绥安县有一个叫常厚德的男子，是一个书生，他从三岁开始读书，到如今已经三十多年了，依然是一个穷秀才。
常厚德每日只顾读书，养家的重任就落在了妻子李氏身上，李氏白天下地干活，晚上纺线织布，非常的辛苦。
一开始，李氏还对丈夫抱有希望，可常厚德一次次的名落孙山，这让李氏的心里就有了很多怨言，说道：“这辈子你就不是当官的料，我看你就别做白日梦了，有你看书的功夫，不如上山砍一捆柴火，也好换钱买些米面！”
常厚德都苦读这么多年了，他哪里甘心放弃，说道：“娘子，我如今没有考上是因为运气不佳，你放心，早晚有一天我会一举成名的，你就跟着我享福吧！”
他嘴上这么说，心里也是很虚，虽然他能写会画，但命运这事也不好说，或许这辈子他永无出头之日呢！
李氏听他这么说，就更来气了，骂道：“不要给我画大饼了，与你成亲这么多年，我日夜操劳，没有歇过一天，等你成名我早就累死了！”李氏说着就夺过他手里的书扔到了院子里。
他觉得愧对妻子，也不与她理论，就出了家门，他心情郁闷地来到村东头的河边散步，谁知一不小心就滑进了河里。
常厚德不懂水性，掉进水中之后就胡乱扑腾，大喊救命，这时一个砍柴的妇人路过，看见河里有人喊救命，但她是一个女子，也不会游泳。慌乱中妇女解开柴捆，把捆柴的麻绳扔向常厚德，她想用绳子把常厚德拉出来。
常厚德抓住了救命绳子，就使劲地用力拉住，岸上的妇女也用尽了全身力气，一点点把他往岸边拉，眼看常厚德就要被拉上来了，妇女却精疲力尽，一头栽进水里。
此时的常厚德已经到了岸边，他抓住岸边的水草，费了九牛二虎之力才爬到了岸上，可那妇女却没有了踪影。
常厚德早已吓得不知所措，就瘫软在地上，不知过了多久，就有一个人路过，这人正是村里的光棍汉李二牛，常厚德带着哭腔说道：“二牛，有人掉进河里了，你赶快下去救人！”
李二牛看着常厚德浑身湿透，顾不得多想，就噗通一声跳进了河里，因为看不到人，他只能憋一口气，把头扎进水里摸，大概摸了半个时辰，才把女子捞上岸，可那妇女已经不行了。
常厚的见妇女死了，就哭着说道：“对不起，都是我害了你……”
李二牛从他的哭诉中得知这个妇女是为了救他才落水淹死的，常厚德突然跪在李二牛身边哀求道：“这件事你一定要替我保密……”
这个妇女是本村的王氏，王氏也是一个苦命人，前几年丈夫离世，留下她和一个七岁的儿子相依为命，她每天上山砍柴维持生计，日子过得很艰难。
李二牛说道：“如今王氏死了，她儿子怎么办？你想过没有？”
常厚德哭着说道：“我家的情况你也知道，三个孩子也是吃了上顿没有下顿，我就算想帮忙也没有这个实力呀！
你一定要为我保密，要不我这一家人可咋活呀，我不能让三个孩子被别人戳脊梁骨啊……”
李二牛知道常厚德家里穷得叮当响，三个孩子一年四季都是衣不遮体，要他养活王氏的孩子确实不现实。死了的人已经死了，活着的人还得活着，李二牛决定不把这件事情说出去。
他们把王氏的尸体送回家里，村里人听说王氏淹死了，都纷纷过来看，感叹她的命真够苦的，最苦的还是她的儿子王小宝，他才七岁就没有了爹娘。
村里人兑钱埋葬了王氏，可王小宝怎么办？大家都犯了愁，毕竟那个年代谁家都是缺吃少穿的，再多一张嘴也养活不了啊！
就在大家犯难的时候，村里的泥瓦匠王大山和他的妻子张梅花就来了，张梅花说道：“我们把小宝领回去养，以后小宝就是我们的儿子。”
王大山是泥瓦匠，妻子也勤俭持家，他家的日子比较富裕，吃喝不愁，就是成亲多年没有孩子，如今他们要小宝做儿子，大家都很高兴，觉得这是小宝最好的归宿。
王大山夫妇把王小宝带回家，好吃好喝的待他，可好景不长，王小宝来到王大山家没有多久，张梅花就怀孕了，而且一次生了两个儿子。
自从夫妇俩有了自己的亲生儿子后，对小宝的态度就发生了翻天覆地的变化，每天不让孩子吃饱穿暖，还让他上山砍柴，他只是一个几岁的孩子，干活没有力气，砍的柴也不多，回家就受到张梅花的打骂。
李二牛就住在王大山家隔壁，孩子的遭遇他看在眼里，为了不让王小宝挨打，他每天都帮他砍柴，还带饼子让他吃。
一日半夜，李二牛被门外面的哭声吵醒，他赶紧穿衣起床，打开门一看，是王小宝站在门口哭泣，孩子衣衫单薄，站在雪地里瑟瑟发抖，他顾不得多想，就把他拉进屋里，点燃一堆火让他烤，又给他煮了一面热汤面。
王小宝吃过面，身上有了一点热气，原来王小宝今晚多喝了一碗稀粥，张梅花说他好吃懒做，就把他关在了门外。
这么小的孩子，每天不停地干活，还不给饭吃，每顿饭只能喝一碗稀粥，孩子实在饿得不行，就多喝了一碗，结果就被无情地推到门外，寒冬腊月，大雪纷飞，要是在外面一夜，不被冻死才怪，李二牛心疼孩子，就让王小宝在他床上睡下了。
次日一早，他就去隔壁找王大山夫妇，劝他们对孩子好一些，昨夜那么大的雪，也不能把孩子推在门外啊！
张梅花一听就说道：“站着说话不要痛，我们要是对他不好，他早就饿死了，你要是好心，你把他带回家养去！”
王大山也说道：“这孩子我们就不该带回来，这家里多一张嘴，每年要浪费多岁粮食呀！”
李二牛见二人如此，知道他们还会虐待王小宝好，又想到王小宝的母亲为了救人才离开的，心中就更加不是滋味，说道：“好，你们要是不要，以后小宝就跟着我了！”
李二牛给王小宝改名李小宝，这件事在村子里也传开了，众人都说他因为穷才没有娶到媳妇，如今又多出一个这么大的儿子，以后就更娶不上媳妇了，肯定要打一辈子光棍的。
再说常厚德，自从溺水事件发生之后，他心中非常愧疚，可他家里贫困，想对小宝做出一些补偿也是力不从心，他听说小宝受到张梅花的虐待，心里很不是滋味，如今听说李二牛收养了他，心里就好受多了。
白天李二牛上山砍柴，常厚德就在路边一颗大树下等他，说道：“二牛兄弟，你是个大好人呀，有朝一日我出人头地了，一定会好好报答你的！”
李二牛知道他指的什么事情，其实李二牛没有说出实情，一直觉得对不住王氏母子，只是想到常厚德的日子也不好过，孩子也多，说出来村民要指责他，对孩子影响不好，因此决定把这件事烂在肚子里。
“我不需要你报答，只要你对小宝好一点就行了！”李二牛说道。
常厚德说道：“这是肯定的，你放心吧！”
眨眼几年过去了，李小宝已经十三岁了，李二牛拿出家中所有的积蓄，让他拜师学习木匠手艺，三年时间，李小宝就学成出师了，成了一名合格的木匠。
如今的李小宝做木工挣钱，李二牛在家种地，砍柴，父子俩个的日子越过越好，上门给李小宝说媒的人也络绎不绝，可他都拒绝了。
李二牛很不解，就问他想不想成亲，李小宝这才说出了心中秘密，原来他与常厚德的女儿常淑芳好上了。
常淑芳生的是明媚皓齿，身材凸凹有致，是村里最美的女子，李小宝也英俊潇洒，二人很是般配，李二牛觉得二人很般配，就说道：“这是好事啊！你咋不早说，我也好去常家给你提亲啊！”
李小宝有些羞涩，说道：“爹爹，我今年才十六岁，我想再等两年再提亲！”
“你再等两年，可人家姑娘能等吗？我明天就去提亲，先把你俩的婚事定下，成亲可以再等两年，要不就被别人捷足先登了！”
次日，李二牛就找到媒婆，他与媒婆一起到常家提亲，因为李二牛家的日子不错，李小宝长相俊逸，还有一个原因，就是常厚德对李小宝有愧疚，夫妻二人就毫不犹豫的答应了这门亲事。李二牛拿了丰厚的彩礼，就把二人的婚事定下了，约定两年之后完婚。
二人的婚事定下不久，常厚德听说省城里的巡抚大人要招纳贤士，他这么多年饱读诗书，虽没有考取功名，但也有一肚子学问，于是就带着女儿的彩礼钱作为盘缠，日夜兼程的去了省城。
机会总是留给有准备的人，常厚德凭着自己深厚的文化功底脱颖而出，做了巡抚手下的一名文书，他每日勤勤恳恳，不辞辛苦，巡抚大人看出他是个难得的人才，于是就想提拔他。
正好绥安县县令高升，此时正缺少一个县令，正好这绥安县又是常厚德的家乡，巡抚大人就引荐他回家乡做了县令。
常厚德一听，连忙跪地感谢巡抚大人，然后就骑着骏马回去了，妻子听说他做了县老爷，对他的态度也是一百八十度的大转变，又是杀鸡又是灌酒，很是殷勤。
如今常厚德做了知县，地位和生活水平也发生了翻天覆地的变化，他想到王氏为了救自己而死，又想到李二牛为了养王氏的孩子，至今还没有娶上妻子，心中十分愧疚，于是就找到李二牛，给他了一包银子，说感谢他这些年对李小宝的养育之恩，也感谢他保守了那么多年的秘密。
李二牛并没有收他的银子，说道：“银子你拿回去，王氏是因为救你而死，留下小宝一人孤苦伶仃，我没有什么要求，只希望尽快把小宝和你家闺女的婚事办了！”李二牛害怕夜长梦多，他想快点为儿子完婚。
常厚德说道：“等我把县衙的事情捋顺之后，就为两个孩子办亲事，你就放心吧！”
常厚德读了半辈子书，如今四十多岁了才做上县令，这对他来说是一件天大的喜事，于是在家里摆上酒席庆祝，当地的名流富豪都前来庆祝，他是出尽了风头。
酒席进入高潮之时，大家正在推杯换盏，突然一个老乞丐来到院子里。老乞丐的衣服都是补丁，不过倒也干净，李氏见有乞丐前来，就拿个馒头打发他走。
老乞丐没有接馒头，说道:“数十载寒窗苦读终成名，这是多大的喜事啊，我老头子也沾沾光，我今天不想吃馒头，我想吃肉！”
李氏听了很生气，但当着这么多人的面也不好意思骂人，就说道：“要饭的还挑三拣四。”说着就转身进屋去了。
常厚德正在给客人们敬酒，听见老乞丐要吃肉，他就想起了自己以前过的苦日子，一年到头也没有尝过荤腥，他能理解嘴馋的感受，于是就端了一碗肥肉走到老乞丐身边，递给他让他吃。
老乞丐接过肉，就大快朵颐起来，很快一碗肉就下肚了，老乞丐说道：“谢谢你，你命不久矣！”
常厚德一听懵了，自己才当上县令，以后要大展宏图，这个老乞丐不是诅咒他吗？想到这里，脸色就不好看，说道：“我好心给你肉吃，你为何要诅咒我？”
“人要知恩图报，否则必遭天谴！”老乞丐说完就走了，常厚德觉得这个老乞丐就是故意扫他的兴，也就没有把他的话放在心上。
当天晚上，常厚德就与妻子李氏商量，早日把李小宝和女儿的婚事办了，这样也算他对死去的王氏有个交代。
没想到李氏却说道：“如今你是县太爷，咱们的女儿就是千金大小姐，这门婚事门不当户不对，一个知县小姐嫁给一个木匠，外人还不笑掉大牙？
今天来吃酒席的那么多富家公子，个个风流倜傥，随便选一个都比那李小宝强，我听说王百万家的公子还没有婚配，把淑芳许配给王公子，不但淑芳有享不尽的荣华富贵，对你的仕途也是百利而无一害……
淑芳也对我说了，她如今不想嫁给李小宝了，她要嫁个富家公子，说让你去把婚事退了！”
常厚德听了妻子的一番高谈阔论之后，觉得很有道理，他心里就翻起了惊涛骇浪，可要是悔婚，他又觉得无法面对李二牛，毕竟李二牛知道小宝母亲死亡的真相，若他把真相公布于众，他就要被人戳脊梁骨，严重的官位难保。
“你说得很有道理，可咱们要是悔婚，不就成了忘恩负义之人了吗？要是李二牛把真相说出来，我这个县令还怎么做？”
李氏说道：“一不做二不休，把他们两个做了，这样就一了百了！”
常厚德和妻子李氏商量了大半夜，次日，他就骑马来到一座山上，找到一个带着蒙面的女子，这个女子是当地有名的侠女，这个侠女武功高强，行侠仗义，专门打击一些恶霸，地痞，维护一方平安。
常厚德对侠女说了很多关于李二牛父子干的坏事，其实这些都是子虚乌有，是常厚德编造的，而侠女并不知情，她得知李二牛用厌胜之术害人，还要逼迫常厚德把女儿嫁给他，侠女恼羞成怒，说今天三更为民除害。
趁着夜色，侠女潜到李二牛家的院子里，看见房间里还亮着灯，就悄悄地靠了过去。
于此同时，李二牛正在给儿子讲述他母亲死亡的真相，说道：“请你原谅我，这么多年来我一直隐瞒了事情的真相……你母亲是因为救常厚德而死，常厚德恳求我隐瞒真相，我想说出来他也没有能力补偿你，村里人还会对他一家指指点点，既然这样，还不如不说。
常厚德虽然没有对你补偿，但他也没有忘记你母亲的救命之恩，如今他做了县令，依然同意你与他女儿的婚事，说明他还是有感恩之心的……如今你长大了，你有权利知道真相……
我告诉你真相是希望你珍惜人与人之间的缘分，以后与常家小姐好好过日子，好好孝敬岳父岳母，让你母亲安心……”
李小宝听着父亲的诉说已经是泪流满面，他跪在李二牛身边哭道：“爹，你是我一辈子的大恩人，要不是您，小宝早就被冻死了，也没有我的今天……我母亲也是一个善良的人，她舍命救人……”
正在这时，一个手拿大刀，一身黑衣的女子就走进了屋里，父子二人看到突然闯进来一个陌生人，也是吓了一跳。
侠女说道：“你们二位都善良人……”她就把常厚德让她来杀父子俩的前因后果全盘托出。
二人听了很是震惊，他们万万没有想到，常厚德是如此心狠手辣之人，侠女说完就告辞了。
他直接来到县衙，找到常厚德，编了一个理由把常厚德骗到河边，说道：“你这个忘恩负义的东西，恩将仇报，今天就是你的死期……”说着手起刀落，劈在常厚德的身上，他一个趔趄就掉进了河里。
常厚德在河里垂死挣扎，这时老乞丐的话又响在他的耳边，可惜一切都晚了。
次日，李氏得知丈夫被杀死在河里，她跑到河边哭得死去活来，也跳河自尽了。
没有人知道常厚德是谁杀死的，新任的知县也没有找到凶手，这件事就不了了之了。常厚德的女儿常淑芳觉得没脸再见李小宝，就出家做了尼姑。
后来，李二牛娶了邻村的周寡妇为妻，周寡妇为人善良，勤劳会持家，她有一个女儿叫阿秀，与李小宝同岁，二人日久生情，也结为了夫妻，一家四口的日子过得红红火火，羡煞旁人。