社湾村的刘秀才热爱读书，家里家外的活都落在了妻子李氏的肩上，光靠一个女人干活，家里的日子自然就过得很贫困。
不过李氏是个通情达理之人，她从来都没有埋怨过丈夫，而是大力支持他，相信有朝一日丈夫定能金榜题名，光耀门楣。
刘秀才见妻子如此的善解人意，就很感动，头悬梁锥刺股，更加努力读书，可是他时运不济，从十八岁开始考试，考到了四十多岁也没有考上，依然是一个穷秀才。
这年春天，他和儿子刘俊成一起进京赶考，结果儿子一考成名，可他依然是名落孙山。
刘俊成考了第二名榜眼，刘秀才见儿子考中，也算圆了他的梦，从此之后就不再考了，而是安心在村里做了一名教书先生。
原本刘家贫困，刘俊成到了适婚年纪也没有姑娘愿意嫁给他，如今中了榜眼，前途一片光明，上门提亲的人就络绎不绝，最终和城里的一个千金大小姐秀姑定了亲。
刘俊成被朝廷任命为南方舟山县县令，再过几日就要远去上任，因此家里就赶紧把他和秀姑的婚事办了。
二人成亲后的第三日，刘俊成打点行李，秀姑带上娘家陪嫁的金银细软，就一起去往舟山，因为路途遥远，二人需要坐船才能到达。
他们开始坐小船，再坐大船，快到的时候，他们又换了一条船，这条船上没有其他客人，只有一个刀疤脸的中年男子和三个年轻男子。
从几人的谈话中得知，这三个年轻男子分别叫刘五，王六和闫七，这几人都叫刀疤脸楚三爷。
楚三爷原名叫楚霸天，本是一个江洋大盗，因为在外地犯事被官府通缉，因此带着几个手下逃到了这里，隐姓埋名当起了船家。
本来这楚三爷已经金盆洗手多年，但看见秀姑长的水灵，就动起了邪念，心中开始不安分起来。
马上就要到舟山了，刘俊成夫妇心中欢喜，刘俊成就雅兴大发，为秀姑画了一幅牡丹图。说道：“这幅画送给娘子，喜欢吗？”
秀姑看着画，惊叹道：“相公的画功了得，画得栩栩如生，太好了。”她接过画仔细打量。
画中的牡丹五颜六色，花枝乱颤，好像真的一样，拿着这幅画，就好像置身于姹紫嫣红的牡丹园，秀姑作揖道：“谢谢相公了！”
刘俊成拉住秀姑的手说道：“今生能与娘子结为夫妻是几世的缘分，我会爱你一生一世，永远不分离！”
他揽秀姑入怀，秀姑幸福地听着丈夫的心跳，娇羞道：“嗯，我也会伺候你一辈子的，白头到老不分离！”
夫妻二人恩爱有加，说着甜蜜的情话。然后又坐下来畅饮美酒，好不快活。
在船头的楚三偷偷的瞄着船舱里的动静，已经急不可耐的要动手了。
楚三给三个手下使个眼色，意思是让他们动手，闫七却趴在他耳朵上嘀咕了一阵，楚三点点头，继续开船。
他们把船开到一处偏僻的芦苇荡处，此时的夜已经深了，正是杀人越货的最佳时间，可怜船舱中的二人正在卿卿我我，对于外面的罪恶计划毫不知情。
突然，几人闯进船舱，拿出刀子抵在二人的脖子上，二人被这突如其来的一幕吓得魂飞魄散，刘俊成还是强压住心中的惊恐质问几人，“你们想干什么？”秀姑也吓得瑟瑟发抖，她咬紧下唇，两行清泪顺着秀丽的脸颊流下来。
楚三哈哈大笑道：“这小娘子貌美如花，我要了！”就示意几人把秀姑绑起来。
刘俊成听了楚三的话，恼羞成怒，骂道：“你这个畜生，放开我家娘子。”刘五一脚踹在刘俊成身上，骂道：“你不要敬酒不吃吃罚酒！”
楚三看着秀姑说道：“只要你答应跟我，我就放了你丈夫，要不你俩都得死！”
秀姑看着刘俊成泪如雨下，刘俊成说道：“秀姑，你不要答应他。”
秀姑哭着摇摇头，然后对楚三说道：“我答应你，你要把我丈夫放了！”
楚三的目的就是为了得到秀姑，并不是杀人，因此就没有杀刘俊成，而是命人把他扔到江中。
秀姑被绑着动弹不得，只能眼睁睁地看着丈夫被扔进江中，她望着波涛汹涌的江水痛哭流涕。
幸亏刘俊成会些水性，跳入江中之后，他就拼命地往江边游去，当他游到江边时，已经累得精疲力尽，此时天已经微微亮了，他被几个渔夫拉上了岸。
那些渔夫给他一些吃的，还喂他喝了些水，刘俊成就有了精神，想到自己的妻子还在强盗手里，立刻就去当地的衙门告状。
来到当地县衙，刘俊成说自己是来舟山上任的新任县令，路上遇到强盗，那些强盗抢走了他妻子，逼他跳入江中，可他的包袱留在了船上，没有官印人家也不信他。
不过那县令听说他妻子被强盗抢了，也不敢怠慢，于是就带着众衙役去江边寻找，可什么都没有找到，这件事情就不了了之了。
话分两头，楚三已经把船开到了几十里之外，他看着如花似玉的秀姑很是喜欢，叫几个手下去岸上买些酒菜开怀畅饮。
他对秀姑说道：“如今你丈夫已经死了，咱俩今晚就成亲，成亲后我会一辈子对你好的，如果你不同意，我就把你扔进江中喂鱼！”
秀姑并不怕死，不过她想到丈夫可能没死，所以自己也不能死，一定要与丈夫团聚。
她知道自己一个弱女子不是楚三的对手，于是就说道：“嫁给你可以，但我与丈夫夫妻一场，我要为他守孝七七四十九天再与你成亲。”
楚三见她楚楚可怜的小模样，不觉心头一软就答应了，说道：“好吧，守孝期满咱俩就成亲，你可不要耍什么花招，如果耍花招，我会让你死的很难看！”
秀姑站在船头，看着滚滚的江水，想到丈夫生死不明，忍不住就泪如雨下。
楚三看见，就走上前劝慰她，说道：“你不要难过了，跟了我不会让你受苦的。”秀姑就擦干了眼泪。
这天，楚三和几个手下喝酒，秀姑就给他倒酒，楚三一高兴就喝多了，那几个手下也是喝得酩酊大醉。
几人都趴在酒桌上呼呼睡着了，秀姑用手拉扯楚三的衣服，喊道：“三爷，三爷……”
秀姑见楚三没有反应，顾不得多想，就跳上岸，逃跑了。
秀姑就一边要饭一边打听丈夫的下落，可半年过去了，依然没有刘俊成的消息，秀姑想丈夫肯定是已经不在了，就心灰意冷，不免 大哭一场。
她想到昔日的夫妻恩爱，如今却阴阳相隔，就心如刀割。没有了丈夫，她也不想苟活于世，就想跳入江中去陪伴丈夫，就在这时，却听到一个声音。
“阿弥陀佛！”秀姑回头看去，就看到一个老尼姑站在她身后。
老尼姑见她满脸泪痕，就说道:“生命只有一次，施主为何如此想不开？罪过罪过！”
秀姑就向老尼姑诉说了自己的遭遇，老尼姑说道：“万事皆空，到头来都是梦一场，施主何必太在意呢？”
秀姑说道：“我与丈夫新婚不久，如今阴阳两隔，叫我如何不伤心，如今丈夫走了，我活着还有什么意义？哪里才是我的家呢？”说着悲痛大哭。
老尼姑见秀姑放不下，又苦口婆心地劝慰一番，秀姑才止住哭泣，放弃轻生的念头，她跪在老尼姑面前，恳求她带她走，她已经砍破红尘，要出家为尼。
老尼姑见她无家可归，就把她带到了静心庵里，削发为尼，法名惠明，从此青灯古佛，寂寞相伴。
秀姑在静心庵扫地，打水，做饭，种菜养花，打坐念佛，她每天都不能让自己闲着，必须累得精疲力尽才行，夜里倒在床上就睡，这样她就没有时间去想丈夫了，因为她不敢去想，只要一想到丈夫投河，她就心如刀绞。
就这样过了一年，秀姑早已习惯了尼姑庵里的生活，在这里清心寡欲，修身养性，也算是悠闲自得，不过偶尔也会想起刘俊成，还忍不住泪如雨下。
一日，秀姑去外面化斋，在一处繁华的街区看见了一个熟悉的面孔，那人正是杀害她丈夫刘俊成的凶手楚三，秀姑就悄悄上前，一路尾随楚三。
楚三进了城里的一座大宅子，她就上前敲门，开门的正是那日在船上的闫七。
几年前，楚三在外省干了一票大买卖，他把那些金银财宝都藏了起来，为了逃避官府追查，就来到此地做船老大，风头一过，他就拿出哪些银子，在这里做了正经生意，摇身一变成了楚员外，过着逍遥自在的日子。
闫七问她干什么的？秀姑说道：“贫尼是来化缘的，请施主结个佛缘吧！”闫七听她是来化缘的，就把她带进了大堂里。
来到大堂，秀姑看到侧墙上挂着那图画，正是当初刘俊成在船上为她画的牡丹图，这让秀姑触景生情，忍不住伤心难过，眼中有水光闪动，她强忍着不让泪水流下。
楚三拿出几两银子递给秀姑，说道：“师太来这里真是来对了，我可是这里出了名大善人，这些银子你拿回去，就算是我供奉佛祖的一些香火钱吧！”
秀姑接过银子，点头告辞，楚三却突然叫住了她，“师太请留步！”
秀姑心头一紧，停下脚步说道：“施主有何建教？”
楚三走上前，仔细打量着面前的秀姑，说道：“我看师太这么面熟，好像是在哪里见过吧？”
秀姑赶紧说道：“贫尼一直在丹山挂单，一个月前才被静心庵的院主约到此地。”
楚三若有所思，说道：“哦，师太这样说我想起来了，上次有事路过丹山，我去那座庵里进香，也许是在那里见过吧！怪不得面熟呢！”
秀姑听楚三这么说，就放下心来，若是被楚三认出她，那肯定是性命难保。
秀姑就要离开，忍不住又看了一眼墙上的牡丹图，楚三说道：“师太如果喜欢这幅画就拿去吧。”说着就把牡丹图从墙上取了下来，递到秀姑面前，“师太可以挂在庵里欣赏，反正我对这些东西也没有兴趣。”
秀姑心中欢喜，就接过画，说道：“多谢施主美意！那我就收下了！”
她拿着画回到静心庵，就看见了师傅清心师太，清心师太见她手里拿着一副画就问她哪里来的？
秀姑就说是一个大善人送的，清心师太拿起画看了一会儿，说道：“我看这幅画不错，你就把它挂到前厅做装饰，明天吴知县要来上香，你去好好准备准备。”秀姑就把牡丹图挂到了前厅的墙上。
次日，吴知县来到静心庵上香，他就被墙上挂的牡丹图吸引了，尤其是画上的题词，他觉得不一般。
吴知县就问这幅画是谁画的，秀姑说道：“这幅画是贫尼去化缘时，本地的一个大善人送的，至于谁画的就不知道了。”
吴知县就说道：“师太可不可以把这幅画卖给我？我愿意出高价。"
秀姑说道：“既然知县大人喜欢，就是和这幅画有缘，这幅画就送给知县大人了！也算结个善缘。”吴知县谢过秀姑，就拿着那副牡丹图走了。
走到路上的时候，吴知县的马车就撞到了一个人，吴知县命令马夫停下，他走下马车查看，就看到一个年轻人，幸亏伤得不重，只是擦破了点皮。
无巧不成书，被撞之人正是刘俊成，被马车撞到时他正在路边作画，他的画也掉在了地上，吴知县捡起地上散落的一张画看，这一看就大吃一惊，说道：“小兄弟，这画是你画的吗？”
刘俊成赶紧说是，吴知县说道：“没想到小兄弟的画如此传神，真是太妙了，我想请你到府上为我作一副画，定有重谢，不知你可否愿意？”
刘俊成说道：“大人过奖了，承蒙大人抬爱，小生受宠若惊，愿意去府上献丑。”刘俊成就跟着吴知县来到了县衙。
吴知县把刘俊成带到书房，就请他开始作画，刘俊成就提笔做了一副画，吴知县连连称赞，说他的画造诣很深，然后就从书柜里拿出一副画，说道：“小兄弟，我这里有一幅画，你看看比起你的画如何？”
刘俊成拿起画一看，大惊失色，说道：“大人是从哪里得到的这幅画？这幅画正是小生所画！上面的题词肯定是我夫人所题，她肯定已经不在了！”说着就泪流满面，就把自己去舟山上任，船上被强盗残害的事情说了一遍。
吴知县听了也是大惊，赶紧安慰他道：“你先不要悲伤，等我打听到这画的来历，你的冤情就可以申诉了！”刘俊成赶紧跪下谢恩。
吴知县听了刘俊成的诉说，觉得这画和静心庵的慧明尼姑有关系，于是就叫夫人王氏去静心庵找慧明，打听一下画的来历和画上的题词是怎么回事？
次日，王氏就来到静心庵，问院主那画到底是哪里来的？院主就说是惠明小师太从一个大善人那里化来的，当时画上没有字，可能是慧明一时兴起提上去的。
王氏说道：“我一向喜欢礼佛，想请慧明师太到我那里住几天，我好好向她请教一番。”院主就去叫来秀姑，说明王氏的来意，秀姑就爽快地答应了，跟着王氏回到府上。
王氏问秀姑那画上的题词是怎么回事，秀姑未开口却泪先流，就向王氏说了自己和丈夫坐船，强盗要霸占自己，把她丈夫逼入江中之事……她想丈夫已经不在人世了，就遁入空门做了尼姑。
王氏听了就安慰她，然后把这事告诉了吴知县。吴知县听了大惊，赶紧让刘俊成和秀姑见面，夫妻见面，悲喜交加，就忍不住抱头痛哭。
当时，刘俊成获救之后就去告官，当时的知县是吴知县的前任，苦于没有证据，那知县就不信他是舟山县令，只能作罢。
他一直在路边画画为生，目的就是为了寻找妻子，找了很久没有找到，他以为妻子已经不在人世了，没想到能在此重逢，叫他们如何不激动？
事实已经清楚，吴知县立刻派人去捉拿楚三，楚三被带上大堂受审，他看见堂下站着刘俊成就知道是怎么回事了。
吴知县命人先打楚三五十杀威棒，杀杀他的威风，楚三被打得皮开肉绽，如今人证物证俱在，他只能认罪伏法。
秀姑和刘俊成夫妻团聚，她就还了俗，在吴知县的帮助下，刘俊成上任做了舟山县令，小夫妻如胶似漆，恩爱有加。
吴知县夫妇这么多年不曾生下一儿半女，就认秀姑做了干女儿，秀姑对二老非常孝顺，为他们养老送终。