉兰就让小厮带着元天宝去店铺里做工。
店里的伙计都是包吃包住的，但元天宝不放心母亲一人在家，每天下工之后回去，次日在来，由于路途遥远，清晨四更天就要起床，夜晚三更才能到家，王氏心疼儿子，说让他在城中居住，不要来回跑了，可元天宝不听，依然每天回家。
元天宝原本是靠打柴为生的，如今在张家店铺里做伙计，他非常珍惜这来之不易的机会，每天任劳任怨，勤勤恳恳，默默无闻地付出，张员外看在眼里，记在了心里，觉得他是一个可靠的人，不到半年时间，新店开张时就让他做了掌柜。
元天宝做了掌柜，工钱比伙计翻了一倍，年底结算工资，他拿到了五十两银子，于是就去张家找玉兰，说自己挣够了钱，要还给她。
玉兰见到元天宝来还钱，觉得他这个人是个正直，言而有信之人，如今这世上这样的人已经不多了，玉兰被他这样的好品质深深吸引，心中就产生了不一样的情愫。
她问元天宝结算了多少工钱，元天宝就说刚刚五十两，恰好够还给她的，玉兰本就没有打算让他还钱，就说道：“要过年了，你先把钱拿回去买年货吧，那钱以后再还也不迟。”
元天宝想到这钱都欠人家两年了，如今没有利息给人家，本金一定要还的，否则自己心中真的是过意不去，说道：“这钱都两年了，如今才能还上，利息还要等到来年，我心中已经是感激不尽，怎可再拖。”
玉兰见元天宝执意要还钱，就没有再推辞，她接过银子，又从中拿出十两递给他说道：“这些你拿着，回去和大娘一起过年，明年再还不迟。”
元天宝想到老母亲都这么大年纪了，要过年了，他总要给老母亲做身新棉衣，买些猪肉孝敬，于是就接住了银子，说道：“多谢小姐了，明年我连利息一起还给小姐。”
过完年，元天宝又来到了城里做工，玉兰自从对元天宝动了心思之后，就经常去店里走动，对元天宝嘘寒问暖的，元天宝根本没有多想，只当主子是爱戴下人。
小翠从小就被张家买来做丫鬟，她一直在玉兰身边，亲如姐妹，所以对玉兰十分了解，她已经看出了其中端倪，就问道：“小姐莫不是看上了那元天宝了？”
玉兰的心思被小翠看穿，也不遮掩，说道：“你觉得他人怎么样？”
小翠说道：“论长相，并不比哪些公子哥差，论人品，比那些公子哥好上千倍万倍，以我看，他是个难得的人才，小姐若是对他有意思，我给你牵线搭桥怎么样？”
玉兰打趣道：“他在你心里这么好，难道你喜欢上人家了？”
小翠说道：“小姐喜欢的人，我哪敢不喜欢啊！”
次日，小翠受玉兰之托，来到店铺里找元天宝，她悄悄地把一条手帕塞给他，说道：“小姐给你的，你不要辜负了她。”还没等元天宝反应过来，小翠就走了。
元天宝没办法，只能把手帕收了起来，他只是一个穷小子，而张玉兰是张员外的独生女，是千金大小姐，他做梦都不敢想的事情就这样突然发生了，令他猝不及防，不知道该怎么办。
玉兰把手帕送出之后，一直没见元天宝有所表示，她就魂不守舍，于是就让小翠去店里问元天宝，其实元天宝不是不喜欢玉兰，而是不敢喜欢，首先就是觉得自己配不上人家，其次就是张员外不会同意的。
说道：“承蒙小姐错爱，天宝不才，不敢有非分之想。”说着就把手帕递给了小翠。
小翠生气地说道：“我本以为你是个真正的男子汉，没想到居然是一只缩头乌龟，这么不知好歹！”
元天宝见小翠生气，赶紧解释，但小翠不理，说道：“好吧，你不喜欢小姐也就算了，我回去让小姐死了心，早日嫁个青年才俊。”她把手绢收起来，就气哼哼地走了。
玉兰不但漂亮，而且琴棋书画样样精通，是苏州城才貌双全的第一大美女，从三岁孩童到八十岁老叟，只要见过玉兰的，没有一个不被她美貌所吸引的，她知道，元天宝不是不喜欢她，而是有顾虑。
眼看玉兰一天天大了，张员外夫妇日日为她的婚事发愁，正在这时，有媒婆就上门提亲，说苏州首富家王百万的小儿子王发财看上了玉兰。
张员外夫妇知道那王发财吃喝嫖赌样样俱全，心中就不乐意，可想到王百万的大儿子在朝中做官，他家有钱有势，也就不敢得罪，说和玉兰商量一下再回复。
玉兰听说王百万家的花花公子要娶自己，一百个不乐意，说道：“我已经有喜欢的人了，就让他死了这条心吧！”
李氏听女儿这么说，也是吃了一惊，说道：“女儿有喜欢的人了，他是那家公子？你怎么不早给娘说？”
玉兰就说自己喜欢店铺里的掌柜元天宝，并说元天宝为人忠厚，正直，讲究诚信，李氏知道女儿聪明，不是那种容易被爱情冲昏头脑的人，她既然这么说，那肯定是有道理的。
她想，能让女儿喜欢上的人绝对不会差，但她也知道自己的丈夫是一个看重门第的人，这样门不当户不对的婚姻，他肯定不会同意，就说道：“我与你爹爹商量一下再说。”
张员外听妻子说女儿喜欢元天宝，当场就大发雷霆，说道：“就算不嫁给王家的儿子，也不能嫁给一个穷小子呀，这让我的老脸往哪里搁？不行，你给她说，让她死了这条心！”
李氏知道女儿的脾气和她爹一样倔，吃软不吃硬，如果硬说不同意肯定不行，就说道：“老爷不要生气，这事急不得，需要慢慢来才行。”
李氏劝了丈夫，就去劝女儿，晓之以情动之以理，苦口婆心地劝说，玉兰就是听不进去，说今生今世非元天宝不嫁。
张员外见女儿执迷不悟，就决定从元天宝身上开刀，他拿着一张百两银票找到元天宝说道：“这两年你在我这里干得很好，这些钱是给你的，拿着走吧，再找个其他营生。”
元天宝被张员外的举动弄懵了，不知道他为何要突然辞退自己，还给他这么多银子，不过他想人家是老板，用不用他是人家的自由，说道：“员外老爷，感谢你这一年多对我的照顾，我每月都拿了工钱，这银子我不要，我这就去收拾东西离开。”
其实，张员外也很欣赏元天宝，认为他是一个不可多得的忠厚老实之人，可他为了女儿一辈子的幸福，也只能赶他走了。
玉兰知道元天宝被父亲赶走之后，就不吃不喝，日日在家哭泣，张员外看到女儿这个样子很是心疼，说道：“玉兰我儿，你不要悲伤，那个元天宝根本不值得你爱，我本来只是拿银子试探他一下，他要是有情有义，定会努力争取与你的缘分，我也会成全你俩，谁知他是一个无情无义之人，拿了一百两银子就走了。”
玉兰不相信元天宝会拿父亲的一百两银子，就说道：“天宝不是那样的人，肯定是你逼走了他！”
张员外见玉兰这样，就没有再说什么，夫妇二人担心女儿长期如此，会忧郁成疾，想着给她寻一门亲事，成了亲也许就好了。
再说王百万的小儿子王发财让媒婆去张家提亲，一直没有得到回复，就又派人去张家威胁，如果玉兰不嫁与他，谁也不敢娶她，张员外夫妇听了很担心，他们知道王发财一贯仗势欺人，什么事都干的出来，在王家的威逼利诱下，张员外夫妇只能同意。
玉兰听说父母要让她嫁给王发财，很不甘心，于是在一个风高月黑的夜晚带着小翠悄悄逃走了，王发财得知后就说张家把玉兰藏起来，逼问张员外夫妇说出玉兰藏在了哪里？
张员外夫妇说玉兰自己逃跑了，他们也不知道去了哪里，已经派人找了。
话分两头，玉兰和小翠走了之后，就藏在一座庙里，玉兰让小翠去找元天宝，让他来庙里和自己相见，元天宝得知玉兰为了他逃出了家，如今在庙里等他，于心不忍，就跟着小翠来到庙中，谁知被埋伏在庙里的王发财抓住了。
王发财得知张玉兰爱的人是元天宝，就一不做二不休把他给杀死了，玉兰听说元天宝死了，日日哭泣，不吃不喝，形如枯槁，王发财见玉兰变成这个样子，也就打消了娶她的念头。
元天宝被杀之后，魂魄被押到阎王殿，他知道玉兰为了自己痛苦不堪，茶饭不思，害怕她会丢了性命，就不愿意转世投胎，阎王一气之下就把他打入牲畜道。
一日，小翠去街上转，她想给玉兰买个玩意哄她开心，就看见有一个老头在卖小狗，她就走上前去看，那只白色的小狗见到小翠旺旺直叫，小翠就伸手去摸它，没想到那小狗就亲切的蹭她的手，小翠就把那只小狗买回家去了。
玉兰一见小狗也是特别喜欢，因为它一身雪白，就给他取名白玉，那小狗也非常的通人性，玉兰把伤心事都说给它听，它就会用身子蹭着玉兰，好似在安慰，有时还会泪眼汪汪的望着玉兰，好像听懂了她的话。
玉兰有了白玉之后，心情就慢慢地好了起来，也逐渐恢复了往日的光彩，张员外见到女儿如此，也是非常高兴，王发财听说玉兰又恢复了往日的美貌，就又上门逼婚，张员外没有办法，只得同意。
玉兰听说王发财又来逼婚，父亲已经同意把她嫁给王发财，心中就悲痛万分，一病不起，病了几个月也不见好转，眼看就要香消玉损了。
张员外为了救女儿，就放出话去，说谁要是治好了玉兰的病，她就把女儿嫁给谁，很多人听到这个消息，都来给玉兰治病，但都是庸医俗人，玉兰的病是愈发严重。
一日，白玉突然消失不见了，玉兰得知白玉丢失，躺在床上痛哭，说道：“我马上就要死了，再也见不到白玉了……”
张员外夫妇赶紧说再去买一条一模一样的小狗给她，可玉兰就是哭哭啼啼，说她只要白玉，就在这时，白玉就跑进了玉兰的卧房，口中还噙着一颗晶莹剔透的果子，它不由分说就跳上床铺，把果子放在玉兰嘴边，果子就进了玉兰嘴里。
玉兰见白玉回来，抱住痛哭，从此之后，玉兰的病居然奇迹般地好了，张员外夫妇万分高兴，对白玉也是感激不尽。
晚上，玉兰正在熟睡，却听到白玉说话了，它说它就是元天宝，因为放心不下玉兰，不愿意投胎做人，阎王就把他打入了牲畜道，他就投胎成了一条狗。
玉兰醒来后抱住白玉痛哭，次日，她就给父母说她要嫁给白玉，张员外夫妇听了惊讶万分，当然是一百个不同意。
玉兰说道：“爹爹已经说过，谁要是治好了我的病，就把我许配给谁，白玉用果子救了我的命，爹爹怎么能言而无信？”
张员外气的脸色发青，说道：“你嫁给谁不好，为何偏要嫁给一个畜生呢？”
白玉说道：“如果爹爹不同意，我就终生不嫁。”
王发财又听说张玉兰的病好了，就怕再出乱子，直接抬着花轿来抢人，玉兰被抢走之后，就被迫与王发财拜堂成亲，然后送入洞房，谁知那王发财正要行夫妻之事时，突然气绝身亡。
王发财一向身体很好，突然死在洞房之中，王家人就说是张玉兰克死的，就把她告到了县衙，知县一听不敢怠慢，就赶紧带领仵作去验尸。
仵作验过尸体后说，王发财是因为春药食用过量而死，王百万又羞又恼，但也没有办法，只得把玉兰赶出家门。
玉兰回到娘家，发现自己的白玉不见了，又看到后院里挂着一张狗皮，就抱住痛哭，几度昏厥过去。
原来，王发财听说了是一条狗治好了玉兰的病，为了彻底断了玉兰的念想，他前脚把玉兰抬出张家，后脚就派人去张家杀死了白玉。
白玉死了，玉兰每日抱着狗皮哭泣，还疯疯癫癫地说着胡话，什么法子都用了也不见好转，张员外就去玄关宫请来了青衣道长。
那道长见到玉兰已经奄奄一息，就对张员外说道：“她丈夫刚出生，如今托生在十里之外的李家村李老三家里，你只要把那孩子带回家中抚养，你女儿的病自然就好了。”
张员外夫妇听了感觉太玄乎，不太相信，但为了女儿也只能照做，于是就按照道士的指引来到十里之外的李家村，果然在李老三家里见到了一个刚出生不久的男婴，那孩子白白胖胖的，很是可爱。
这李老三家已经有三个儿子一个女儿，家中很是贫困，得知张员外夫妇要收养他们的孩子，就万分感谢，就让他把孩子抱走了，自从孩子被抱回家中，玉兰的病果然好了。
张员外给那孩子取名李天赐，带回家中当亲儿子一样养着，孩子一岁的时候，突然开口说话，说他就是元天宝，就是那条叫白玉的狗托生，他这次投胎做人就是为了与玉兰再续前缘，玉兰得知他就是元天宝，就抱住他痛哭不止。
张员外夫妇听了觉得不可思议，从此也没有再给女儿说亲，他们又把元天宝的老母亲接到家里来供养，王氏知道李天赐就是自己的儿子托生的，也是喜极而泣。
眨眼过了十八年，李天赐在张玉兰的呵护下长大成人，如今玉兰也快四十岁了，但是容貌依然如十八岁一般，没有一点衰老的迹象。
一日，王天赐就给张员外说，他要娶玉兰为妻，经历了这么多事情的张员外夫妇也没有阻拦，就给二人举办了隆重的婚礼。
婚后，夫妇二人恩爱有加，生下一儿一女，他们把李老三夫妇也接到了张家，二人一起孝敬五个老人，为他们养老送终。
李天赐七十八岁那年，夫妇二人同时离世，二人的爱情故事也传为美谈。