林老汉是一个孤寡老人，无儿无女，他在周家做马夫已经有些年头了，他任劳任怨，一直勤勤恳恳，因此周 员外夫妇对他很是满意。
清明节的时候，林老汉去乡下给先人上坟，路上遇到一个小乞丐，这个小乞丐十四五岁，他生的眉清目秀，但衣着破烂，腿上还流着血。林老汉心善，就上前去问他叫什么名字，他的腿是怎么回事？
小乞丐说道：“我叫马大壮，是一个孤儿，被叔叔卖到了财主家里，只因收租子的时候，我见一家人太可怜，就悄悄给他们一碗高粱，结果被财主看到就把我打了一顿，还关在柴房里不让我吃饭，我实在是受不了就逃跑了……”
林老汉听了很心疼马大壮，说道：“真是个可怜的孩子，你这样逃跑出来，要是被财主抓到了怎么办？”
马大壮摇摇头，说道：“我也不知道该咋办，只能走一步看一步了！”
林老汉害怕他被财主抓住，就把他带到了周家，周员外见马大壮很机灵，就让他在周家做事，管吃管住，但没有银子，这对于马大壮来说已经很好了。
他在周家劈柴，打水，清扫院子，只要能干的活他都干，有空的时候还帮助林老汉铡草，喂马。
再说这周家是城里的大户，有深宅大院，还有良田千亩，这样的人家自然是很多人羡慕的对象，可家家有本难念的经，周员外也有一块心病，就是没有一个儿子。
周员外与妻子王氏成亲十几年了，只生下一个小女儿，取名周若云，周若云已经十四岁了，生的白白嫩嫩，眉眼如画，一看就是一个美人坯子。
周若云不但长相漂亮，还特别懂事，把父母哄的笑口常开，可女儿再好终究无法延续香火，周员外还是希望有一个儿子。
两年后的一天，周员外和堂弟周三一起去酒楼饮酒，看见一个卖唱的女子，那女子生的柳条细腰，一颦一笑都充满诱惑，周三说道:“这个美人真是太美了，简直是人间尤物！”
周员外本来没有看那女子，听周三这么说，他就朝女子看去，他这一看就被吸引住了，眼睛就再也离不开，心就开始蠢蠢欲动起来。
周三见周员外这样看着女子，就说道：“这样的女子可真是百里挑一呀，你要是喜欢就把她带回家去，这样就可以天天看到她了！”
周员外说道：“这事就交给你来办了！”
周三不但是周员外的堂弟，还是周家的管家，他天生长了一张好嘴，这样的事对他来说简直不费吹灰之力。
次日，周三就把那女子带回了家，女子叫李诗儿，南京人氏，她与父亲一起来投靠亲戚，结果亲戚没找到，父亲也因病离世了，如今只有她一人，为了活命，只能在酒楼卖唱为生。
周三说周员外要纳她做妾，女子一开始不同意，可周三还是凭着自己的三寸不烂之舌说服了李诗儿，李诗儿也想有一个家，就跟着他来了。
王氏见到年轻漂亮的李诗儿很是生气，就把周三训斥一顿，周三却说道：“周家的香火总要延续，我这也是受员外之命才把她带回来的，你要是不同意就给员外说去，若员外让送走我就送走！”
周三仗着周员外看上了李诗儿，说话就很不客气，王氏没有与他理论，因为他怕周员外生气，毕竟自己没有生下儿子，丈夫要纳妾也是理所应当。
周员外看见李诗儿就笑，眼里溢满爱意，说道：“美人，你跟着我吃香的喝辣的，只要你能为我生下儿子，我是不会亏待你的！
李诗儿听他这么说，就娇羞的低下了头，说道：“多谢老爷收留，小女子会伺候老爷一辈子的……”
周员外哈哈大笑，说道：“好好……老爷我也会一辈子对你好的，你跟着我就等着享福吧！”
很快，周员外就在家里大摆宴席待客，纳了李诗儿做小妾，李诗儿也就成了周家的二夫人。
李诗儿不但长的美，而且性格特别好，她平易近人，对王氏很尊敬，对下人也很宽厚仁爱，周家的下人们都说李诗儿不但人美，心也美。
王氏本来对丈夫娶妾很不满，可见李诗儿如此对她也不好再说什么，二人就以姐妹相称，关系还算融洽。
周员外爱马，看见好马就想买回家，如今家里已经有五匹马了，马夫林老汉年纪大了，一个人忙不过来，周员外就让马大壮和林老汉一起照顾这五匹马，马大壮也成了周家的马夫。
马大壮在周家两年，已经不是当初那个黄毛小子了，如今他已经是一个翩翩少年，眉清目秀，玉树临风，生的很是俊俏。
周员外家的女儿周若云也十六岁了，她亭亭玉立，乌发如幕，肌肤如玉，一双明亮的桃花眼勾人魂魄。
周若云平时是大门不出二门不迈，最多是在宅子的花园里散散步，呼吸一下新鲜空气。
一日，周若云和丫鬟小蝶在后花园捕蝴蝶，她们看见一只黑翅膀的大蝴蝶，翅膀上还有黄色的花纹，特别的漂亮。
二人追逐着蝴蝶，想要抓住它，那蝴蝶好像是在故意逗他们玩，停在花草上扑闪着翅膀，等她们靠近就飞走了，再停下，再飞走，一直飞到了马棚里，落在一头马的背上。
她们看着那蝴蝶不敢靠近，小蝶就拿起一根棍子想要赶它，马大壮听到声响就走了过来，见了周小姐和丫鬟小蝶就不敢看二人，小蝶看到马大壮就说道：“小马夫，你赶紧把马背上的蝴蝶捉住！”
马大壮看向马背，果然看到一只漂亮的大蝴蝶，他慢慢靠近，猛的伸手捏住了蝴蝶翅膀，然后就交给了小蝶。
周若云已经不关注那只蝴蝶了，她所有的心思都在马大壮身上，她小脸有些泛红，心跳加速，直到小蝶把蝴蝶递到她的面前，周若云才回过神来，可眼睛并不看蝴蝶。
说道：“蝴蝶也是一条性命，它也有喜怒哀乐，咱们捉住它，它的家人找不到它该多伤心呀！你快把它放了吧！”
小蝶冰雪聪明，已经看出周若云的心思，就把蝴蝶放了，说道：“小姐不要蝴蝶了，是不是看到比蝴蝶更好看的东西了？”
周若云小脸一红，说道：“贫嘴！”说着就匆匆离开了。
小蝶看了一眼马大壮，就赶紧跟了上去，弄的马大壮莫名其妙。
周若云回到闺房里依然是春心荡漾，久久不能平静，马大壮是她接触的第一个与她年龄相仿的男子，周若云一眼就看上了他。
在之后的几日里，周若云一直魂不守舍，吃不香睡不着，小蝶就笑着说道：“小姐莫不是得了相思病了？要不要我去牵线搭桥？”
周若云听的这么说，小脸就像是熟透了的红苹果，假装生气道：“闭上你的臭嘴，你才得相思病呢，再胡说我撕烂你的嘴……”说着就去追小翠，主仆二人就追逐一番，最后以小蝶求饶结束。
小蝶悄悄说道：“小姐就是那崔莺莺，他就是张生，我就是红娘，我给小姐牵线搭桥……”
周若云见小蝶已经看透了她的心事，也就不再隐瞒，她从怀里掏出一个丝绸手帕说道：“把这个给他，这事千万不要让老爷夫人知道了！”
“小姐放心吧，保证完成任务！”
傍晚的时候，小蝶就悄悄来到马棚，她见林老汉不在，就把手帕塞到了马大壮手里，低声说道：“这是小姐给你的！不许让别人看见！”她说完就匆匆离开了。
马大壮受宠若惊，拿着手帕不知所措，他怕被别人看见引起误会，就赶紧塞进了袖筒里。
他一个马夫，怎敢奢望与周家小姐发生什么……马大壮心里是忐忑不安，这块手帕就像是个烫手的山芋一样，让他不知如何是好。
周若云虽然没有走出过周家大院，但她的名声在外，全城的人都知道周员外有一个如花似玉的女儿已经到了破瓜年纪，大家纷纷上门提亲。
可周若云已经心有所属，就说自己年纪太小，要在家里陪伴父母，婚事等等再商议。
周员外的小妾还没有生下儿子，目前只有这一个女儿，夫妇俩个也有些舍不得，就没有坚持为女儿定亲事。周若云心里特别高兴，但马大壮迟迟没有回应，这让她很是苦恼。
于是在周员外出去做客的时候，她就去找马大壮，马大壮见她来到马棚，顿时感到手足无措，他赶紧从枕头底下拿出那块手帕，说道：“小姐，这是您的东西，还给你……”
“你……你就是个木头人吗？”周若云又急又气，转身就跑了。
小蝶狠狠的瞪了马大壮一眼，怒道：“不知好歹！”然后就追周若云去了。
林老汉年纪大了，腿脚不灵便，夜里喂马的事马大壮全部包了，一日三更，马大壮去给马添加草料，却听见二夫人李诗儿和管家周三在低声说话，但说的什么他听不清。
他赶紧躲在马棚里一堆干草后面，伸头朝声音传来的方向看去，借住月光他看见李诗儿的衣裙好像反穿着，马大壮心中一惊，似乎猜到了什么。
周家的宅子大，前院住的是周家的家眷和一些丫鬟婆子，后院住的都是家里的男仆，李诗儿半夜偷偷来与周三见面，可见二人的关系不简单。
连通前后院的门就在马棚附近，马大壮发现了周三和李诗儿半夜相约之后，就有意无意的注意着那扇门，终于在几日之后又有了新的发现。
只见周三鬼鬼祟祟的拿出钥匙打开那扇门，就闪了进去，深更半夜的，这周三去前院干什么？马大壮想到前几日的事情，就知道他不会干什么好事，于是就悄悄尾随在周三后面。
只见周三绕来绕去，最后在李诗儿的房门口停下，李诗儿的房门并没有插门栓，周三一推门就开了。
周三进去之后，马大壮慢慢靠近窗户，躲在那里偷听，首先传来的是不可描述的声音，马大壮惊讶的就要叫出来了，他做梦也没有想到会是这样的事情。
大概过了一个时辰，马大壮才听周三说道：“周炳仁一个月后才能回来，咱们一定要送他一份大礼，只要有了孩子，这周家的家产都是咱们的了！”
李诗儿说道：“我要与你光明正大的做夫妻，我不想过这种偷偷摸摸的日子……”
周三说道：“宝贝，你不要着急，等孩子生下之后，让他把家中的财产过继到孩子名下，再把他……”他说着比划了一个抹脖子的动作。
马大壮听得是胆战心惊，为了不让二人发现，就赶紧离开回了马棚。他心中十分纠结，不知道这事该不该告诉周员外。
一个月后，周员外就从外面回来了，过了几日，李诗儿突然就干呕不止，周员外赶紧请来郎中给她把脉，郎中说她这是喜脉，周员外听了万分高兴，吩咐众丫鬟好好伺候二夫人。
一日，周员外从外面回来，带回来一个年轻女子，女子也就十八九岁，长的妖娆妩媚，让人看一眼就可以陷进去的那种。
原来这个女子叫白灵儿，是周员外远房表妹，因为家中出了一些事情，她先来周家借住一段时间。
白灵儿不但生的迷人，而且声音特别甜，能歌善舞，简直如天仙下凡一般，周三看的眼睛都直了。
周员外就说要给周三和白灵儿牵线，周三一听是求之不得，当场就同意了。
周员外说道：“若你俩愿意就把婚事先定下，等白家的事情解决后再成亲！”
白灵儿热情大胆，就频频向周三抛媚眼，弄得他心里痒痒的，而李诗儿心里却不是滋味。
定亲宴在一日晚上举行，周家到处都粘贴着大红喜字，所有的人脸上都是喜气洋洋的。周员外怕李诗儿累着，就让丫鬟把她送到房里休息。
酒过三巡，菜过五味，周三就说要大家自便，他要出去方便一下，他走了之后，大家继续喝酒，场面十分热闹。
周三并没有去方便，而是溜进了李诗儿的卧房里，李诗儿看见他就哭了起来，说道：“你这个没有良心的东西，我都怀了你的孩子，你却与别人定亲……”
周三赶紧哄她，把她揽在怀里说道：“宝贝，你不要这样说，我周三这辈子只爱你一个人！”
“骗子，那你为何要与那个白灵儿定亲？”
周三说道：“傻瓜，我与她定亲也不圆房，你怕什么？我定了亲，还可以掩护咱们之间的关系，咱们的计划可以更顺利的进行……”
李诗儿听他这么说，觉得也有道理，就说道：“好吧，不过我警告你，你要是敢背叛我，我就把咱们的事说出来，我不好过，你也别想好过……”
周三说道：“不会的，我可以对天发誓……”
他还没有说完，周员外就带着家丁进了卧房，此时二人正紧紧抱在一起，他们看到周员外就僵住了，随后就跪在周员外面前求饶。
周员外指着周三怒道：“你这个忘恩负义的东西，我对你不薄，没想到你却做出猪狗不如的事情……”
周三正要解释，周员外却对家丁说道：“把二人捆起来送到县衙去，让他们去给知县大人说去！”
二人被带到县衙大堂，周三就交代了他的阴谋，自从周三来到周家之后，他就觊觎周家的财产，于是就想出了一个办法，在翠香楼为李诗儿赎身，让她假扮歌女邂逅周员外，顺利的做了周员外的小妾。
周三和李诗儿保持着不为人知的关系，准备让李诗儿生下他的孩子，想办法让周员外把家产过继到孩子名下，然后再解决掉周员外，到时候周家的财产就落到了他手里了。
二人以为他们的计划是天衣无缝，但还是被马大壮发现了，马大壮就告诉了周员外，周员外得知后并没有打草惊蛇，而是找来一个女子说是远房表妹，让周三与之定亲，这样做就是为了挑拨二人的关系，让他们露出马脚，然后抓个现行。
他们的阴谋被揭穿，周三被判流放到边境充军，而李诗儿被判处沉塘而死，李诗儿就哭诉恳求饶命，说自己已经身怀有孕，知县就找来稳婆给她检验身体，发现她真的怀孕了，就同意等她生完孩子再行刑。
要不是马大壮发现二人的丑事，后果不堪设想，周员外非常感激马大壮，就不让他再喂马，而是做了周家的管家。
周若云趁热打铁，就对父母说出了自己的心事，周员外夫妇觉得马大壮人品好，又勤劳，做上门女婿很合适，于是就同意了二人的亲事。马大壮和周若云成亲之后，二人恩爱有加，夫唱妇随。
要不是林老汉也没有马大壮的今天，他也非常感激林老汉的救命之恩，就把他当父亲供养着，为他养老送终。