瓜州敦煌县素来是中原王朝的西部重镇，也是胡商进入中原王朝的第一站，自从汉朝开辟丝绸之路以后，来自西域、粟特、吐火罗、波斯、天竺等地的商人尽比云集于此。一些头脑精明的胡商甚至直接在此安居，专做中转的生意。经过数百年的繁衍，一些胡商已经发展成枝繁叶茂的大家族。
这天午后，官道上出现一支千余骑，为首之人正是凉州刺史、大总管杨集，随行的有王府司马李靖、属李大通、主薄宋正本、谘议参军事苏亶、兵曹参展军史薛举、骑曹参军事史怀义、记事参军事李大亮和刘通仁、参军事独孤平云。
与属于朝廷的凉州大总管的佐官相比，这些人才算是卫王府私人团队，而带来的一千骑也是王府的亲兵；至于朝廷大军都在敦煌县东北方的玉门关休整，如果征伐伊吾国，只须从玉门关出发即可。
张出尘、柳如眉、慕容弦月等人作为杨集的近身侍卫，也和普通士兵一样头戴鹰棱盔、身穿细鳞甲，腰配宝剑，手执长矛，骑在骏马之上，显得英姿飒爽。
虽然军中不准出现女将和女兵，但边镇将官其实都有侍女、侍妾扮作亲兵随行，朝廷对于这种现象，素来睁一只眼闭一只眼，只要她们不在军队编制之内，朝廷一般都不会管。
不过毕竟是朝廷严禁的事情，一旦误了国家大事，携带女眷的行为往往被政敌放大来攻击，所以一般将官都自觉遵守这个禁令，而不一般的将官却带得心安理得。
邻近敦煌城，出迎的瓜州将官已经列队就绪。
见到杨集等人放缓速度，一名身材魁梧、相貌堂堂的大将率众而来，行礼道“瓜州刺史、总管麦铁杖恭迎卫王殿下。”
麦铁杖是始兴人，勇猛而有膂力，相传能日行五百里，跑起来可以赶上奔马。他少年时期粗犷放荡，喜交朋友，重信义，平常以捕鱼打猎为生，不置产业。陈国太建年间与人合伙做贼，被官府俘获以后沦为朝廷的奴仆，专给陈叔宝撑伞。
麦铁杖常在退朝之后，步行到百里外的南徐州偷盗，次日清晨仍旧替陈后主撑伞。如此多次，连失主都认出了他，最后告到陈叔宝那里。朝中官员见麦铁杖每天早晨如期出现，根本就不相信他连晚跑到几百里外做贼。后来告他的人实在太多了，于是尚书蔡徵便以百金悬赏，招募可以连晚送诏给南徐州刺史的人，麦铁杖不知这是针对他的计划，应招接了送诏书的任务，并在次日早晨及时回奏，这才真相大白。
南陈覆灭以后，麦铁杖转入大将军杨素军中，骁勇作战、屡立战功，受封为仪同三司，并在在开皇十六年，以车骑将军的军职北征突厥，杨素人尽其才，专门让他负责侦察之事，因功加封为上开府。
年初杨坚问遍全朝，都没人愿意来形势复杂、盗贼出没、凶险异常的瓜州任职；麦铁杖应声出列，以自己当过贼、懂贼心的理由接下前总管贺若怀廓留下的烂摊子。
只不过麦铁杖虽然头脑灵活、作战骁勇，却是一字不识的大文肓，根本看不懂公文。他又担心外人把公文上的机密外泄，就把长子麦孟才带在身边当译官。
“麦将军请起。”杨集下马，将这个充满传奇色彩的奇人扶起，打趣道“麦将军昨晚是去了高昌王宫、还是焉耆王宫？”
麦铁杖听得哈哈大笑，说道“末将昨晚本想把焉耆王后偷来当见面礼，可是走到半路，风沙又把末将吹了回来。也是殿下当面，一般人我不告诉他。”
众人尽皆大笑。
寒暄完毕，一行人进了敦煌城。
敦煌城是瓜州治所，也是防御西部之敌的前沿，城池周长二十里，城墙修得高大宽阔，然而凑到近处，杨集却发现许多地方呈现出残破之状，甚至有几段城墙都坍塌了，许多百姓正在把残垣断壁掘走，重新夯实墙基。
“这便是贺若怀廓留下的烂摊子之一了。”见杨集注视断墙，麦铁杖苦笑道“这边还算好的了，防御外敌的西城墙坍塌了一大半，末将看到敦煌城的第一个念头就是百姓运气好，如果贺若怀廓当总管期间，有几百马贼夜袭敦煌城，百姓们连个避难的地方都没有；第二个念头就是害怕，害怕晚上有马贼端了末将的老巢，所以第二天天不亮，就组织百姓修葺城墙。”
杨集笑了笑道“总管府能为瓜州出力的地方是什么？”
“末将没有大要求，唯一的要求就是扩大军队数额。”小把戏被拆穿的麦铁杖嘿嘿的笑着说道“瓜州是大隋王朝的西大门，也是大隋最复杂的地方，然而五千驻军不仅要防御吐谷浑和西域各国，还肩负清剿马贼、流寇的使命，这五千人根本完成不了繁重的任务。而吐谷浑在鄯善驻军两万，是瓜州四倍之多；如果战事突发，有敦煌城十几万百姓拖累的守军，连城都不敢出，更不要说大破敌军了。”
“所以呢？”杨集笑问。
麦铁杖笑着说道“所以增兵很有必要。”
“我也想增兵。但是朝廷也有朝廷的考虑，一方面，朝堂上的官员认为大量增兵，会引起西域各国恐慌，从而令西部不安、战火纷飞；另一方面是十分现实的给养问题；从内地运输固然可以，可是路途漫长遥远，一石米到了这里，只剩三四斗，另外六七斗都被运粮队吃掉了，这又被认为是劳民伤财的举动。如今西域靖平，很多安于现状的官员，都觉得增兵是件得不偿失的事情。”
杨集说道，中原王朝自古以来就信奉被动防御政策，从来没有想过主动出击。汉击匈奴、隋征突厥看似是主动出击，但实际是不得已而为之的以攻代守，并不是为了吞并草原而主动发起的战争。
一旦威胁消除，又缩回来搞内斗，把好端端的国家弄得鸡飞狗跳，当异族再次崛起，又一次发起反击。世世代代都如此循环往复，要是内忧外患天灾不断，那就是改朝换代的时刻到了，然后又是一个大循环。
偶尔出现一两个算得上是激进的君王、将官，也被安于现状的民族大势压得动弹不得，最后连东亚都走不出去。
就在杨集感慨之际，听出话外之意的麦铁杖笑着说道“如果殿下有办法说服朝廷增兵，末将就有办法养兵。”
杨集问道“你怎么养？”
“屯田啊。”麦铁杖说道“甘泉水流域皆可辟为良田，守军可以从中获得补给，就算不够，末将也可以用其他办法来补充。”
“偷抢拐骗吗？”
“让殿下看出来了。”麦铁杖见到杨集的随从都离得远远的，便低声笑道“您是不知道啊，末将到了敦煌以后，贼瘾一下子就犯了，一门心思想抢周边各国……嘿嘿，如果兵力充足，末将可以打马贼；也可以扮马贼去抢吐谷浑、西域各国，把他们的土地变成大隋的土地、他们的钱变成大隋的钱、他们的女人变成大隋的女奴、他们的男人变成大隋的战奴。”
“行啊老麦！”杨集不得由另眼相看，嘿嘿的笑了起来“英雄所见略同。”
“您这是答应了？”麦铁杖惊喜道。
“你认为增加多少兵合适？”难得遇到一个贼性十足的家伙，杨集觉得自己必须支持，免得打击他的积极性。
“增兵一万！”麦铁杖见杨集眉头都皱了，以为多了，连忙又说道“五千也行。”
“太少了。”杨集摇头道“吐谷浑在鄯善布兵两万，严重威胁到了瓜州的安宁，我认为瓜州驻军两万很合理；如果吐谷浑增兵，咱们相应增兵也很合理，如果吐谷浑倾全国驻扎鄯善，就把他们一锅端，朝廷委任的文官连仗都不用打，就可以直接去治理高原，既简单又省事。”
麦铁杖被杨集的贼心吓到了，结结巴巴的说道“您、您，您认真的？”
“那还有假？”杨集淡淡的说道“如果在鄯善打一场灭国之战，我们将会省去很多很多麻烦。”
“道理是没错，问题是……”麦铁杖苦笑道“问题是咱们都做不了主啊。”
“太子可以啊！”杨集毫不犹豫的把杨广扯了出来“太子让我们放心折腾，功劳是我们的，出事他扛。”
“您别骗我，我会当真的？”麦铁杖又惊又喜又兴奋的搓着手。
“你这么聪明，我骗得了你吗？”
“这倒也是。”
“……”
众人见这一大一小有说有笑，不时发出一阵阵奸笑，又是惊骇又是好笑，也不知他们在说什么这么高兴。
男人的情谊有时候就是这么简单，两个素不相识的人，因为聊到某个共同话题，很快就变成好友。
杨集、麦铁杖也是如此，两人臭味相投，大有惺惺相惜、相见恨晚之意。
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大隋主沉浮