袁绍派出的使者来到易县，传诏公孙瓒，公孙瓒却以袁绍窃国为由，拒不奉诏，反而增强守备。
袁绍于是大举兴兵攻打公孙瓒。
一开始，公孙瓒有一别将被围，公孙瓒不肯相救，说道：
“现在有部曲被围困，我便去救，那以后众人都只会等救兵而不肯力战。现在我不去救他们，那之后被围困的将士就会自我勉励。”
可袁绍大军来势汹汹，一路推进势如破竹，公孙瓒的界桥别营被袁绍大军围困的时候，因为不能自救，而守营大将知道公孙瓒又必定不肯相救，随即或降或逃，弃了大营。
袁绍仅月余时间便攻到了易县城门前，公孙瓒知道现在还愿意，又有能力派兵救他的，只有黑山军了。
于是，赶忙派他的儿子公孙续向黑山黄巾军求救。
将儿子派出求援，公孙瓒又想亲自率兵冲出重围，占据西南山，联合黑山军，切断袁绍军的后路。
公孙瓒的长吏关靖，却劝谏说道：
“主公，现在众将士都各怀心思，已无力再战，他们之所以能固守是把将军您当成主心骨，加之顾惜家乡父老，主公若能坚守不败，袁绍自然会退兵，届时，再联合黑山军及各部将领，徐图他计。
若主公你现在弃易县而走，大军感觉失了主心骨，易县覆灭便之日旬日之间了。
到那时，主公失了根基，变成流军，再想成就大业，可就千难万难了。”
公孙瓒打算听从关靖的劝谏，决定不离开易县，等待公孙续搬来救兵，内外夹攻袁绍。
旬日后
黑山军统帅张燕带着公孙续，率兵十万，分三路救援公孙瓒。
援兵还没到，公孙瓒便迫不及待，秘密派人送信给公孙续，让公孙续率五千骑兵于北隰之中，举火把为应，公孙瓒就从城内出战。
可能是天意使然，公孙瓒的密信被袁绍部将截获，袁绍劫得了密信，便将计就计，安排部将次日于北隰举起火把。
公孙瓒果真上当，以为是公孙续的救兵到了，随即亲率大军出击。
袁绍提前布置好的伏兵趁势杀出，突然袭击公孙瓒，公孙瓒大败，损兵折将回到城内坚守。
袁绍听从谋士建议，安排兵士掘地道到城楼下，毁坏其望楼，渐渐到达中央的土丘。
公孙瓒心灰意冷，自知必败无疑，竟斩杀妻妾子女，于府中引火自焚。
一代枭雄至此落幕。
而袁绍则如愿以偿，彻底占据冀、青、幽、并北方四州，成为河北霸主！
而另一边
受了袁绍委任的韩暹、杨奉带着军队，分别进驻东郡和陈留郡，可作为兖州牧的曹操怎么可能拱手让出这两郡之地呢。
曹操拒不相让，而韩暹、杨奉空有数万大军，却没有军粮饷银来源，袁绍授予他们官职却是不会给他们银钱的。
本来，一开始曹操劝降韩暹、杨奉，反攻袁术，是承诺了钱粮，这才说动他们反水，临阵倒戈袁术的。
可现在，韩暹、杨奉图谋自己的东郡和陈留郡，曹操就是心再大，也不可能资敌了。
而断了银钱来源的韩暹、杨奉，自然把所有怨气都撒在了曹操头上，各自率领大军，强攻东郡和陈留郡。
曹操早有防备，一边劝降兵卒，一边诱杀韩暹、杨奉两名领军主将，而韩暹、杨奉两军虽然义勇者众，可也架不住缺衣少食的生活。
曹操大军趁韩暹、杨奉两军内部不稳，大举进攻，而韩暹、杨奉将士见大势已去，纷纷倒戈，袭杀自家主公，意图投降曹操。
韩暹、杨奉连战力竭，最终不敌被杀，剩余兵卒纷纷弃械投降，唯有杨奉麾下大将徐晃，拒不投降，率领本部兵士伺机突围，朝着豫州方向一路行去。
曹操先后攻占了徐州，清除了韩暹、杨奉，势力稳居诸侯第三，仅次于袁绍、李昞李渊。
徐晃一路南行，前往豫州，自然不是去攻打豫州，更不是投效吕布，而是前往南阳，投靠以仁德著称的李渊去了。
此时的李渊、李昞确实已经回师南阳了，而黄忠也带着豫州大军回了豫州。
不是李渊愿意放弃司隶地区，主要还是内忧外患所致。
袁绍授予吕布为豫州牧，吕布顺势攻打颍川、汝南地区；
而领了司隶校尉的刘备，也率领自己的两万大军，与吕布遥相呼应，顺势兵出河内，攻打河南地区。
李渊考虑到现在自己治下已经有荆州、扬州、豫州，如果自己在盘踞司隶，那目标太大，容易成为众矢之的。
此外，荆南四郡刚刚平定，还需要时间整顿吏治、发展民生。
扬州虽有文聘、张郃、孙策几名大将坐镇，又有张昭、张纮两名能臣，可豫章、会稽两郡幅员辽阔、地广人稀、蛮族横行，若只是等闲视之，则于己而言意义不大，甚至还会如同之前，偶有地方叛乱；
可若吸引北方受战乱迫害的流民，分流到荆州、扬州南部，并引入水稻，在南方大肆推广，加之积极发展海运和海上贸易，如此只需几年，则荆、扬两州便可比北方中原之地，也不遑多让。
况且豫州之地，还有吕布攻伐；虽然黄忠抽调兵卒的时候也留了防备之心，可现在的吕布如同刚出笼的饿虎，四处择人而噬，若不回师平定，则豫州之地只得作他人嫁衣了。
综上种种，
李渊决定，主动让出河南郡这荒芜之地，予刘备；
由李铮率领成皋诸将及兵马，兵出虎牢关，经新郑，从颍川郡北往南，袭杀吕布大军；
由黄忠、关羽率领回援洛阳的大军，从伊阙关出洛阳，经梁县，从颍川郡西往东，围杀吕布大军。
而李渊则汇同李昞、李湛兵卒，合计近两万人，自梁县坐船，顺汝水而下，至汝南郡，整顿汝南各地兵马，凑齐三万，由南往北，围杀吕布大军。
吕布只有两万兵卒，本来在颍川突然发难，也算是势如破竹，可还未统一颍川，便受到李铮、黄忠从北、西两侧的围杀。
吕布寡不敌众，只得率领部将一边搜刮占据城池的财货钱粮，一边往东南方向撤退。
吕布大军刚逃窜至汝南郡西华、汝阳一带，又遭遇李渊的三万北上大军围剿，逼至颍水西岸。
被来自北、西、南的三路大军围剿，吕布走投无路，只得转向身后的颍水，让人搜罗船只、制作木筏，准备强渡颍水，往东逃至陈国。