“老周，那些战马都处理好了吗？”薛潇湘嘱托好女孩，凑近火夫老周。
“标长呀！处理好了，马具让那些小子趁着天黑卸了下来，战马太重了实在带不回来，拖到了僻静处。”
“草原天上有秃鹫、飞鹰。地上还有草原狼，等个三两天光景，保准被啃的连渣子都不剩。”火夫老周边说边清理掉灶膛里的灰烬。
“老周，我在这就是个新兵蛋子，您老以后还得多提醒我几句。”薛潇湘压低声音，微微欠身，恭敬有礼的样子仿佛面对的是教书先生。
“啥嘛，我就是个洗锅做饭的，带兵打仗的事还得靠你们，我最多管好伙食，让你们吃饱肚子。”火夫老周打着哈哈并不接茬。
荒冢新坟谁在意，史官不曾为其提笔。六年前的永平大战，数百里的边疆线陆陆续续多了几万个坟包，随着风沙抹平，今朝又添新人。
这个世界上每天都有人因为各种各样的原因死去，不管贫穷富有，权贵还是百姓，年轻或年老。逝者已逝，活着的人还得活下去。
边塞生活本就是平淡无味，机械般过着每一天。轮岗、守卫、休息，迎着朝阳起床、揽着月色入眠。
新标长与上一任老标长不同，并没有因为环境的恶劣、乏味而松懈军籍。
塞外风沙呼啸，吵得耳朵都嗡嗡响。凤鸣堡旗杆下，士兵横展一排，腰板挺直，年轻的脸庞经受着风沙的打磨，坚定的眼神毫不动摇。
标长同样目光锐利，天经地义的与士兵接受着一切。
“兄弟们，就是要同甘共苦，这个道理没什么好讲！”
记录天气、完成每天的边塞日志、制定五花八门的训练计划。长官不肯休息，士兵也落不下清闲。
年迈跛脚的火夫老周是个特例，不需要随队训练，自己管理自己，最是悠然自得。
人老了，睡意也少了，身子却诚实的闲不住，自己一个人包揽了凤鸣堡下农田的工作，重温了一把乡下老农的日常。
对于老农民来说，庄稼就是自己的另一个孩子，甚至照顾的比亲儿子还上心。担心受了雨淋、又恐经历霜冻，就算是风吹掉几个麦粒粒都保不齐难受半天。
要说士兵们最惬意时光就是隔三差五的黄昏后，远处村庄的酒肆崔老板总会从村子里带来些新鲜吃食、几坛自家酒肆酿制的烧酒。
崔老板年过五旬，手掌比干枯的树皮还要粗糙，留着八字胡，喜欢说些新鲜的人和事。家中唯一的儿子前几年就战死在边疆，用他自己的话，儿子在哪里，家就应该落在哪里。
儿媳妇是个顶好的妇人，死活不肯改嫁。跟着他们从几百里外迁居此处。两个半截身子如土的老朽、刚到三十岁的丰腴妇人、年满五岁的孩子、一家四口人支起了这间小小的酒肆。
崔老板表面上拘谨又是个性情中人，每次开始喝酒总是推脱摆手，几杯美酒下肚就彻底打开了话匣子。在边疆上家长里短的倒苦水都显得尤为动听。一推一让，你来我往。最终总得喝得酩酊大醉。
可忙坏了一同送货的小孙子，又得给每个人添酒、又得照顾自己那贪杯的阿爷。
众将士都十分喜爱这个懂事的孩子，冯大就不止一次抱着他荡秋千，火夫老周也经常往孩子手中塞些特制的点心。
这些都是标长薛潇湘的有意为之，每个月总得有几天恣意发泄的时间，喝饱了酒、把那些压在心底的事都说出来，才不会憋坏。对军中硬朗的汉子总是高压管理可万万不行，无非是自己多掏点口袋的银钱，对她看说很值得。
月明星稀，入夜后西北塞外夜晚的寒冷总让人猝不及防。本地人总爱唠叨一句谚语：“晚穿羊皮、早穿纱。篝火配上哈密瓜！”
薛潇湘总是最晚休息，巡视营房，查看火烛后再为东倒西歪的士兵盖上被子，自己坐在城头上夜间巡逻。老周贴心的送上一小壶烈酒，示意他暖暖身子。
“老周，这样的日子要是真能一天一天过下去，不是很好吗？”薛潇湘吞了一大口，脸色瞬间通红。
“小点口，这是崔老板特制的，上头的嘞~”
“谁说不是呢！这种日子是很好，嘿嘿，我就怕标长口袋中的银钱不够使。哈哈哈，那些猴崽子今天就喝了两坛酒，长此以往可不是个事。”老周带着笑脸变魔术般从衣袋掏出一把花生递给薛潇湘。
薛潇湘笑而不语，捻开一颗花生，丢进嘴中，转而唠起了家常。
“老周，你参军多少年了。”
火夫老周没急着回答，屁股倚靠在城墙上，盯着一旁噼里啪啦的火炉，浑浊的眼神变得清澈。
“老头子我已经参军三十七年了。盘算着得把最后的生命留在这里。”
“您一直都是火头军吗？没上阵杀过北羌蛮子？”
“额，哈哈。这个想罢瞒不住你，我一开始从军就是骑军，说句不脸红的话，也曾戎马半生，快意恩仇。可惜最后落下满身的暗伤和残破的左腿。骑不了马，使不得重力，就给大伙做做饭，也不算离开沙场。”
“这么长的军龄，按理说最差也得混成将军才对。”薛潇湘不解。
“嗯，这个嘛~我二十多岁的时候也想不明白，后来年龄大了，才想通一些。战场上只知道单枪匹马的厮杀，就算是能一人战一城又如何？”
“不会说些体面又悦耳的官话，跟上级不投脾气。升迁如爬坡，降职则是一撸到底。唉，无所谓了。”
“世道就是这样，您看自己同期的袍泽一个又一个升官发财也不眼红？”
“袍泽。”
“没有了，跟我同期的袍泽都死净了。前些年仗打的太凶，我也是被人从摞起的尸体中翻出来的。那些人战死的时候，年龄最大的不过三十岁。”
乐观的老周尘封在心底里的记忆再次涌现，眼眶也跟着酸楚。
薛潇湘怔了怔身子，表情肃穆将大半壶烈酒撒向滚滚黄沙。
“愿地下的忠义亡魂得到安息，江山自有后人守卫、父老家眷也不会受到战火侵扰~”
薛潇湘在心中默默念叨，话语调转准备聊点别的。
“那您这漂泊半生就没想着娶个老婆？”
老周的回答石破天惊：“嘿嘿，娶了！”
“孩子今年已经十八九岁了，幸好一点没随我，长得漂亮像她娘。跟我这个大老粗不一样。那孩子读书很争气，不喜欢舞刀弄棒，听她娘说想以后身居庙堂，立志为苍生安身立命。”
“他常念叨的先贤言语，我是听不懂，什么之乎者也，什么呜呼哀哉。”
“只要后半生不用在刀尖上舔血谋生，就很好了。他娘总爱说一句话，什么时候家家户户都传出郎朗读书声，这个世道就太平了~”
薛潇湘没想到光棍形象的老周早就成家立室，表情变得唐突尴尬。
“额，那我得叫你周大叔了吧！”
“害，战场上从来都是兄弟相称。标长，我这一辈子阅人无数，你身上的秘密怕是比我这老棺材瓤子也不少。人人都有苦衷，你不愿说，我也不问。但真有一天犯了难，别忘了找兄弟们帮忙。”
跛脚老周撂下一句话，自己歪歪斜斜的挪下城楼。留下薛潇湘呆立原地，一颗晶莹的泪珠从脸颊滑落，不知道是苦是甜。