明朝时期，商河县有一个男子，他兄弟六人，他排行老六，因此父母给他取名叫马老六，马老六是父母的老来子，他七岁的时候，父母都相继离世了。
父母去世的时候，他的四个哥哥都成家立业了，但他们谁也不愿意养活马老六，马老六就跟着单身的五哥生活，兄弟二人是吃了上顿没下顿，不过日子也算熬过来了。
马老六十二岁那年，他五哥娶了一个寡妇张氏为妻，张氏尖酸刻薄，对马老六没有好脸色，每天都给他安排好多活，砍柴，劈柴，打水，还要下地干活，这么小的孩子是起早贪黑的忙碌，哪里受得了？
在淋了一场大雨之后，马老六就病倒了，他浑身滚烫，躺在床上不吃不喝，张氏不让丈夫去请郎中，打算让他自生自灭，可马老六命大，昏迷了三天三夜之后，居然奇迹般的好了。
张氏嫌弃他浪费粮食，就把他赶出了家门，马老六就住在一个山洞里，每日靠野菜和野果子度日。
冬天万物萧条，是马老六最难熬的时候，他没有衣服穿，也没有被子盖，更没有野菜和野果子吃，为了活命他只能去要饭。
那日马老六去要饭，就晕倒在了一户人家的门口，当他醒来的时候，自己居然躺在暖烘烘的屋子里，屋子里点燃着一堆火。
他看见一个驼背的中年男子，还有一个和他年纪相仿的女子，但那女子很丑，脸上有一块红红的胎记。
二人见他醒来，脸上就露出了笑容，赶紧端来一碗热粥给他喝下，马老六喝了粥，也有力气说话了，就跪在地上感谢他们的救命之恩。
这个中年男子姓董，因为是一个皮匠，人称董皮匠，董皮匠天生罗锅，因此没有娶上妻子，这个脸上有胎记的女孩叫董美英，是董皮匠在路上捡到回来的。
董皮匠看着面黄肌瘦，破衣烂衫的马老六很是心疼，就问起他的家庭情况，马老六就如实说了，他听了若有所思，说道：“真是个可怜的孩子，你要是愿意就留下来吧，跟着我学习皮匠手艺，虽然挣钱不多，但也不至于饿肚子啊！”
马老六一听赶紧给董皮匠磕了三个响头，说道：“师傅再上，请受徒儿一拜！”
从此之后，马老六就住在了董家，他非常感激董皮匠父女的收留，珍惜这来之不易的机会，每天天不亮他就会起床打水，扫院子，然后把饭做好，再叫父女二人起床吃饭。
吃完饭，马老六就随师傅一起去集市上摆摊，给人家修鞋子，董美英在家里收拾屋子，做女工，他们从集市上回来，她已经做好了饭菜等着二人，马老六长这么大，第一次感受到家的温暖，忍不住流下了眼泪，董美英看见赶紧就把手帕递了过来。
这三个没有血缘关系的人，在天长日久的相处中，就成为了一家人，他们之间相互关心，相互爱护，日子过得温馨幸福。
董美英脸上有胎记，如今到了适婚年纪，却没有一个人来说媒的，村里的人还笑说董美英这辈子嫁不出去了，董美英听了心里不是滋味，脸上也没有了笑容。
一日傍晚，董美英去打水，一群大姑娘小媳妇看见她就开始议论，说她是个丑八怪，怪不得连亲生父母都不要她呢，还有人说，男人宁愿打光棍，也不要娶这样的女人，太吓人了……
一个小孩子看见董美英居然哇哇的大哭起来，那孩子的母亲就上来指责她，怒道：“自己长什么样子心里没有点数吗？出来丢人现眼，还故意吓唬孩子，赶紧走……”那妇人说着就使劲推她。
董美英肩上挡着一挑子水，那妇人用力一推，她就一个趔趄蹲坐在地上，两桶水也洒落一地，可那妇人还是不解气，依然指着她骂。
就在这时，董皮匠和马老六就回来了，马老六赶紧扶起董美英，问她咋回事？那个妇人说道：“她这么丑还出来吓人，看把我儿子吓的！”
马老六知道这群人经常嘲笑董美英，为了邻里和睦，他们一直忍耐着，可今天看到这种场景，他实在是忍无可忍，就与那妇人理论起来，那妇人也知道自己理亏，就抱着孩子走了。
马老六对围观的众人说道：“以后谁要是再敢嘲笑我妹子，我绝不饶她……”
马老六长的人高马大的，又有手艺，谁也不想得罪他，就灰溜溜的走了，从那之后，村里的那些长舌妇们就安分多了，再也不敢明目张胆的嘲笑董美英了。
马老六长相帅气，又有一门安家立命的本事，有很多姑娘都看上他了，于是就叫媒婆来提亲，但马老六都一一拒绝了，这让董皮匠很是不解。
说道：“你也十八岁了，早到了成亲的年纪，你怎么都把人家回绝了呢？”
马老六说道：“师父，我心里已经有人了，我这辈子非她不娶！”
董皮匠从来没见过他与那个女子有接触，就问他那女子是哪家的，他可以找媒婆去提亲。
马老六看了一眼在外面收衣服的董美英说道：“远在天边，近在眼前，还请师父能够成全！”
董皮匠这才恍然大悟，也有些不可思议，不过他心里很高兴，董美英已经听见了二人的谈话，就红着脸躲进了屋里。
董皮匠怕马老六只是一时冲动，就说道：“美英这个样子，你还是再好好考虑一下吧！”
马老六说道：“我已经考虑好几年了，不用再考虑了，美英妹子勤劳，善良，是难得的好女子，我娶了她也是我的福气……”
董美英在里屋的门口仔细听着二人的谈话，她听到马老六这样夸自己，小脸就更红了，心中的小鹿也是乱撞。
董皮匠原本还为女儿的亲事发愁，如今马老六真心要娶董美英，董皮匠就同意了，说道：“既然你是真心要娶美英，那你就要一辈子对她负责……”
马老六说道：“师父放心，我会一辈子对美英妹子好的，对她负责到底……”
董美英心中激动，但她有自知之明，自己长的这么丑，根本配不上马老六，马老六要娶她也许是因为可怜她。
董皮匠把董美英从房里叫出来，商量她与马老六的亲事，董美英低着头不敢看二人，好一会儿才说道：“我配不上六哥……”
马老六知道董美英自卑，就赶紧说道：“美英妹子，你说的是什么话？你善良，勤劳，是百里挑一的好女子，你要是愿意嫁给我，我也是感激万分的，我会一辈子对你好的！”
董皮匠父女都了解马老六，他心眼实诚，说到做到，他既然这么说了，那一定就是真心话，董皮匠就拍板定下了二人的亲事。
没过几日，董皮匠就摆了几桌子酒席，让二人成亲了，那些爱慕马老六的女子对董美英是羡慕嫉妒恨，她们想不明白，马老六那样英俊，怎么会看上丑陋的董美英？
二人成亲之后，小夫妻很是恩爱，董美英的性格也慢慢的变得开朗起来，不再自卑了，董皮匠看着他们如此的恩爱有加，女儿也是笑口常开，他就放心了。
成亲一年后，董美英就生下一个女儿，取名马莲花，马莲花明眉大眼，皮肤白皙，胖嘟嘟的非常可爱，董皮匠年纪大了，就在家里含饴弄孙，马老六独自承担起养家的重任。
董美英见丈夫辛苦，她在家纺线织布卖钱，补贴家用。有时还会去集市上给丈夫打下手，每每这个时候，很多人都围着他们议论纷纷，说二人很不般配，对众人的议论他们并不在意，而是夫唱妇随，琴瑟和鸣。
随着马莲花的一天天长大，董皮匠也逐渐老去，就在孙女十七岁的时候，董皮匠就驾鹤西去了。
马莲花已经出落成了一个水灵灵的大姑娘，她柳条细腰，眉眼如画，是百里挑一的俊俏女子，马老六和妻子都非常疼爱这个女儿，准备给她物色一个好人家嫁了，可马莲花说自己还小，以后再说。
董美英说道：“你都十七岁了，已经不小了，我像你这么大的时候已经生下了你，要是再等，恐怕好人家都没有了……”
其实马莲花心里已经有人了，她见父母催婚，就把自己的心事说了出来，原来她早就与村西头的楚流风好上了。
楚家原本是大户人家，后来家道中落，如今就剩下楚流风一人，他是一个书生，只会读书不会干农活，就把父母留下的几亩薄田租给别人，靠收点租子为生，日子过得十分拮据。
马老六夫妇得知女儿与楚流风好很是震惊，他们不是嫌贫爱富的势利小人，但他们觉得楚流风原本就是大家公子，骨子里有很多公子哥的习气，怕以后女儿会受委屈，就劝说她要慎重。
马莲花却说道：“爹，娘，流风哥早已不是公子哥了，他也没有任何坏毛病，他有想法，有抱负，将来一定能成大器的！”
马老六说道：“楚流风是读书人，不能干活，他要是不能成器，你嫁给他如何生活？若他以后真的出人头地了，就怕他会嫌弃你……”
马莲花不认同父亲的看法，说道：“流风哥读书用功，以后定能有所成就的，他也不会嫌弃我，你们放心吧！”
董美英说道：“婚姻大事一定要慎重，嫁错了这辈子就完了，你好好想想再说，自己要为自己的一生负责……”
夫妇俩的担心并非空穴来风，因为村子里就有一个男子，开始家里穷，后来发达了就开始嫌弃自己的糟糠之妻，还养了外室。
马莲花认定了楚流风，她对父母说这辈子非楚流风不嫁，无论夫妇二人怎么讲道理，分析缘由，她都听不进去，还光明正大的跑到楚家给人家做饭洗衣，村里的长舌妇们就开始议论，说的话自然不好听。
马老六夫妇听到村里人的议论心中很不是滋味，他们也怕再出点什么事，劝说女儿她又不听，于是就勉强同意了二人的亲事。
女大不中留，马老六夫妇就拿出积蓄为楚流风修缮了房屋，又操持了一些物件，就把二人的亲事办了，成亲的费用都是马老六出的。
楚流风跪在马老六面前是千恩万谢，说道：“岳父岳母如此爱戴小婿，我一定会好好报答你们的！”
马老六说道：“都是一家人了，还说什么报答，我们只希望你对莲花好，无论贫穷或者富贵，无论健康或疾病都一样……”
楚流风拉起马莲花的手说道：“岳父放心吧，无论到什么时候，我对娘子都会不离不弃的……”
成亲之后，马莲花用她瘦弱的肩膀扛起了这个家，每天起早贪黑的干活，楚流风就在家里安心读书。
马老六夫妇心疼女儿，他们经常过来帮助她，还会接济他们银钱，楚流风很是感动，发誓一定不会辜负马莲花，好好读书，将来报答他们。
马莲花满眼爱慕的看着楚流风，说道：“相公，我们相信你，你一定可以干一番大事的……”
一日，楚流风的同窗好友王有才来到家里，说洛阳府有一个翰林书院，里面有一个叫顾易的大学者，上知天文下知地理，中知天下事，无所不知，跟着他学习必定能有所成就，邀请他一起去学习。
楚流风一听是喜出望外，随即脸上又是一片愁云，因为去书院学习要花很多钱的，他家中一贫如洗，人家也不会要他呀！
马莲花看出了丈夫的心思，赶紧说道：“相公，你放心，钱的事我解决！”
王有才说道：“这顾易先生爱惜人才，想去学习的他都会让你做一篇文章，若文章出类拔萃，他会破格录取，不收学费的，楚兄才华出众，也许可以免费进入书院学习呢！”
楚流风说道：“山外有山，人外有人，我也只是一粒尘埃而已……”他嘴上虽如此说，但心里却有信心，他发誓一定要进入翰林书院。
马莲花非常支持丈夫去翰林书院学习，她把家里的一头肥猪卖了，又卖了二亩田地，然后又回娘家向父母借钱。
马老六这些年的积蓄给女儿办婚事已经花完了，如今手里只有二两银子，他就拿出来给了马莲花，为了不让女儿作难，他们又卖了家中的两只羊，三只鸡。
马莲花东拼西凑也就凑了十几两银子，她把银子交给楚流风，又把家里的白面烙成饼子给他带上。
楚流风说道：“娘子，你如今身怀有孕，我走了你一定要照顾好自己，等我功成名就之后就回来接你……”他从包袱里掏出几个铜板和两个白面饼子要给马莲花留下。
马莲花说道：“穷家富路，出门在外不容易，一分钱难倒英雄汉，这些你都带着，我在家饿不住的……”
夫妻二人挥泪告别，楚流风就与王有才一起去了洛阳……
楚流风走后，家里就剩下马莲花一人，她身子越来越重了，董美英不放心女儿，就把她接回娘家住。
马莲花想到丈夫带的钱不多，就很担心，她不能去地里干活，就扛着大肚子在家里纺线织布，为的就是挣些钱给丈夫准备着。
几个月后，马莲花就顺利生下一个男婴，因为楚流风不在家，马莲花就暂且给儿子取个小名叫楚天。
自从楚流风走了之后，没有给马莲花来过一封信，马莲花并不怪他，她想肯定是因为读书太忙了，没有空写信。
马莲花带着儿子，日夜期盼着丈夫早日功成名就，回来看望他们，再让他为儿子取个名字，马莲花想着未来的美好生活，不由得就笑了出来。
马莲花攒了一些铜板，就找人写了一封信，把铜板和信一起让信人给楚流风带去。可带去的东西却如石沉大海，没有得到楚流风只言片语的回复。
眨眼间楚天都四五岁了，依然没有楚流风的一点消息，马莲花就去王有才家里打听，王家人告诉她，楚流风去年就中了榜眼，如今在翰林院任职。
马莲花听了是又惊又喜，她回到家里就收拾东西，准备带儿子去京城寻找丈夫。
董美英听说女婿在京城任职也很高兴，心想女儿的苦日子总算熬出头了，而马老六脸上却掠过一丝惆怅，说道：“他心里若有你娘俩就会回来的，孩子太小，长途跋涉也不方便，你们就在家里等着吧！”
马莲花说道：“相公在翰林院任职，肯定很忙的，因此才没有回来，我就带着孩子去找他，给他一个惊喜，也省得他来回跑了！”
马老六见劝不动女儿，就说把楚天留在家里，让她一个人去，可马莲花说孩子这么大了还没有见过父亲，非要带着儿子一起去。
马老六夫妇见劝不动也不再劝，他们拿出几两银子交给马莲花，又给她带了白饼子，黄饼子，让他们在路上吃。
马莲花母子告别马老六夫妇，就坐上了开往京城的客船，经过长途跋涉，终于到达了京城，马莲花激动的就要跳起来了。她带着儿子暂时住在郊外一处不起眼的客栈里，准备打听清楚了再去找楚流风。
次日，马莲花就去翰林院门口打听，问这里有没有一个叫楚流风的人，那些看门见她衣着破旧，根本不理她，还把她赶走了。马莲花并不气馁，打算明日再去。
当晚三更，有一个黑影溜进马莲花母子住的客房里，他走到床前，正要动手的时候，突然就有鞭子狠狠的抽在他脸上，他顿时感觉两眼直冒金星，就啊的一声蹲在了地上。
原来，马老六不放心女儿，就给她了一根短鞭防身，这根鞭子不是普通的鞭子，而是皮匠祖师爷传下来的，已经有了灵性，它能够预知危险，那人靠近马莲花时，鞭子就有了反应，狠狠的打在他的脸上。
马莲花点亮蜡烛，看见有一个男人蹲在地上，脸上有一道深深的鞭子痕迹，马莲花已经认出这个男子不是别人，正是与楚流风一起去翰林书院的王有才。
她很是惊讶，问道：“怎么是你？你和我相公为至交好友，你又为何闯入到我的房内？”事到如今，马有才非常懊悔，也不想再隐瞒了，就说出了事情的前因后果。
原来，楚流风考中榜眼之后就在翰林院任职，因为他相貌出众，文章又写的好，翰林院的大学士朱真对他很器重，在朱真的寿宴上，朱真的女儿朱玉儿就看上了他，对他一见钟情。
楚流风为了与朱玉儿喜结连理，就隐瞒自己已有妻儿的事实，与朱玉儿成亲了，所以他一直没有回去，也没有给妻儿写信。
今日马莲花去翰林院门口打听楚流风，守门人就把这事告诉了楚流风，楚流风听了非常害怕，就派人秘密调查马莲花的落脚处，查到之后，就让王有才半夜来害人，斩草除根。
王有才很同情马莲花的处境，他也不想做出如此丧尽天良之事，可楚流风威胁他，说要是不听他的，他就让他永无出头之日，王有才知道楚流风的本事，就妥协了，答应他半夜来作案。
马莲花简直不敢相信自己的耳朵，她全心全意的爱着的男人居然要置她于死地，甚至连自己的亲儿子都不放过。
她哭着说道：“这不可能，这不是真的，你在撒谎，相公是不会做出这种事情的……”
王有才说道：“楚流风已经不是以前的楚流风了，为了孩子，我劝你赶紧离开京城回家去，否则你们就永远消失在这里……”
马莲花尽管不愿意相信这一切是真的，但她不得不接受这个现实，可她既然来了，就不想这么回去，她连夜离开了客栈，来到附近的一处庙里。
她把儿子托付给庙里的老尼姑，自己就乔装成一个乞丐来到京城，悄悄打听关于楚流风和朱玉儿的事情。就算是死，她也要见楚流风一面，问问他良心去哪里了？
这日，朱玉儿的轿子从大宅子里出来，马莲花就上前拦住了，她大喊楚流风的名字，随从们一看就上去要把她拉开，朱玉儿却掀开轿帘子制止了那些随从。
她从轿子里走出来，问她刚才在叫谁，马莲花说道：“我叫马莲花，我是来这里寻找我相公的，我相公就住在这座大宅子里，他的名字叫楚流风……”
朱玉儿一听就震惊住了，说道：“你说的可是真话？”
马莲花说道：“句句属实，恳求小姐为奴家做主啊！”
朱玉儿想到楚流风居然欺骗自己，就非常的生气，她把马莲花带进府里，并派人叫楚流风立刻回府。
楚流风心中疑惑，就赶紧跟着家丁回去了，当他看到马莲花时差一点晕倒，王有才告诉他已经把马莲花母子处理掉了，怎么又会出现在他家里？
马莲花看见楚流风，再也流不出眼泪，厉声质问他为何要这样对待他们母子？楚流风知道事情瞒不住了，就跪在了朱玉儿面前恳求她的原谅，说自己根本就不爱马莲花，是马莲花非要嫁给他的。
朱玉儿一个大嘴巴就甩在他脸上，怒道：“你……你这个骗子……我是不会原谅你的……”
马莲花听楚流风这样说，她心如刀割，说道：“我父亲说的没错，都怪我当初鬼迷心窍了，才嫁给你这样的畜生，今日我来就是要与你做个了断的，从此之后我们桥归桥路归路！”
马莲花说完就走了，楚流风却痛哭流涕的哀求朱玉儿原谅他，可朱玉儿根本不是那种委曲求全之人，她更憎恨这样无情无义的男人，于是就把这事告诉了父亲，朱真听了也是怒不可遏，按照当时的律法，免去了楚流风的官职，并关进死牢。
马莲花看清了楚流风的真面目，她后悔当初没有听父母的劝告，可如今一切都不能重来了，为了儿子，她努力使自己忘掉过去，重新生活。
再说王有才通过自己的努力，两年后也中了进士，回到商河县做了当地的父母官，他爱慕马莲花的有情有义，就向她提亲。
马莲花在前一段感情中伤的太深，她不敢轻易开始新的感情，就拒绝了王有才，但王有才并不放弃，默默的关心母子二人，马莲花终于被他感动，就与他做了夫妻。
马老六夫妇也被女婿接到城里一起生活，一家人相亲相爱，其乐融融。