活到第二十个年头，苏真儿怎么也不会想到，作为全城首富苏家最受宠的小女儿，此时父母兄长对她最大的期盼是：早点死！
她将床单结成绳，踩着凳子挂在横梁上，系上死结，向前探了探脑袋，长度刚刚好。她眼睛死死地盯着房门，希望有人带着饭菜走进来，而不是在门口跺着步，听房里的动静。她定定地站在那里，迟迟没有下一步动作。
此时，母亲推门而入，看到准备寻短见的真儿，立刻三步并作两步，一把将她抱了下来。母亲已经年近五十，对自己的体力一直有种莫名的自信，谁知闪了腰，两人一起摔倒在地上。母亲的贴身丫鬟小翠在一旁看到，顾不上手中的饭菜，赶紧上前扶起二位。
苏真儿已经两天没正常吃饭了，腿有些发软，看到小翠打翻的饭菜忍不住咽口水。可她还在生母亲的气，于是把头扭向一边，既不看母亲也不看饭菜。
母亲站起身，对小翠说：“快去厨房重新拿些饭菜！”
苏真儿阴阳怪气地说：“不用了！反正都快死了，何必浪费粮食。”
小翠一时不知所措，母亲示意她快去。
母女俩并肩而坐，一言不发。母亲率先打破了沉默：“一会儿你先吃饭，等天色晚一点儿就离开。”
“我离开了谁去做贞洁烈女？父亲不是盼着我挣一座贞洁牌坊以提升他在商会的地位嘛。”
“别说气话，我知道你想活着。”
“可是我又能去哪儿呢？”
“我这儿有一张地图，可以指引你到我的家乡——女儿国。”
“女儿国？不是小时候你编来哄我睡觉的故事吗？只有女人没有男人，靠子母河的水繁衍后代的地方。而你，是以一敌百的大将军。”
“那不是故事。虽已灭国，但我在这儿藏了不少金银财宝，等你找到可以用来复国。”母亲用手指着地图上标注宝藏的地方。
真儿大致看了一眼地图，说：“这么远，我不会死在半道吗？”
母亲拿出一张制作火器的图纸给真儿，说：“本来想做一把现成的给你，可惜没找到会做的工匠，你自己想办法做一把防身吧。”母亲又拿出一个包袱，里面全是金银细软，“以后的路要靠你自己走了。”
这时小翠端着饭菜走了进来，真儿接过饭菜立刻吃了起来。母亲看着真儿狼吞虎咽的样子，突然笑出了声，她立即起身，说：“你慢慢吃，我去给你盛碗汤。”
看着夫人走远了，小翠忍不住凑到真儿耳边，对她说：“小姐，看来夫人又忍不住笑了。自从小姐答应为未婚夫殉葬以来，夫人就一直大笑不止，下午的时候刚刚歇上一会儿就来看小姐了。刚开始我们都以为夫人是为你开心，现在看来不是这么回事儿。”
听了小翠的描述，真儿知道母亲并不赞成她殉葬，于是原谅了母亲让她挨了几天饿。
两年前，真儿煽动全城失业的织女游行闹事，争取复工的机会。后来被镇压了，县令要抓真儿坐牢。父亲利用自己的人脉，交了些罚金，并承诺将真儿禁足两年，才让真儿免受牢狱之苦。当时真儿已经许好了婆家，也被退了亲。
眼看禁足期快满了，她的堂妹因难产去世，堂妹夫家有意让她做填房。真儿一直是家里人的一块儿心病，现在有人上门提亲，当然满口答应了。谁知天不遂人愿，堂妹夫意外惨死，还没找到凶手。城中的人纷纷传说他是借着给堂妹上坟幽会情人，被堂妹的鬼魂索了命。为了保留颜面，堂妹夫家希望让真儿出家为夫家祈福。
真儿听后气不打一处来，气愤地说：“我宁愿殉葬也不出家！”
谁知那家人装疯卖傻，马上说：“那真是再好不过了。我们一定会上表，为你立一座贞洁牌坊！”
母亲听后笑出了声。