建安三年，也就是公元198年春，沈白率太史慈、黄忠、董袭、陈武、阚泽等，领兵五万，水陆并进，直袭南郡。
襄阳震动。
刘表愁的几天吃不下饭，没过三天一病不起。
蒯良、蒯越两兄弟前来探病。
刘表招呼二人在榻前坐好，长吁短叹道：“沈白亲率五万大军，水陆并进，直取南郡，又有甘宁、鲁肃分别在江夏和庐江，随时准备策应，总兵力不下8万，这该如何是好？”
蒯家兄弟互望一眼，皆紧皱眉头。
这让刘表更加紧张，脸色变得愈发难看。
“二位，事已至此，也无须再藏私了，有什么话尽管直说。”
蒯良轻轻咳嗽一声。
蒯越说道：“主公无须过分担心，蔡瑁将军镇守南郡，又有文聘可以牵制江夏的甘宁。沈军一时半会打不下南郡的。”
刘表稍稍松了口气：“但愿如此。”
“但这并非长久之计。”蒯越又道。
刘表的心再一次收紧。
蒯良说道：“沈白这些年来发展太快，前番又得了荆州南部四郡，实力已非常强悍。”
“都怪我一时糊涂，不听子柔之言，在沈翀率军攻掠荆南四郡的时候，没有派出援军。”
“主公，我与蒯越商量过后，觉得有一计不知是否可行，请主公决断。”
“快说！”刘表脸现喜色。
“求救于天子。”蒯良手指上指。
刘表闻言一愣：“天子被曹操挟持，没权没兵，自身难保，有何能力来救荆州啊！”
蒯良笑道：“虽说是向天子求救，实则是求救于曹操。”
“啊……”刘表一声惊呼，“前番我还煽动张绣反叛，杀了曹操的爱子和爱将。曹操若知内情，怎么还会发兵帮我？说不定会在我伤口上撒盐，帮着沈白来打我。”
“此一时彼一时也！”蒯越道，“如今沈白做大，若是再拿下整个荆州，势力将会彻底蔓延到江北，到时候就会威胁到曹操。”
“所以曹操绝对不会坐视不管。”刘表点头，“请子柔拟一道密奏，送到天子那里。”
……
许昌。
曹操晃着刘表的密奏：“各位怎么看？”
众人交头接耳，但都没有站出来发表意见建议。
曹操指着荀彧：“文若，你先说说看。”
荀彧像只微笑着的老狐狸：“主公心中早已有了答案。”
“哦？那你倒是说说看，我的答案是否就是你心中所想。”
“救与不救全在主公一念之间。主公若是记恨杀子杀将之仇，不救。主公若是顾虑沈白的势力发展太快，就救。”
“荀司马，您这话我就听不懂了。曹昂将军和典韦将军是死在了张绣手中，跟刘表有什么关系？”一旁的许褚一手叉腰、一手挠头。
曹仁拍了拍许褚的肩膀：“若是没有刘表的支持，张绣岂敢反叛。”
“他奶奶的，原来是这样子啊！”许褚怒眼圆睁，“救他个屁，死了干净！”
许褚和典韦是好兄弟。
典韦战死宛城，许褚一直都很痛心，恨不得扒了张绣的皮。
无奈曹操接受了张绣的投降，将以往恩怨一笔勾销。
其余诸将也都赞成许褚的观点。
“主公，咱们还要对付徐州的吕布和淮南的袁术，更有袁绍在河北虎视眈眈，实在分不出人马对付沈白。”
“主公，咱们不如集中兵力，拿下吕布、袁术。等到刘表和沈白打个你死我活，两败俱伤时，再出兵收拾残局。”
“主公，末将赞成曹洪将军的建议。”
“但是，各位将军有没有想过，万一沈白拿下刘表，那他就是坐拥整个荆州和绝大部分的扬州地区，又有长江天堑作防，必将成为主公的心腹大患啊！”
“仲德（程昱）说的很有道理。”荀攸附和，“但若此刻出兵帮助刘表，无疑就是跟沈白结仇。他若联合孙策北上攻打豫州、兖州，那可就麻烦了。”
曹操眼神阴晴不定，从一个个人脸上扫过去，最后落到一个瘦弱年轻人的脸上。
“奉孝，你怎么看？”
众人的目光也都看向郭嘉。
“主公觉得荆州如何？”郭嘉不答反问。
“呵呵，富得流油的地方，又有许多人才。地域西接巴蜀，东连吴会，北接中原，南连南越，四通八达，乃兵家必争之地。”
“没错，荆州的优点很明显，富裕、广袤、是兵家必争之地。”郭嘉微笑点头，“但必争之地就像一柄剑的两面剑刃，使得好可以杀敌，使不好也许还会伤着自己。”
“四战之地？”曹操歪头问道，“呵呵，呵呵，荆州跟兖州、徐州、豫州很像啊！”
“确实很像，但又有很大分别。”
“分别在哪里？”许褚上前几步。
“先取哪里的分别，郭嘉以为，当今天下大势，得中原腹地者得天下。主公当以中原为重，先灭吕布、袁术，然后再跟袁绍一决雌雄。”
“文若，你怎么看？”
“主公，荀彧还是那句话，救与不救，全在主公一念之间。或者说救，但不真救。”
“文若、奉孝，各位，你们的意思我都明白了。”
众人正色看向曹操。
“令南阳于禁、徐晃整顿兵马，随时准备渡江援助刘表。”
“令乐进、李典领兵出汝南佯动，防范江夏的甘宁攻取新野的同时吸引他的注意力，让他不敢支援沈白大军。但切记，必须防备孙策来犯。”
“哈哈哈，刘表还没到灭亡的时候，等我攻占中原，荡平北方，再南下取荆州，与沈白、孙策决一死战。”
“主公英明！”
“呵呵呵，少来这一套，我曹操可不喜欢拍马屁的人，嘿嘿嘿！”