妇人呜咽捏着帕子，泪水混杂着汗水，发丝黏连在脸上和脖子上，看样子好生可怜。
她眼神恍惚空洞，絮絮叨叨重复那知县是吃人的妖怪，自己的孩子若被带走，她这辈子便再无指望，更无颜面对列祖列宗，不如一头撞死。
说着，她紧闭上眼，冲向墙柱。
棠枝连忙拉住她，“姨母切要冲动。”
旁边的小颜见状也急忙上前抱住自己母亲的胳膊。
几人僵持了一会儿，妇人挣扎未果，在棠枝的劝说下缓缓冷静了下来。
她哑着嗓音，“两位公子气度不凡，来年定能金榜题名，一举登科，在朝廷中谋得要职.....民妇恳请两位公子救救我家孩子。”
宴祁没说话，俊美的脸上情绪不明。
棠枝看着妇人，顿了顿，点头应下了，少女想着今天下午的重重，总觉得哪里不对劲，但身为景国皇帝，她又在私访，这件事并不能置身事外，放任不管。
否则就失了私访的初心。
“姨母，您可清楚有多少姑娘被那知县抢了去？”
妇人很快回道：“我们这里总共有四个村子，每月每村送一人，一年多的时间，已经送出去五十多个姑娘了。”
“全部了无音信？”
妇人点头。
棠枝又问了几个问题，思忖一番，准备再去其他家打听一下情况。
妇人闻言，声音有些急切：“公子莫去！”
棠枝停下脚步，回头，乌黑眼眸直视着她，带着几分探究。
“为何？”
妇人眼睛闪了闪，低下头，用袖口擦拭眼角，弱声解释：“公子有所不知，自从知县的人前日选定了我家，邻居们便不敢与我家来往，生怕惹出什么端倪，牵连到自己身上.....”
棠枝敛起一抹浅笑，拉住宴祁的袖口，“无碍，我和大哥去去就回。”
妇人见阻拦不住，连忙跟上去。
外面下雨淅沥，一行人来到隔壁院子，棠枝敲了敲门。
屋子里传来一道戒备的中年男子的声音：“——谁啊？”
棠枝看着紧闭的房门，礼貌说明来意。
“.......”
屋子里沉默了片刻，对方仍没有开门，棠枝甚至听见了对方上锁的声音。
然后再没了动静。
妇人站在两人身后，悄悄松了一口气。
接下来几家皆是如此，听到来意后把门锁得严实，恕不见客。
屡次碰壁，棠枝皱眉，愈发觉得此事蹊跷古怪。
然而某人全程淡定，一副不以为然的样子。
雨下得愈发大了。
“两位公子，我们先回去吧，这些人是不会开门的。”妇人用粗布袖口擦了擦额上的雨水，“虽然知县的人已经选定了民妇家，但从前不是没有过临时更换人选的先例，所以大家才会更加警惕。”
棠枝无奈叹了一口气，原路返回。
......
夏季的雨，来得也快去得也快。
趁外面的天还未彻底黑透，棠枝向小颜要了知县府的地址，准备和宴祁一起，动身前往，潜进知县府去探查一番。
恰巧这个时候，妇人端着晚饭进来，刚好将几人的对话听的一清二楚。
“不可！”
她将碗筷搁到桌子上，来到几人面前，让小颜出去。
“公子，知县府守卫森严，绝无潜进去的可能，曾经江湖上有位侠士路过我们村子，借宿的是村头老李家，当时他家孩子刚被送走没两天，侠士知道这件事后，便准备将他家孩子救出来.....”
“谁知直到两天后，侠士才浑身伤痕累累的再次出现在村子里，众人这个时候才知道，知县府上有很多护卫把守，且有众多埋伏。”
妇人顿了顿，低声说。
“......等明日，也只有小颜一人能进得了知县的府邸。”
她这话暗示意味明显，棠枝几乎是瞬间就明白了她话里的意思。
“所以我和大哥其中一人，只有扮作小颜嫁进去，才有机会潜进知县府？”
顺带着，小颜便也得救了。
妇人沉默半晌，点头。
棠枝顿觉有些好笑，所以说来说去，这人的目的就是找人替嫁，若她不是皇帝，若宴祁没有武功。
那过去之后呢。
知县发现他们是男人，又会如何？
妇人直直跪下，“求公子帮帮我们，知县老爷一手遮天，我们这些做百姓的，告又没地方告，求天天不应求地地不灵，今日遇见两位公子，只能把最后的希望寄托在您两位身上.....”
棠枝：“.......”
于这位妇人来说，她和宴祁只是陌生人，对方只知道他们是要进京考取功名的，其余一无所知。
连他们有没有救人的能力都不清楚，却上来就让他们帮忙，实在说不过去。
村子、妇人，还有知县，所有事情仿佛被团团迷雾笼罩了一般。
诡异得很。
棠枝默然片刻，看了宴祁一眼，决定将计就计，看这些人到底在耍什么花招。
“这忙我帮了。”她说。
宴祁明白她什么意思，漆黑的眼紧紧凝视着棠枝，淡漠开口：“是我们。”
妇人扶着桌角起身，眼底的愉悦挡也挡不住。
接下来，众人面对的，就是替嫁对象问题，这需要在棠枝与宴祁两人中二选一，但显然两人出现了矛盾。
棠枝：“大哥，你身形太高，面部轮廓冷硬，很容易露馅。”
“说了我去。”
宴祁冷着脸，他知晓棠枝是女子，断不可能让她穿一身红衣嫁与他人，即使是假的，也不行。
两人一时僵持不下。
妇人前来打圆场：“两位莫要再争，民妇知晓你们是在担心彼此，说是嫁人，可大家都明白，这只是个噱头，根本没有迎亲拜堂的仪式，一顶花轿直接就将人送去了后院。”
棠枝抿了下唇，问：“知县那边的人会发现吗？”
妇人摇头：“知县大人自信得紧，他料定不会有人敢在这事上做手脚。”
她拿出一包粉末：“这是蒙汗药，公子只需等到明晚，找机会让知县老爷喝下去，再伪装成府上小厮，趁机逃出来便可。”
“那等知县清醒过后呢，他仍然会找上你们。”
妇人低声道：“民妇今晚便收拾行李，等明日花轿离开，我便带着 小颜离开这里，躲得远远的，再也不回来。”
“民妇知道，自己连累了两位公子，这等行为非常令人不齿，但民妇实在没办法了.....”
棠枝刚想说什么，被宴祁阻止，挡在身后。
男人神色冷淡，看向妇人：“事已至此无需多言，这个忙我们会帮，但我现在需与舍弟借一步说话，商议由谁替代你女儿。”
“好、好。”妇人连连让路。